и я снова требовательно засунул руку в сумку.
— Пришли. — остановившись у одного из домов в центре деревни, сообщил солдат. — Вы же вместе пришли? По одному пойдете или разом? Как служить планируете?
— Разом. — поняв, что Джеро и Ридра смотрят на меня в ожидании ответа, произнес я. — Мне говорили, что это возможно.
— Конечно. — кивнул солдат. — Я предупрежу Жиграда и скажу, когда можно будет заходить.
Солдат ушёл в дом, а мы остались снаружи. Я продолжил дрессировку Олуча. Ридра оперся о забор и флегматично смотрел по сторонам, а Джеро тянул шею, пытаясь заглянуть в окно дома. Мне предстоял самый сложный момент обучения своего питомца. Если с орехами он уже разобрался, то с неизвестным артефактом могли возникнуть проблемы. Зверёк мог неправильно истолковать появление нового объекта и банально не разобраться, что его нужно копировать. Хотя с обычными орехами всё получалось уже просто отлично. Иллюзия держалась достаточно долго и её даже можно было продлить новой порцией угощения.
— Джеро, ты пройдешь проверку первым. — произнес я. — На все вопросы наемщика буду отвечать я. Ридра, ты последний.
— Без проблем. — пожал плечами молчун.
— А почему я первый? — тут же спросил Джеро.
— Потому что больше всех хотел служить в армии императора. — ответил я. — И потому, что я так сказал. Ты забыл наш договор? Если скажу, что надо прыгать…
— То я прыгаю. — понятливо кивнул парень.
— Заходите! — крикнул появившийся на крыльце солдат. — Жиград готов вас принять.
Сам провожатый не остался и сразу направился к выходу из деревни. На лугу за стенами оставалось ещё несколько групп добровольцев. Это было мне на руку. Вряд ли подчиненный успел передать своему начальнику весь наш разговор.
— Вперед. — коротко произнес я.
Внутри дома была всего одна большая комната. В ней, за тщательно выскобленным столом сидел пожилой мужчина в форме лейтенанта имперской армии. Короткие седые волосы, лицо пополам из шрамов и морщин, одного глаза нет… идеальный образ опытного ветерана, которые знает все тяготы военной службы. Наверняка Жиград ещё и хромал. Или что-то такое, чтобы дополнить образ.
— Доброго дня, граждане империи. — устало произнес наборщик и внимательно осмотрел нас своим глазом, остановив его на мне. — Почему решили пойти на службу?
— Тяжелое время у защитников империи. — тщательно изображая волнение, ответил я. — Решили помочь в защите нашего государства от тварей.
— Это дело хорошее. — кивнул Жиград и посмотрел на свиток, лежавший перед ним на столе. Кроме свитка, перед наборщиком стояла чернильница с пером и лежал на подставке небольшой артефакт. Наш проводник оказался прав на сто прцентов — предмет был похож на самый обычный орех. Только размером чуть больше. — Обычно я много рассказываю, как хорошо и сыто живется на армейской службе, но сейчас этого делать не буду. Если вы пройдете проверку, то впереди вас ждет очень насыщенное будущее. Скорее всего недолгое. Слишком тяжелое сейчас время.
— Как-то не очень вдохновляюще. — улыбнулся я. В этот момент я отчаянно жалел, что у меня нет доступа к магии или хотя бы к высоким уровням Кладовки. Насколько проще было бы передать Олучу нужный образ и задачу! — Нам бы хотелось услышать о привилегиях новобранцев в это смутное время. Что будет тяжело мы и так понимаем.
— Вот как. — с интересом посмотрел на меня Жиград. — Значит решили половить рыбку в мутной воде? А опыт есть хоть какой в этом деле?
— С какой стороны за меч браться знаем. — максимально самоуверенно ответил я. — А там научат хитростям всяким.
— Тогда давайте начнем проверку. — слегка улыбнулся Жиград и шрамы на его лице сложились в причудливую сетку. Что-то подобное я видел после атаки Сосунов. Эти твари относились к самым мелким и кидались на лица бойцов, впиваясь множеством острый когтей-зубов. В случае, если тварь удавалось быстро убить, солдат на всю жизнь становился носителем причудливых шрамов, которые невозможно было убрать никакой магией. — Если всё нормально пройдет, то может и сговоримся о чем-то. Кто первый?
— Я! — тут же шагнул вперед Джеро. Наверное, он бы это сделал даже без моей просьбы. Слишком много в этом парне было энтузиазма по поводу военной службы. Чересчур много, я бы сказал. — Что нужно делать?
— Камень бери. — кивнув на артефакт, произнес наборщик. — А там видно будет.
Парень тут же, без малейших сомнений, схватил с подставки хрустальный орех, подержал его в руке пару мгновений и положил обратно.
— Я прошёл? — нервно спросил Джеро.
— Ишь, торопливый какой. — хмыкнул Жиград. — Магия — штука тонкая, парниша. А новая магия ещё тоньше. Ты не спеши. Камень привыкнуть к тебе должен. В нутро твоё смотреться, чтобы там скверну западных тварей рассмотреть. Бери в руки артефакт и держи крепко. К сердцу приложи или в карман засунь.
Судя по качеству инструкций, сам наборщик не особенно понимал, как работает магический предмет. Обычно в простых артефактах была очень примитивная схема активации. И времени для срабатывания ей нужно было не так много. Достаточно было небольших изменений магического фона рядом с телом человека, чтобы артефакт их уловил.
У Джеро ничего подобного не было и поэтому я не сомневался, что парень пройдет проверку. Время тут особого значения не имело. А вот со мной и Ридрой всё было гораздо сложнее. Молчун однозначно имел какую-то связь с энергией западных тварей. Может случайно,
