Ознакомительная версия.
Ввиду новых обстоятельств поход был воспринят мною как праздник. В усадьбе остался Мороф с подчиненными, а все «ящеры» ушли со своим бароном.
Первым мини-армия герцога посетила маркиза Вента, напрямую устремившись к его цитадели и задерживаясь в попадавшихся по пути селениях лишь на короткие митинги.
Маркизу, несмотря на нежелание, все же пришлось покинуть свой замок и составить компанию герцогской свите. Это благотворно подействовало на строптивое дворянство, и оно было вынуждено сдаться на милость победителя и принести клятву новому сюзерену. Один слишком упрямый барон попытался возражать – его жилище захватили за полчаса. Почти две тысячи гвардейцев попросту облепили невысокие стены и черной волной хлынули внутрь замка.
К вечеру над замком поднимались клубы жирного дыма, который обкуривал тела повешенных жителей.
По моему мнению, это был уже перебор, но ничего не поделаешь – здесь такие порядки, и не мне лезть в чужой монастырь со своими нравоучениями.
Отряд из вновь присягнувших рыцарей с каждым днем становился все больше. Герцог логично рассудил, что, вытащив из замков всех воинов и заменив их своими гвардейцами, обеспечит верность рыцарей в далеком походе. Его решение я одобрял, чего нельзя сказать об еще одной идее, посетившей сиятельную голову.
Когда отряд местной знати вырос до двенадцати рыцарей и почти трех сотен оруженосцев, герцог «разродился» приказом.
Стратег, блин!
Войско встало на ночевку возле небольшого городка, и Сават, собрав рыцарей перед местным храмом всех святых, озвучил, по мне, не очень умную мысль:
– Благородные рыцари, наша империя нуждается в верности своих сыновей! Императрица просит о помощи, и мы отзовемся на ее призыв. Барон Маран, назначаю вас герцогским маршалом и отдаю под руку всех рыцарей, которые направятся служить императрице.
Осмотревшись вокруг, я заметил завистливые взгляды.
Мне только этого счастья не хватало.
Казалось, я прямо там наговорю Савату гадостей, но, к счастью, сдержался.
– Спасибо за честь, ваша светлость. Постараюсь оправдать высокое доверие, – поклонился я, прожигая злым взглядом ухмыляющегося сюзерена. В этот момент меня впервые посетила мысль плюнуть на все и уйти с добровольцами из своих подданных в Вольные Королевства.
Надо было послушаться интуиции.
Когда матерчатые стенки герцогской палатки хоть как-то закрыли нас от лишних ушей и взглядов, я едва не изошел в злобном шипении:
– А можно было хотя бы предупредить?
– Ага, чтобы ты заморочил мне голову и вывернулся, как уж из-под палки?
– А так, значит, не вывернусь? – нехорошо сузил я глаза.
– Так ты нарушишь приказ, причем не только мой, но и императрицы.
От герцога повеяло холодом, и я быстро напомнил себе, что нахожусь не в демократической России, а в феодальной империи. Хотя и дома разговаривать с власть имущими следовало с оглядкой.
– Повиновение герцогу, – отсалютовал я по примеру имперских легионеров.
– Герд, у меня очень мало людей, которым я могу доверять, – смягчился Сават.
– И вы решили сделать все, чтобы их стало еще меньше? – не удержался я от шпильки.
Герцог задумался и, немного походив по ковру, выдал оригинально решение:
– Тогда давай так. Отведешь рыцарей к войску императрицы и сдашь тамошнему начальству. А после этого можешь вернуться обратно, мотивируя все моим приказом. Годится?
– Годится. – Этот вариант меня действительно устраивал, но с небольшим дополнением. – Вот только перед походом хотелось бы наведаться в свое новое баронство.
– Это решаемо, – небрежно отмахнулся Сават. – Пока соберутся остальные рыцари, пройдет несколько дней. Что-то еще?
– Да, как насчет того, чтобы еще раз познакомиться с баронессой Рошаль?
– Это шутка такая? – напрягся герцог.
– Я вполне серьезно.
– Ну уж нет. Мне хватило прошлого раза. Дама она, конечно, интересная, но флиртовать с ней – все равно что целоваться со змеей. Кстати, хорошо, что напомнил: ты ведь обещал рассказать, что именно произошло той ночью.
– Обещал, но не расскажу.
– Ты мой вассал, – оттопырил губу Сават, чем вызвал у меня едва сдерживаемую улыбку.
– А ты вассал императрицы, и мы оба обязаны ей подчиняться. Что же касается вопросов, если доведется, можешь задать их ее императорскому величеству Ларе.
Герцог сначала разозлился, затем обиделся, но и это у него быстро прошло.
