Лейтенант ларогцев допустил ошибку, оставив арбалетчиков за стеной. Оставшись без прикрытия на помосте, спрыгнуть с которого было нельзя, а спуск перекрыт башнями и размахивающими мечами воинами, латники стали легкой добычей наших лучников, расположившихся на второй стене, а проще сказать, на крышах изб, служивших нам стенами цитадели. В конце концов, потеряв десяток воинов, противник отступил.
Но нам эта победа досталась тяжелее. В первые минуты боя оказался уничтожен десяток стрелков – кого-то сняли арбалетчики, кого-то прирезали взобравшиеся на стену латники. Десятки, задержавшие нападавших, потеряли половину состава. Меня дважды спас живой доспех и пронзающий любые щиты шип. Рэнди и Огл были в имперских панцирях, а потому отделались вмятинами и царапинами. Акс положил со своей стороны сразу троих ларогцев, чем сильно охладил пыл латников. Но все же количество ветеранов Агеля уменьшилось наполовину.
На другой стороне лоду Томену пришлось воевать с молодежью, только надевшей трофейные латы, они погибли все, да и добрая половина лучников была или убита, или ранена. Но атаку мы, так или иначе, отбили. Положение спасли гиордцы и Акс Холод, насухо истративший весь резерв.
Всего мы потеряли около шестидесяти человек, при этом люди барона недосчитались всего сорока. В строю у нас осталось только восемьдесят бойцов. Плохой размен, учитывая, что наши воины выступали в роли обороняющихся, и к тому же теперь противник знает и о второй стене, и о ловушках внутри крепости.
Мы планировали в остаток дня зализать раны и подготовиться к завтрашнему сражению. В случае повторной атаки противника было решено, сделав залп луками, а потом всеми арбалетами, сдать внешнюю стену без боя, так как на таком широком участке отряд получался сильно растянут, а потому более уязвим.
Но планам этим не суждено было сбыться – Черный барон погнал своих солдат на ночной штурм. Теперь мы поняли, почему в первом бою почти не участвовал Лорек Пламя: его резерв берегли для решающей битвы. Огромный шар огня, выломив ворота и попутно уничтожив нескольких охранников, ударился о внутреннюю стену, раскидывая мириады искр, и солдаты барона ворвались внутрь частокола.
Как воевали в ту ночь, наверное, связно не расскажет никто. В первые минуты боя наш отряд не был уничтожен только потому, что большая его часть спала уже во внутренних стенах. Благодаря этому проснувшиеся получили несколько мгновений, чтобы прийти в себя.
Казалось, что все кончено, но нас спасли две вещи. Во-первых, удар приняли на себя гиордцы. Опытные наемники, ничуть не обескураженные неожиданным нападением, вступили в схватку, ценой своей жизни давая время остальным. Второй же соломинкой, вытянувшей наши жизни, оказались айвы, расположившиеся на ночлег в противоположной стороне цитадели и потому имевшие время спокойно организоваться. В первый ряд вышли те из шаунов, кто имел доспехи. Остальные взяли все, что нашлось под рукой. В яростном порыве кочевники бросились в гущу сражения.
Началась свалка – все воевали против всех, пытаясь достать друг друга в отблесках горящих изб. Объективно мы потеряли больше людей, чем барон, его латники уже преобладали численно, и они были лучше вооружены, опытнее и сильнее в ночном бою. Но яростный отпор гиордцев, а потом контратака воинов в костяных доспехах сломили их дух, чаша весов качнулась в нашу сторону, и враг неожиданно прекратил атаку и отступил.
Перевязав раны и выставив дозоры, наши воины забылись коротким сном, а утром поняли, что все кончено: лагерь барона оказался пуст.
Глава 20
Липовое баронство
Утром послали следопытов за ушедшими ларогцами. Двигаться куда-либо или сделать что-то для обороны просто не оставалось сил. Ранены оказались практически все: кто-то имел царапины, кому-то остались считаные часы. Напади сейчас десяток латников, мы, наверное, сдали бы поселок без боя.
Разведчики доложили, что барон увел своих людей за Весновку и, судя по всему, они возвращались в замок. Потери наши были страшны – выжило не более сорока человек. Погиб лод Томен и почти все его люди. Акс Холод, исчерпавший резерв, был тяжело ранен в рукопашном бою и сейчас отчаянно боролся за жизнь. Пережил битву Агель и только десяток его бойцов. Меньше всего потерь, как ни странно, понесли айвы, но только в сравнении с остальными. Их в живых осталось около двух десятков из сорока. Рэнди и Огл отделались легкими ранами, имперские доспехи и тренировки дали свои результаты.
