— Дело вовсе не в этом, — поспешила заверить нас элла. — Запуск Кольца Предтеч несет угрозу самому существованию вселенной!
— И тем не менее Гуар предлагает нам им воспользоваться, чтобы переправить Дик на Гохар? — прищурился на Посредника я. — Тут точно все сходится?
— Я объясню, — кивнула киборг. — Видите ли, сам принцип действия Кольца весьма нетривиален: фактически, оно не вас переносит в пространстве, а сдвигает пространство относительно вас! Если вы такой шустрый один — наверное, не было бы проблем… Но чтоб стало понятно: Кольцо — это не побрякушка, которую можно надеть на палец, и тогда она ваша и только ваша. Это грандиозное сооружение, опоясывающее звезду! И это — только видимая его часть, основное скрыто вне трехмерного пространства! По задумке, воспользоваться Кольцом одновременно могут двое, трое, четверо — да хоть миллион, хоть целый миллиард желающих! Представляете, что будет происходить с мирозданием⁈ Сразу его, может, на клочки и не разорвет — какие-никакие компенсационные механизмы в систему все же заложены, но рано или поздно не справятся и они — и случится всеобщий коллапс! Вероятно, Предтечи это тоже понимали — потому-то Кольцо так и не было ими активировано. Но и ликвидировать его они отказались. Придется теперь этим заняться вам, капитан! Уничтожить ту самую видимую часть. В обмен на всю силу Кольца — для кого-то одного. Например, лично для вас. Отнюдь не для разового использования — на веки вечные! Но повторюсь: для единственного хозяина!
— Звучит заманчиво, — сдержанно усмехнулся я. — Но зачем Гуару понадобились мы? Раз уже его так беспокоит это Кольцо Предтеч — почему бы горгору просто не откатить его к нулю? Или оно слишком большое для этого? — тут же предположил я.
— Размер здесь не имеет существенного значения, — заявила рыжая.
— Значит, снова аномалия, как на Гохаре? — выдвинула версию Аран.
— В определенном смысле — да. Кольцо — само по себе аномалия. Рукотворная. В отношении посторонних лиц и предметов, оказавшихся близ него, откат еще возможен — но потребует от Гуара неимоверных усилий, крайне опасных для самого горгора. Кольцо же как таковое — неуязвимо, да. После того, что случилось с их планетой, тут Предтечи подстраховались на славу!
— Речь о прародине человечества? — быстро спросила Аран. — А что с ней произошло?
— Как раз откат. На многие тысячи витков.
— Это сделали горгоры⁈ — ошалело вытаращился я на Зо.
— Нет, — мотнула рыжей шевелюрой элла. — Предтечи сами доигрались. Кольцо — не единственный созданный ими опасный артефакт. Однажды что-то просто обязано было пойти не так! И чтобы новая катастрофа не захлестнула уже минимум всю галактику, вы, капитан, и должны уничтожить Кольцо!
— Лично я? Вы, Посредник, каждый раз так об этом говорите, будто я прям какой-нибудь избранный! — обронил я.
— Ты волшебник, Йурриий! — в очередной раз передала мне привет от моих же воспоминаний бывшая шестисолнечница.
В этот момент в кают-компанию вернулась Уняйя. Коротко кивнув в знак того, что порученное исполнено, фелида прошла за спиной у Дик и встала на свое прежнее место рядом с Ксен. Суперкарго сразу же принялась шептать кошкодевочке на ухо — должно быть, рассказывать, что та пропустила.
— Вы никакой не волшебник, капитан, — улыбнулась мне тем временем киборг. — А избранный — разве что в том смысле, что предпочтение вам однажды отдал небезызвестный для вас Сокк Дарр иль Бака.
— Тот незадачливый пират, что увез капитана с его Бездной забытой Ев? — удивленно уточнила Длу.
— Гуар заключил с Сокком сделку, — пояснила Зо. — На тех же условиях, что предлагаются теперь вам: сила Кольца в обмен на уничтожение оного. Другое дело, что глупец Дарр иль Бака вознамерился горгора обмануть — и Гуар не вступился за пирата, когда на того насел Синдикат. Но поначалу Сокк действовал строго по инструкции — и взял на борт вас, капитан. Уничтожить Кольцо может только человек изначальный…
— Исходный, — поправила Аран — должно быть, на автомате. — Космологический вид: человек исходный.