– Я обязан принять ее ко двору?
– Ты уже принял – ведь граф увез в ставку императрицы известие, что Яна стала любовницей герцога. Ты ведь сам ему об этом намекал.
– По твоей просьбе.
– Отрицать не стану, а вот ко двору ее принять придется, или пришлют кого-то другого, а баронессу ты уже знаешь.
– А если она снова захочет меня прикончить?
– Уверен, что нет. Ты оправдал доверие, и теперь баронесса будет беречь тебя как зеницу ока.
– Близко ко мне она не подойдет.
– Ну-ну, – иронично сказал я, понимая, что если Яна захочет, то окажется в постели герцога в первую же ночь. – Это будет даже хорошо. Главное, чтобы ты не забывал присматривать за ней. И один маленький совет: приставь кого-нибудь проверять уходящую в империю почту. Если донесения баронессы не дойдут до адресата, тебе за это ничего не будет, зато никто не сможет рассматривать грязное белье одного северного герцога.
– Хорошо, – немного успокоился Сават. – Ты что-то говорил насчет просьбы?
– Да так, пустяки, сам справлюсь, – отмахнулся я, понимая, что после нашего разговора герцог и сам не позволит уйти в империю ни единому клочку лишней бумаги.
Распрощавшись с сюзереном, с которым у меня складывались довольно странные отношения, я отправился в разбитый для меня шатер. С каждым шагом внутри разгоралось странное чувство. Если честно, я сам себе не признавался, как мне хотелось увидеть Лару. Очень хотелось, и при этом ясно осознавалось, что за такую встречу придется дорого заплатить, возможно, жизнью.
Рано утром ко мне в шатер заявилась делегация из рыцарей, но разговора не получилось – я представил им Грифона как своего заместителя и, забрав остальных «ящеров», отправился в замок Торнадо. По пути от нас отделился Барсук с приказом привести в замок оставшихся в столице Морофа и Таню.
Надеюсь, к этому времени Яна успела хоть немного промыть девчонке мозги.
Развалины замка встретили меня стуком топоров и кирок – полным ходом шли восстановительные работы. Вокруг попадались знакомые лица. Улыбки приехавших с границы людей поднимали настроение.
Караван из поместья Маран прибыл очень быстро, и не удивлюсь, если это была заслуга моей управительницы, соскучившейся по своему ученому казаку.
Надеюсь, старый козел не успел нагрешить в мое отсутствие.
Увы, все надежды рассыпались прахом, как только я увидел лицо Никоры.
Дородная мадам шла по своим делам с лицом жаждущей крови фурии, и похоже, это выражение уже стало для нее привычной маской. И все же, несмотря на расстроенные чувства, увидев своего барона, женщина буквально расцвела:
– Ваша милость!
Едва я успел спешиться, как оказался в теплых объятиях Никоры. Вся субординация полетела к чертям. И все равно мне было приятно. В груди шевельнулись едва ли не сыновьи чувства.
– Я тоже рад тебя видеть, Никора.
С приездом пограничников в замке вдруг стало уютнее и веселее. Развалины утратили свою зловещую атмосферу и постепенно стали оживать.
Свежим взглядом я подметил некоторые ошибки начавшегося строительства и перенаправил каменщиков с разметки оборонительной стены на укрепление входов в подземелье и обустройство нижних помещений. Оборонять стену в таких условиях было бессмысленно – упор следовало сделать на раннее оповещение и надежное укрытие.
Внеся небольшие поправки в маршрут движения местечкового прогресса, я поднялся на второй уровень основного здания дворца и увидел сюрреалистическую картину – посреди огромной каменной площадки с «огрызками» стен стоял небольшой свежесрубленный теремок. Эдакий росток живого посреди царства разрушения. Довольно символично. В теремке было всего две маленькие комнаты – кабинет и спальня. Стены оказались немного сыроваты, но по местным меркам это все равно была лишь времянка.
В виде маленькой пристройки меня ждал самодельный душ, который заботливые подданные, зная мои пристрастия, подготовили своему барону.
После душа, одевшись во все свежее и плотно пообедав, я занялся делами и в первую очередь по-новому взглянул на сочетание полуразрушенного дворца и бревенчатого домика.
– Эй, малец, – подойдя к краю площадки, позвал я пробегающего внизу мальчугана.
– Да, господин, – совсем как взрослый поклонился мальчик.
– Позови Олата.
– Слушаюсь, господин, – еще раз степенно поклонился мой собеседник, а затем сорвался с места, словно метеор.
Мастер-каменщик, руководивший местным строительством, появился через пять минут и, несмотря на возраст, энергично взбежал по полуразрушенным ступеням.
Ознакомительная версия.
