В этот раз впервые пожалел об отсутствии в отряде священника. Сейчас бы он как нельзя кстати пришелся. Да и вообще бы пригодился. Нужно будет обязательно подумать над этим вопросом. И сам заулыбался. Получается, я подсознательно это сражение уже выиграл, если подобные мысли появляются, если задачи на будущее прикидываю!
* * *
Сама природа решила выступить на нашей стороне. Ветер, что до этого момента благополучно скрывал в пыли отряд данов, резко набрал силу! Налетел из-за реки шквал, сыпанул водяной пылью за шиворот, толкнул ощутимо в спину. Солнце скрылось за набежавшими тучами, стало заметно холоднее. А я обрадовался! Теперь кораблям сложнее будет подходить к устью, да и времени этот маневр займет гораздо больше, чем при хорошей погоде.
И пока корабли будут медленно выгребать на веслах против усилившегося ветра и преодолевать высокую встречную волну, мы атакуем передовые шеренги подходящего отряда!
Ветер в спину – это же отлично! Стрелять при таких условиях просто великолепно, одно сплошное удовольствие. Дистанция выстрела сразу выросла, а мишень перед нами настолько большая, что и целиться особо не нужно. И бежать на приготовленные загодя позиции легко. Только успевай ноги переставлять.
Передовую заставу устроили прямо на входе в наш лес. Перед нами довольно-таки широкая поляна, и дорога проходит как раз по ее центру. По краям поляны – дебри, которые все эти дни мы превращали в одну сплошную ловушку. Именно этот лесной участок я и имел в виду, когда говорил о запрете его посещения всеми нами без исключения! Даже охотники сюда не заходили.
Кстати, почему-то раньше об этом не задумывался, но в этом оборудованном многочисленными ловушками лесу даже зверья никакого не было! Ни кабанов, ни лосей с оленями! Обходили они почему-то его стороной. Наверное, чуяли своим звериным чутьем, что соваться сюда смерти подобно, и не совались. Ловушек очень много, и почти все они дублируют друг друга. Для прохода и отхода наших стрелков есть по одной извилистой тропе слева и справа от поляны.
Весь отряд разбил на пять групп. В две первые включил раненых и пацанов, третья и четвертая будут в лесу сражаться, а пятую лично возглавлю и стану перекрывать основную дорогу.
Сколько времени пришлось потратить, чтобы воины третьей и четвертой группы свои тропки наизусть выучили – ужас! Не все там охотники, городские жители в основном, обычные простые парни. И работа у каждого из них до вступления в мой отряд была самая обычная, мастеровая… Ну да ничего, вбили мы в них эту науку. Жить захочешь, еще и не то запомнишь. И насторожили мы все ловушки только после того, как наша молодежь перестала ошибаться в выборе безопасного пути через лес…
А вот и передовые шеренги противника появились на той стороне поляны. Да какая это поляна? Самое настоящее поле по своим размерам. Шагов восемьсот от края до края, если не больше. Увидели, что дорога нами перекрыта, и остановились.
На таком расстоянии подробностей не разглядеть, сливаются они в одну сплошную серую массу. Даже лица не белеют, потому что бородатые тут все поголовно. Лишь щиты разбивают этот цвет белыми и синими пятнами.
Вроде бы все на поляну вывалились? Не сосчитать, сколько их там, очень уж огромная толпа на той стороне выстроилась. Ну, насчет выстроилась я сильно погорячился, просто столпились на том краю поля плотной массой и ждут чего-то.
Команды ждут, вот чего. Ни один звук до нас не долетел, но толпа всколыхнулась и в едином порыве помчалась на нас! Против сильного ветра! Еще и щиты перед собой выставили! Ну и как оно вам? Тратьте свои силы, тратьте! Сообразили, развернули щиты боком, так побежали. И уже не несутся галопом, прыжки не такие длинные стали.
Зрелище, скажу я вам, весьма впечатляющее! Толпа вооруженных данов в атаке! Завораживающее своей безудержной мощью и единым порывом! Особенно когда ближе подбежали, когда раззявленные в крик рты можно было разглядеть. А вот рева из разверстых глоток так и не слышно, ветер их уносит. Но земля под ногами начинает мелко вибрировать от топота многочисленных ног. И пыль за ними клубится. Представляю, как погано сейчас приходится тем, кто в задних рядах всей этой массы находится. Там же дышать нечем!