— Исходный — значит переживший исход — с той самой пресловутой прародины, — не приняла замечания элла. — Таких в галактике — бесчисленное множество, но все они несут в себе следы изменений по сравнению, скажем так, с эталоном — раз уж этот термин у нас с вами сегодня в ходу. Не обязательно такие явные, как, например, у ялланцев или бриммчан, не говоря уже о фелидах, но достаточные, чтобы Кольцо воспротивилось приказу на самоликвидацию. Для его уничтожения нужен именно изначальный человек — житель родного мира Предтеч! Как вариант — ваш капитан!
— То есть моя Земля… — ошарашенно пробормотал я, назвав планету по-русски.
— Получается, Ев капитана — прародина человечества⁈ — воскликнула одновременно со мной Длу, заодно и закончив мою мысль.
— Прародина, — подтвердила киборг, — но весьма древних времен. Задолго до колонизации людьми галактики и уж тем более — до создания Кольца.
— Обалдеть! — тряхнула косой девица.
Зашумели и остальные наши, даже даза обескураженно промурлыкала себе под нос некое невнятное «м-ня».
Меня же осенила новая мысль.
— Погодите! — проговорил я. — Звезды с ней, с прародиной… — носить подобный титул, наверное, весьма почетно, но сейчас Земля — то еще местечко… — А координаты, что сообщил мне Сокк — это и есть галактический адрес Кольца? Значит, не так уж нам и нужен Гуар — и сделка с ним — чтобы туда попасть?
— У вас пять тысяч сто одиннадцать вариантов координат, капитан, — с легким нажимом заметила мне Зо. — Да, рано или поздно вы нашли бы Кольцо, но к коронации принца Гехха точно не успели бы.
— Ах, да, — вспомнил я, зачем эта встреча нами, собственно, затеяна.
— Кроме того, прилететь по координатам — лишь полдела, — продолжила между тем киборг. — Активировать Кольцо, чтобы забрать его силу, несложно, но нужно знать как. У вас были предшественники — кто-то случайно оказался в нужной точке космоса, кто-то жизнь посвятил поиску артефактов Предтеч. Но Гуару даже не приходилось вмешиваться — с Кольцом никто не совладал. Вы найдете следы этих бедолаг, когда — и если — сами прибудете «по адресу». Кстати, чтобы потом не было обвинений в недомолвках: для вашего корабля это станет последним рейсом. Логика Предтеч: тому, кому суждено активировать Кольцо, звездолет станет уже без надобности, а тот, кто окажется несостоятелен — а значит, не на своем месте — никому о своей неудаче уже не поведает.
— То есть «Ева» погибнет⁈ — ахнула Ксен.
— Ну, хоть Ордену не достанется, — буркнул я. — Кстати, о недомолвках, — сообразил тут, что еще не бьется в красочном рассказе Посредника. — Если силу Кольца Предтеч — двигать пространство вокруг себя — получит лишь кто-то один из нас — скажем, Дик, чтобы попасть на Гохар — а «Ева» будет потеряна… Как оттуда вернутся остальные?
— Как раз Ее Высочество и не должна обрести сил Кольца — это изменило бы ее настолько, что даже старый гохарский трон заметит разницу, — ничуть не смутившись, ответила элла. — Но тот из вас, кто возьмет на себя сие бремя, сумеет и принцессу доставить в Королевство, и прочих товарищей — куда те пожелают. О пределах тут пока не готов говорить и Гуар, но несколько спутников точно станут вполне подъемной ношей для Избранного — давайте и впрямь называть его так.
— Это могут быть только люди? — деловито поинтересовалась Ксен. — А груз возможен? — суперкарго, куда деваться!
— Скорее всего, возможен — но в точности смогу ответить на месте, — ответила ей рыжая.
— Корпорация «Кольцо Предтеч»! — тут же задорно провозгласила Длу. — Мгновенные перевозки в любую точку галактики!..
— То есть вы будете там с нами? — спросила между тем Посредника Дик.
— Разумеется. Отведу за ручку, все покажу — и подробно объясню, куда нажимать, а куда — не стоит. Я же сразу сказала: на этот раз Гуар здесь надолго! Дело предстоит серьезное — контроль необходим, и я его обеспечу! Но обязана предупредить: то, с чем нам предстоит столкнуться у Кольца, в новинку и горгору! Гуар полагает, что успех вероятен — но, увы, не гарантирован! Так что хорошенько подумайте, прежде чем заключать сделку — потом будет поздно!
