начали шевелиться в страшном предвкушении пиршества.
— Спаси… я верю, ты спасешь… вытащишь нас…
Я обнял девчонку и прижал к себе, закрывая глаза.
Именно. Верь, девочка. Верь в меня. Сейчас я — твой единственный бог.
Тонкая струйка белоснежной сомы заструилась через наши тела, наполняя меня. Рикка обмякла, потеряла сознание, — и почуявшие это твари высунулись между цветков.
Моя рука вцепилась в столб и я направил все, что было, в ладонь. Давай же, Гигас!..
Поляна озарилась зеленоватым светом — столб раскрылся в четыре стороны, как расщепленный ствол бамбука. Воздух перед нами задрожал, образуя тонкую пленку портала перехода.
Я почувствовал сотни острых укусов в ноги — и, обхватив обмякшее тело спутницы, рванул в портал.
* * *
Фубуки вышла из портала на большую тренировочную площадку. Голова немного кружилась после перехода, но местность она узнала сразу. Координаты, отправленный Эйсином, привели её на остров Гокура, одну из элитных баз подготовки эсперов недалеко от Окинавы.
— Рад, что ты быстро добралась, Фуан-ша, — Эйсин поприветствовал её старым армейским жестом и пригласил за собой. — У меня нет от тебя секретов. И хоть ты пока не дала ответ, я хочу, чтобы ты увидела, для чего меня послали в твой мир.
Они обошли громадное здание тренировочного лагеря и вышли к просторной площадке, где занимались почти две сотни эсперов во главе с двумя десятками опытных архимагов. Молодые парни и девушки, прошедшие многочисленные отборы, во главе с победителями турниров в других префектурах. Цвет всей Империи был здесь, лучшие из лучших. Если это была не карманная армия, то боевое крыло — точно.
Всё это напомнило ей собственную подготовку к первой высадке, почти тридцать лет назад. Боевое слаживание, оттачивание приемов, магическая концентрация…
— Впечатляет.
— Как я и говорил — мои намерения открыты, — кивнул архонт. — Но и это ещё не всё.
Он достал из кармана молочно-белый шар — визор, способный показывать удаленные места, и спроецировал в воздух несколько изображений.
Она еле сдержала удивленный возглас: в воздухе повисли картины из десятков миром. Громадные площадки кишели магами всех мастей. Многие из миров она узнала сразу, но большу ючасть видела впервые. Здесь была вся Федерация, тысячи миров, миллионы магов…
На одной из картинок явно была Земля, и перед отрядом из полутысячи бойцов стоял их соратник, Непокорный Зенон.
— Это не заслон от богов, Эйсин… — прошептала она. — Зачем Совету миллионы воинов?
— Как я и сказал. Мы будем защищать мир от богов, — с мрачным торжеством на лице он продолжал плодить новые картинки с войсками. — А лучшая защита — нападение. Мы ударим врага в самое сердце, Фуан-ша.
Она вздрогнула. Во имя Астрала, они собрали неисчислимое войско, чтобы штурмовать Гелион!
* * *
Мы кубарем вывалились из портала и рухнули на траву. Я хрипло вдохнул — прохладный воздух живительным потоком влился в лёгкие! Запахи травы, леса, земли и моря…
Дома!
Вокруг было темно, лишь яркая луна в небе да мириады звезд освещали лес, наполненный почти родными криками птиц и шелестом ветра.
— Рикка, добрались, — заходясь кашлем, прошептал я и уложил девушку на траву. Она еле дышала, все ноги были покрыты мелкими ранками. Набрав воздуха, я прижался к ее рту и выдохнул — отравленный ядом асперо воздух вышел из легких. Рикка закашлялась и вцепилась в меня, хватая ртом живительный кислород.
— Мы вернулись?.. — придя в себя, она посмотрела в стороны — и бросилась мне на шею, сжимая в объятьях. Слова были лишними, мы оба остро чувствовали одно и то же.
Выжили, уцелели. Мы победили Бездну!
Тут же рядом с нами посылашись шорохи и хруст ветвей. Кто-то шел по лесу, совсем близко! Мы затаились и переглянулись: чуть не забыли, что турнир продолжается, а врагов хватает и здесь!
Жестом я велел ей оставаться на месте, а сам двинулся к ближайшим кустам, из-за которых донесся шум.
Впереди среди неверных теней показался высокий сгорбленный силуэт.
Показавшийся за кустами человек шел к нам. Подобравшись, как хищник, я затаился, — незнакомец встал, водя головой в стороны, — и бросился первым.
Прыжок — я свалил чужака на траву, машинально зажал рот и пару раз воткнул кулак под ребра. Он хрипло вскрикнул и вцепился в меня. Лупя друг друга вслепую, мы покатились по траве. В стороне послышались ещё голоса — и вскрик бросившейся в бой Рикки.
Засада? Неужели нас ждали?
Я рывком перевернул парня мордой в землю и заломил его руку назад на болевой.
— Откуда узнал, что мы будем здесь?!
— Стой! Свои, Махо-Кай! — завопил он.
— Такаги? — я узнал по голосу третьегодку из тусовки Куроно. Тот покивал, пришлось разжать хватку и перевернуть горе-бойца на спину. Парень поднял голову и в слабом свете луны я различил его лицо.
Он облегченно выдохнул, а в стороне послышались звуки ударов — и ойканье его товарищей, пострадавших от злых кулаков Ширасаги.
— Парни, свои! — устало крикнул он, поднимая руку. — Это же ты, Ямада?
Я приблизился, попадая на освещенное пятно между ветвями деревьев — и лицо Такаги замерло. Усталая улыбка мгновенно сошла, он выпучил глаза на меня так, будто видел впервые.
— Стой… ты не Ямада… кто ты?!
Я нахмурился: судя по обалдевшему выражению лица, он не врал. А из кустов к нам вышли два помятых парня, потиравших ушибленные места, а за ними — Ширасаги. Напряженная до предела, девушка чутка спустила пар на них.
— Ямада?
— А ты кого ожидал увидеть, президента Ямано в купальнике? — усмехнулся я. — В каком смысле я — не я? Не узнал что ли?
Они переглянулись.
— Ну, на тебе совсем лица нет, — неуверенно протянул один. — И волосы будто посветлели, и сам ты как-то изменился.
Второй покивал, держась за опухающую скулу.
— Мы три дня голодали, спали на земле и дрались насмерть с такими тварями, что тебе и не снились, — нервно сказала Ширасаги и помогла мне подняться. — Как ещё нам выглядеть?
— Ну…
— Может сперва вернёмся, а допрашивать нас потом будете? — добавил я. — А нам есть о чём рассказать.
— Нам тоже. Он прав, — отряхнувшись, кивнул Такаги. — Пойдёмте в лагерь, Ватанабэ с ребятами наверняка на иголках. Идите за мной.
Мы пошли за ним сквозь лес. Парни привычно разошлись по сторонам слева и справа от нас, а мы с Риккой пристроились за Такаги.
— Как вы нас нашли? — негромко спросил я.
— Да случайно, — отмахнулся он. — Искали пути отхода, как велел Ватанабэ, а тут — шум в кустах, голоса, вот я и
