«Ну почему это происходит со мной?! – в отчаянии думала она. – Почему этот юноша все время является мне? Почему из-за моего проклятого дара он должен будет умереть?»
Она достала шпильку из прически и поднесла ее к горлу. Нужно было лишь нажать посильнее, и все. Ее мучения прекратятся, и никто из-за нее больше не пострадает. Она постаралась собраться с духом… Нет. Она не смогла.
«Жалкая трусиха! Трусиха!»
Марта вскинула голову, услышав рядом чьи-то шаги. Она сидела в большой железной клетке, размещенной внутри походного шатра. Откинув полог, в шатер вошел Фелонадор. Он подошел к клетке и открыл засов.
– Выходи, – скомандовал он громко. – Повелитель желает тебя видеть.
Именно этого она и боялась. После того, как женщина провалила задание, она ждала, когда за ней придут. И вот настал момент расплаты. Кронхар никому ничего не прощал, и она уже попрощалась с жизнью. Единственное, о чем она по-настоящему жалела, что перед смертью не сможет увидеть никого из близких.
Они вошли в большой шатер, богато обставленный изнутри. Помимо массивного дубового стола и высокого мягкого кресла в шатре было множество предметов роскоши. На стенах висели картины в золоченых рамах, на полу стояли высокие золотые канделябры. Вдоль стены вытянулись в ряд тяжелые старинные сундуки, инкрустированные драгоценными камнями. По всему было видно, что хозяин этого помещения был большим любителем комфортной жизни.
– Я ее привел, мой король, – сказал Фелонадор.
– Я вижу, – ответил тот холодно. И посмотрев на пленницу, приказал: – Подойди ближе.
Марта, не поднимая глаз, повиновалась, стараясь сохранить достаточную дистанцию.
– Ты хорошая ученица, – довольно констатировал Кронхар. – Покорность тебе явно к лицу.
Довольный собственной шуткой, он оскалился в улыбке.
– Хотел тебя похвалить, – неожиданно сказал он. – Ты прекрасно справилась со своей задачей.
Марте на секунду показалось, что она ослышалась. Она вскинула удивленный взгляд на своего тюремщика, отказываясь что-либо понимать.
«Наверное, я сошла с ума, или он старается этого добиться», – подумала женщина.
Наслаждаясь замешательством своей жертвы, Кронхар некоторое время хранил молчание. Удовлетворившись результатом, он вновь обратился к женщине:
– Уж не думала же ты, что я положусь на тебя в таком важном деле? Или ты думала, что у тебя получится обмануть Врата Истины?
Увидев в глазах пленницы подтверждение своим вопросам, он громко захохотал:
– Ты настоящая идиотка! Даже если бы ты сумела проникнуть в замок, то сразу бы раскололась. А твой муженек, эта неотесанная дубина, ни за что бы не пожертвовал соплеменниками ради спасения своей дочери, к тому же ненормальной. Ты была всего лишь средством, с помощью которого я послал сигнал. Мой человек в замке получил его и уже приступил к реализации нашего гениального плана. Через два дня Норгстон падет, и ты ничего не сможешь с этим сделать.
Марта стояла и смотрела на него словно громом пораженная. Обидные слова уже не достигали ее сознания. Все пропало. Она, конечно, боялась смерти, но в глубине души была рада, что ее муж, родные и друзья останутся в безопасности. А теперь выясняется, что она была лишь вестником, а ее поход в замок стал началом конца. Она упала на пол и зарыдала.
– Позвольте мне увидеть дочь, умоляю! – взмолилась она в отчаянии.
В шатер, запыхавшись, вбежал мужчина. Поклонившись, он доложил:
– Девчонка снова кричит. Она совсем плоха, не ест уже несколько дней.
Кронхар нахмурился. Он не собирался позволять матери видеться с дочерью, но обстоятельства складывались иначе.
– Иди за мной, и никаких вольностей, – приказал он женщине. – Ты увидишь свою дочь и заставишь ее принять пищу, иначе я убью вас обеих.
Марта быстро закивала головой, отчаянно благодаря судьбу за этот шанс, и поспешила следом за Кронхаром, утирая на ходу слезы.
Они двинулись по тропинке, минуя множество палаток, раскинувшихся на поляне. Вскоре они приблизились к одной из них и вошли внутрь. Девушка лежала на полу клетки, точно такой же, как та, в которой содержалась сама Марта. Услышав шаги, девушка подняла голову, сощурив глаза. Последние несколько часов она мучилась от сильнейшей головной боли.
Слуга открыл клетку и помог девушке выбраться. Глядя на свою дочь, Марта ужаснулась от ее вида. Она бросилась к дочери и обняла ее.
– Уна, дорогая, зачем же ты так? Тебе срочно надо поесть, – заговорила она умоляющим голосом. – Ну, я прошу тебя. Если ты не станешь есть, то и я не буду.