Однако пора!
– Приготовились! – командую.
Свои два десятка успеваю взглядом окинуть. Молодцы ребята! Стоят крепко, ни один не дрогнул. Губы в ниточку сжаты, пальцы ложа арбалетов сжимают настолько крепко, что костяшки пальцев побелели.
Сначала будем бить из арбалетов, у них дистанция уверенного поражения больше! И пробитие выше. За луки потом возьмемся, когда они поближе подойдут.
– Залп! Стрелять по готовности!
Результатов первого залпа не увидели, да и не нужно было видеть. Еще не хватало терять драгоценное время на любопытство. Выстрел следует за выстрелом. Сколько нужно времени для перезарядки? Опустить арбалет, сунуть ногу в стремя, взвести рычагом тетиву, вложить болт в канавку, вскинуть и упереть приклад в плечо. Все, можно стрелять. Времени это занимает чуть больше, чем рассказываю. У натренированного стрелка все движения отработаны до автоматизма, недаром мы каждый день столько времени тренировкам уделяли.
Надо отдать подготовке данов должное: врассыпную они бросились сразу же после первого нашего залпа. И щитами тут же прикрылись! Отделились от основного отряда наступающих две большие группы, рванули со всех ног влево-вправо к лесной опушке. Решили обойти нас с флангов! Тут-то и ударили им навстречу из леса наши стрелки.
Ну и мы времени не теряли, били из арбалетов так часто, как умели и как научились. И попадали. Но проверять, так ли это, не было времени. Жалко было его терять на любопытство. Потом посчитаем, после боя. То, что они щитами прикрылись, не очень-то их спасало! Стрелять можно и ниже кромки щита, там тоже есть очень, очень уязвимые места! А уж какие болезненные…
Успели сделать по пять-шесть выстрелов каждый. Не прицельных, само собой, но тут и целиться в такую толпу не нужно, все равно не промахнешься. Ну а когда даны приблизились шагов на сто, мы сменили арбалеты на луки! Щелчки тетивы по наручам слились в дробный перестук, настолько быстро полетели стрелы. Первоначально собирались подпустить их на меньшую дистанцию, чтобы бить наверняка, но сейчас нам ветер попутный помогает, поэтому такое подспорье никак нельзя упускать!
С той стороны тоже стрелы в нашу сторону пускали, но они почти что до нас и не долетали. Ветер тормозил их и ронял на землю.
– Тор, уводи свой десяток назад! – Я оглянулся, поймал взгляд самого молодого моего десятника.
– Есть! – ответил тот и больше ничего не сказал. Глаза шальные, зрачки черные во всю радужку! Но понял, кивнул и скомандовал своим подчиненным отход.
Я этого уже не видел, все мое внимание было приковано к подступающим шеренгам врага. Как ни хорошо было вести обстрел в таких условиях, но ближе полсотни шагов данов подпускать нельзя!
Бросил взгляд за спину – успел ли Тор новую позицию занять? Над плетеными фашинами черные мячики голов торчат: успел! Пора и нам уходить!
Скомандовал отход. Сам замыкающим побегу. А пока убега… гм, отступаем, нас будет прикрывать десяток Тора. Маловато для прикрытия против такой толпы, сам понимаю, но хоть так, чем никак! Опять же, дорога здесь не сказать что широкая, сужается она к лесу, и больше шести человек в один ряд никак по ней не пробегут! Это мы тоже проверили, когда готовились к горячей встрече. Да и эти шестеро никак не смогут в один рядок выстроиться! Края дороги тоже полны остро заточенных колышков! Не часто, на часто нам не разорваться, но оставили и здесь сюрпризики. Говорю же, подготовились.
Казалось бы, ерунда какая, эти маленькие колышки из лучин. Но так думаешь только до того момента, как на них наступишь. После того как он подошву вместе со ступней насквозь прокалывает, мысли совершенно противоположные в голову приходят! В основном матерные. А если эта деревяха еще и обломится… И обломок в ране останется… То свирепый воин сразу превращается в обычного раненого и начинает путаться под ногами у наступающих. А эти наступающие, глядя на такую беду, сразу почему-то начинают опасаться наступать. Начинают под ноги внимательно смотреть, чтобы самим не вляпаться, тормозят и… И наступление захлебывается…