Только через неделю, когда уже собирались в Клонель, пришли хорошие вести. Граф Ал Далан с тремя сотнями воинов осадил замок Черного барона. Казначей не нашел ничего лучше, как сдаться. Тогда военачальник герцога повернул войско в сторону Весновки и разгромил остатки дружины барона и ларогских наемников. Мятежный дворянин был убит в схватке, а сдавшийся казначей публично казнен на главной площади Клонеля.
Война с тандемом закончилась, нужно было думать о деле. Моей компании жизненно необходим доступ к айвам, а единственная пригодная для телег дорога контролировалась владениями Черного барона. У него не осталось наследников, а потому земли должны были отойти короне. Потом король мог поставить наместника на эти земли или пожаловать их отличившемуся дворянину.
Правда, имелся и третий вариант – аукцион. Казна Клонеля переживала не лучшие времена, двор Тира, хоть и не погряз в разгулах, как диван шаха Фируза, но все же могущественные вассалы вроде Ал Клонелей сильно ослабили центральную власть, а значит, и тот поток денег, который должен был живительной рекой наполнять кошелек короля. Так что одним из излюбленных способов пополнения вечно пустующей казны была продажа на аукционе спорных владений. В отдельных случаях доходило и до торговли титулами, хотя это касалось лишь приобретения самого дворянского звания, а титулами баронов, графов и герцогов еще не торговали.
Земли Черного барона интересовали многих. В первую очередь – герцога Ал Клонеля. Потом следовали враги герцога, желавшие или просто досадить ему, или вынашивавшие планы построить пятую колонну в сердце владений Клонелей. Дальше стояла длинная очередь купцов и авантюристов, ищущих выгоды, рыцарей и ветеранов, ждущих награды за свои мнимые и истинные подвиги, вереница желающих приобрести земли ради титула и многие другие.
Бороться за земли одному не было смысла, но я оказался в нужном месте и в нужное время. Прежде всего, отдавать эти земли Клонелям верхушка королевства боялась, опасались чрезмерного усиления и без того могущественного герцога. Отдавать баронство явным противникам герцога – значит оскорбить лояльного вассала. Дабы сделать решение менее политизированным, корона устроила торги. Борьбу за землю на открытом аукционе вели три основные группы: Ал Клонели, купеческая община Тира, за которой, скорее всего, стоял граф Кэролайн, давний недруг герцога, и бароны Рица. Стартовая стоимость земель, на которых проживало около пяти тысяч душ, оценивалась в пять годовых рент, то есть около тридцати тысяч золотых. Торги на удивление прошли вяло, и земли оказались куплены по начальной стоимости Алексом, сыном Рогина, оружейника.
На самом деле поместье купили Рицы, Кэролайны и Клонели в складчину – каждый ссудил мне по десять тысяч золотых в залог покупаемого баронства. По кабальному договору заемщик должен был отдать кредиторам фактически двойную сумму. Магнаты Таленгара приобрели поместье барона по цене, устроившей всех, кроме казны. Торги и борьба могли взвинтить цену, а так минимальные затраты. Клонели вообще, скорее всего, покупали свою часть земель на деньги, взятые в замке барона и вырученные за имущество казначея.
Меня держали на коротком поводке. По соглашению между мной и тремя представителями кланов вся рента с имения до выплаты долга в тридцать тысяч золотых уходила Рицам, Клонелям и Кэролайнам, и этот срок был ограничен пятью годами, по истечении которых я должен оплатить весь долг разовым платежом. Чего никто, естественно, не ждал. Потому земли через пять лет благополучно уходили в счет гашения займа трем семействам в равной пропорции. Ну, либо к тому времени вельможи договорятся, и владения, скорее всего, достанутся кому-то одному, выкупившему доли остальных. В любом случае высшие сановники королевства рентой оправдывали свои вложения, а потом получали прибыль на конечной продаже. Вот такая беспроигрышная торговля.
Моя кандидатура устроила абсолютно все стороны. Герой, купец, не принадлежу ни к одной группировке, хоть и вассал Клонеля, но не приближенный, а самое главное – за мной никто не стоит, и что я найду тридцать тысяч золотом через пять лет, представлялось куда как сомнительным. Дополнительным плюсом послужило то, что моя семья пострадала от действий барона и казначея.
Вариант такого решения вопроса с баронством предложил лод Лонденель. Мне в качестве бонуса списали три тысячи золотых долга (видимо, Кэролайны и Рицы презентовали по тысяче) и от короны достался титул дворянина, вассала короны, а то как-то стыдно такие владения купцу передавать. Барона дать было слишком жирно, а лода – как раз. Естественно, управление баронством осуществляли доверенные лица трех кланов. Моя персона не имела права даже появляться там. Единственно, юридически никто не мог препятствовать торговле с айвами – с меня, пусть и номинального хозяина, брать какие-то сборы выглядело бы верхом циничности. Ну и еще я выторговал участок земли вдоль Весновки напротив моего нового поселения: там удобнее всего было строить завод, да еще имелись кое-какие далеко идущие планы.