Марте подали поднос с едой, и она, схватив с него чашку бульона, поднесла к губам девушки.
Уна улыбнулась матери и проглотила пищу. Марта подала ей холодную куриную грудку, и девушка, откусив небольшой кусок, начала медленно пережевывать мясо, запивая морсом. Она бы не стала этого делать, если бы не знала характер матери: уж если та что-то пообещала, то обязательно это выполнит. Она не имела права погубить еще и собственную мать.
– Достаточно! Уведите женщину, – скомандовал Кронхар.
Марта не стала сопротивляться, ведь она даже не рассчитывала на эту случайно выпавшую ей возможность увидеть свое дитя. Женщина не хотела понапрасну злить своего тюремщика. Она быстро поцеловала в лоб дочь и, улыбнувшись ей, покинула шатер.
– Так-то лучше, – сказал Кронхар, глядя на девушку. – А теперь говори, и не надо испытывать мое терпение.
Девушка стала рассказывать все то, что видела ночью во сне. Постепенно боль в голове стала униматься.
– Прекрасно, колдун выполнил свою задачу и даже больше. Он не только устранил стража, но и взял в плен наследника трона.
– Этот юноша наследник? – спросила удивленная девушка. – Но откуда вы можете знать? Ведь совет не выбирал нового короля?
– Не будь такой любопытной! – оборвал ее мужчина. – И не вздумай больше отказываться от еды, а иначе пострадают твоя мать и бабка.
Весьма довольный полученными новостями, Кронхар покинул палатку пленницы и направился в глубь леса.
Он прошел около километра и остановился возле небольшого деревянного домика. Мужчина постучал в дверь, и через мгновение она открылась. На пороге стоял высокий человек, одетый в охотничий костюм из оленьей кожи. У него были длинные черные волосы, собранные в хвост на затылке, а на голову была нахлобучена коричневая широкополая шляпа. Острый нос с горбинкой и суженные холодные глаза придавали ему сходство с хищной птицей. Сухая, загоревшая кожа лица была словно натянута на череп, и тонкие потрескавшиеся губы застыли в мрачной улыбке. Создавалось впечатление, что он много времени проводил на открытом солнце.
Они вошли в дом, и хозяин запер дверь на ключ.
– Есть новости? – спросил Кронхар.
– Есть. И я думаю, они вас порадуют, – спокойно ответил мужчина.
– Он здесь? – в нетерпении спросил гость.
– Да. Прямо под нами, – ответил мужчина, указывая на деревянный пол. – Но мне пока не удалось его разговорить. Я уже пытал его, все бесполезно: наш пленник демонстрирует недюжинную волю.
– Расскажи, как все прошло, – потребовал гость.
– Это оказалось сложнее, чем обычно. Поймать привидение ночью невозможно, охотиться на них можно только днем. Однако днем они становятся почти невидимыми, сливаясь с окружающей обстановкой. Но, к счастью, я раздобыл одну очень полезную штуку у заезжего торговца-тролля.
Хозяин подошел к большому пыльному комоду и достал оттуда что-то вроде огромных очков с толстыми стеклами.
– Этот прибор позволяет разглядеть сгустки энергии, из которых, по сути, и состоят привидения. Он обошелся мне очень недешево, – сообщил хозяин.
Кронхар засунул руку за пазуху и извлек оттуда мешочек, под завязку наполненный драгоценными камнями.
– Здесь более чем достаточно, – сказал он брезгливо.
– Вы, как всегда, щедры, король, – ответил мужчина, отвесив шутовской поклон. – Так вот, мне пришлось долго искать нужное нам существо, оно словно знало, что на него открыта охота. Оно то и дело от меня ускользало, но я заманил его в свою энергетическую ловушку. А вчера я доставил его сюда. Оно сейчас находится в клетке в подполе, если хотите, можете взглянуть.
– Разумеется, – ответил Кронхар.
– Тогда подождите одну минуту.
Хозяин дома поднялся со своего места и достал из кармана большой железный ключ. Он откинул с пола ковер и, опустившись на колено, вставил ключ в отверстие в деревянном полу. Щелкнул замок, и мужчина поднял крышку погреба.
– Нам следует быть осторожными, – сказал он, знаком приглашая короля Дармсвуда следовать за ним, – ведь мы не хотим, чтобы его сородичи обнаружили, где он находится. Я поставил на дом защиту, однако они могут вычислить нас по следам.
Они спустились в темный подвал, в углу которого что-то светилось бледным голубоватым пламенем. Подойдя ближе, Кронхар увидел светящуюся клетку, внутри которой сидело существо. Сомнений не было, это было привидение. Кронхар сразу узнал его по характерным чертам лица, присущим всем представителям рода Тэйлоров. Безусловно, это был Джеральд Тэйлор. Привидение было одето в золоченые доспехи по моде того времени и имело длинную коротко стриженную седую бороду. Увидев Кронхара, оно сощурило глаза:
