И если учесть, что Максимилиан Третий сидел на троне вот уже около двухсот лет, формально считаясь человеком, Кронберги явно добились успеха в своём плане.
С самого раннего детства Франц грезил желанием стать авантюристом-исследователем и увидеть все тайны Тароса, побывав на всех континентах. Став старше, Франц остался верен своей мечте. Пройдя жестокие тренировки учителей отца и получив верных сопровождающих, он упорно отправился в свой поход.
Возможно, император надеялся, что интерес его сына к путешествиям быстро угаснет, но чем больше городов сын посещал, тем всё сильнее он желал продолжать.
Когда закончились известные места, Франц отправился в неизвестные. Заброшенные города, тайные склепы, забытые магические башни — даже в самой Империи таких мест было более чем достаточно.
Все из них он тщательно заносил в свои записи, а самые необычные исследовал, стремясь передать империи новые знания.
Именно в одном из своих путешествий Франца и занесло на Дальний север. И виновата ли его удача или её антипод, но в этот день одна из небольших боевых банд ледяных великанов с подчинёнными в виде ледяных троллей решила устроить крупный рейд на земли Священной империи.
— И что было дальше? — теперь уже спросил Сигемир, и все согласно кивнули. Рассказ Эльдры, без сомнений, заинтересовал всех.
«А я откуда знаю? Меня там не было!» — рассмеялась темная сторона, развлекаясь от выражения лиц слушателей.
— Ладно, кое-какие сведения всё же достигли меня. Известно лишь, что от нападения великанов большая часть северных земель была разрушена, и после тяжелейшей проигранной битвы множество аристократов просто бежали, бросив подконтрольные им поселения на растерзание. Тогда же твой брат как-то умудрился спасти сына императора и, объединив лучших охотников всех уцелевших поселений, ударил в тыл уже уставшему и ослабевшему войску великанов.
— Но как он стал королем? — поднял важную тему Асириус, с облегчением заметив, что его господин уже так остро не реагирует на этот момент.
— Говорят всякое, — пожала плечами архифея. — Но самая популярная версия заключается в том, что бежавшие аристократы так сильно рассердили Франца Кронберга своей трусостью, что он связался со своим отцом и попросил императора вознаградить своего спасителя, сделав его герцогом тех земель, заодно выкинув прошлую семью. Обычно подобные решения не во власти императора, но прегрешения местного герцога развязали Максимилиану руки. Однако Рогдар отказался, не желая служить кому бы то ни было. Положение усугубляло и то, что все выжившие готовы были следовать лишь за ним. Тогда было решено предложить ему стать королём, а королевство навечно войдет в оборонительный союз. Другими словами, если на империю кто-то нападёт, то Рогдар придёт на помощь, и наоборот. На этот вариант после долгого убеждения он с неохотой согласился.
— Всё же дал себя закабалить, — насмешливо фыркнул Аргалор, расслабляясь. — Король, ха! Не более чем марионетка императора и его сына.
— Кто ещё чья марионетка, вот вопрос. — ухмыльнулась в ответ архифея.
«Каково это сравнить твоё графство и его королевство, чей размер чуть ли не в два герцогства?»
— Не смеши! — мгновенно вступил в спор заведшийся с пол оборота дракон. — Может быть, по территории это и два герцогства, но по людям, дай Олдвинг, одно развитое графство! Бесполезные пустоши!
«Зато он король! Более того, слышал, какое у него прозвище? Его зовут Королем Севера! А какое прозвище у тебя?» — темная сторона нехорошо оскалилась и задумчиво прижала пальчик к губам: «Хотя, подожди, кажется, я слышала!»
«О нет!» — сжался Асириус, чувствуя, что скоро случится непоправимое.
— Ты не посмеешь. — прошептал Аргалор.
«Ведь тебя зовут…»
— Дорогая, может!.. — поспешно заговорил Сигемир, почувствовав неладное.
«…Убийца гоблинов!»
— А? — уже почти выдохнувший в лицо архифеи огненный поток Аргалор подавился, отчего у него из пасти и ноздрей пошел черный дым. Мгновенно в его глазах вспыхнуло осознание, и он поспешно постарался скрыть облегчение, добавив в свой тон побольше гнева. — Не называй меня таким жалким прозвищем! Я могу взять прозвище: «Основатель консорциума Диверум», хоть оно пока и неофициальное.
— Хм-м-м? — Эльдра недоуменно посмотрела на дракона. Она ожидала от своих слов куда большей реакции. Так почему же он был столь спокоен? Она чувствовала, что здесь что-то не так.
— Напоследок, тебе известно что-то про мою вторую сестру? — Аргалор демонстративно встал, показывая своё желание закончить встречу.
— У тебя есть ещё одна сестра? Нет, я о ней не слышала. — Эльдра тоже потеряла интерес к разговору и теперь её глаза смотрели куда-то за пределы этой реальности.
«Уверена, она развилась так же больше тебя!»
— Слова той, кто видит лишь то, что я хотел ей показать. — бросил напоследок Аргалор, разворачиваясь к выходу. — Сигемир, был бы рад пообщаться с тобой побольше, но я не желаю тратить здесь ещё хоть немного своего времени. Если хочешь, можешь заскочить ко мне. Я буду рад тебя видеть.
— Как скажешь, друг. — кивнул с улыбкой Сигемир. — Тоже как-нибудь заскакивай ещё, когда Эльдра будет в лучшем настроении. Сегодня она немного сварливая.
Взмах рукой, и надувшаяся архифея прижала к своей объемной груди помахавшего рукой паладина.
Ничего не говоря, дракон и его прислужник молча двинулись к выходу. Стоило за ними закрыться дверям, как вежливый слуга пошел впереди, показывая им дорогу.
До самого выхода из владений архифеи Асириус не рисковал заговорить, и даже когда они уже вышли, он продолжил молчать, пока Аргалор задумчиво шел по лесу. Тем не менее в какой-то момент он уже не выдержал, ведь если дракон пожелал вернуться, то они бы уже летели, но вместо этого почему-то продолжал идти пешком.
— Повелитель, прошу вас простить меня за мою наглость, но что вы думаете насчет всего сказанного?
— Вначале я хочу услышать, что об этом думаешь ты, мой прислужник — никак не показывая своего отношения, легко перевел стрелки Думов. Глаза дракона мрачно сверкнули. — И обойдись сейчас даже без малейшей лжи или приукрашивания, иначе пожалеешь.
— Эх, я… — Асириус тяжело вздохнул, после чего быстро начал говорить, словно бросаясь головой в омут. — Я считаю, что архифея неправа! Да, ваш брат получил королевство, а ваша сестра благодаря поддержке богов и других героев становится невероятно знаменитой и почитаемой, но эти достижения отнюдь не умаляют ваши собственные!
Кобольд яростно начал махать лапами.
— Всё дело в том, что их достижения просто более заметны. Вы ведь специально старались сделать так, чтобы до поры до времени чужое внимание вам не мешало. Консорциум, ваше самое главное творение — это теневая организация, и вы не хотите её всем показывать. А «Маготех» лишь набирает обороты…
— Достаточно, — Аргалор одобрительно кивнул, и Асириус облегченно выдохнул. — Ты абсолютно прав, мой верный прислужник. Я сам хотел быть в тени, чтобы росту моих крыльев ничего не мешало, но… — дракон угрожающе оскалил клыки. — Кажется, как во всём, что я делаю, у меня получилось преуспеть слишком хорошо в этом деле. А значит, так дальше продолжаться больше не может. С этого дня мы начинаем активное развитие и показываем Таросу, чего мы стоим. Пришла пора отправиться в полет. Касательно же моей сестры…
— Господин, уверен, вы знаете намного лучше меня, но, может быть, не стоит быть с ней слишком строгим? — осторожно сказал кобольд. Ему нравилась Сиарис, она всегда была добра к нему. — Да, она совершила ошибки, но ведь её репутацию она тоже может использовать с толком для дальнейшего заработка.
— Вот именно поэтому, прислужник, ты и не способен мыслить, как настоящий дракон, — скривился Аргалор. — Ты ищешь уступки там, где их быть не должно. Но в чём-то ты прав. Уверен, со своего этого целительства она зарабатывает немало золота. Конечно, прямое служение смертным, да ещё и богам — это ошибки, за которые её ждёт тяжелый разговор, но полученная известность тоже чего-то да стоит.
