С обедом Фальк угадал. Скорее всего, он купил его готовым, но в хорошей харчевне. И мясо, и рыба таяли во рту, овощи охлаждали во рту горячий жир, а хлеб помогал очистить язык для нового вкуса. Запив съеденное вином, мы довольно откинулись на спинки лавок. По знаку Фалька слуги покинули зал.
— Оэрх?..
— Мы дадим шидам бой. Здесь, у Бусты.
— От Блантона идет войско?
— Семь сотен всадников на гинтайрах.
— А пехота?
— Обойдемся вашей.
— Но у меня только пять сотен! — воскликнул Фальк. — Шиды нас сомнут. Чеглон из Лоды принес донесение, что их десять тысяч.
— А я здесь зачем?
В глазах Фалька мелькнуло понимание.
— Простите, оэрх! Мне следовало сразу понять. Вы будете жечь шидов?
— Не я. Все сделают ваши воины.
— Вы обучите их магии?
— Вот что, Фальк, — сказал я. — Объяснять долго. Мне нужен пустырь, где нет посторонних. Еще двадцать воинов. Не пугливых, сообразительных и умеющих держать язык за зубами. Найдутся?
— Да, оэрх! — кивнул Фальк. — В перье отсюда – Змеиная пустошь. Люди там не ходят: ясно из названия. Как скоро нужны воины?
— Через час. Еще понадобится повозка. Нэси устала, пусть отдыхает. К тому же не следует пугать горожан попусту.
— Ждите меня!
Фальк встал и вышел.
— Мне с тобой? — спросила Ноэль.
— Не стоит, — я покачал головой. — Во-первых, ты все это видела. Во-вторых, сорвешь мне занятия. Вместо того чтоб учиться, воины будут пялиться на тебя.
Ноэль улыбнулась и погрозила мне пальчиком.
— Не ревнуй!
— Не буду, — пообещал я.
* * *
— Вот! — сказал я, показывая воинам палочку из бамбука. Растет здесь такое растение, хотя древесина у него не столь прочная, как на Земле. Но для нашей цели сойдет. — Это называется "ракета". Внутри запрессованное огненное зелье. Если поджечь здесь, — я указал на сопло, — ракета полетит вверх и упадет на врага. Когда огонь доберется до головки, взорвется другое зелье. Кому-то придется плохо. Смотрим!
Я воткнул в землю медный прут. Колечки, привязанные к бамбуковому корпусу, наделись на него, и ракета скользнула к земле. Я сунул в дюзу короткий фитиль и щелкнул зажигалкой. Фитиль вспыхнул, огонек побежал к дюзе. Я отступил на пару шагов. Не из опасения – бояться этой пукалки не приходилось – а чтобы все видели.
Огонь добрался до пороха. Из дюзы вырвался дым, зашипело, и ракета, скользнув по направляющей, взмыла в небо. Вихляясь, она поднялась где-то на сотню метров. Двигатель прогорел, и сработал заряд. Хлопнуло, и в небе вспух грязно-серый шарик.
— Вот так мы погоним шидов! — сказал я.
— Извините, ваша светлость, но те не больно-то испугаются! — ухмыльнулся невысокий воин с рябым лицом. Другие заулыбались.
— Как звать? — спросил я рябого.
— Хрен, ваша светлость!
— Хорошее имя, — сказал я. — Запоминающееся.
Воины заржали.
— Идем со мной, Хрен!
Мы подошли к повозке, где я стащил тряпье с привезенной нами боевой ракеты. Разглядев медный цилиндр, Хрен охнул.
— Бери ее! — велел я. — Не бойся.
Воин бережно, будто хрустальный сосуд, взял в руки ракету. Мы вернулись к строю. Солдаты во все глаза смотрели на ношу товарища.
— Можете потрогать, — разрешил я. — Не укусит.
Строй сломался, воины окружили Хрена. Я дал им возможность полюбоваться и пощупать. Солдат должен знать и любить свое оружие. Хрен лучился и пыжился от удовольствия.
— Положи ее на землю! — велел я, когда все натешились. — А теперь принеси из повозки станок. Это такая тренога с желобом.
Хрен выполнил приказание. Забрав у него треногу, я установил ее на земле.
— Это приспособление для запуска. От его установки зависит, куда полетит ракета и как далеко. На этом лимбе есть высечки, куда входит стрелка. Черточки на лимбе обозначают дальность. Каждая – это пятьсот шагов. Всего высечек шесть. Это означает, что мы можем отправить ракету на расстояние от пятисот до трех тысяч шагов. Для установки дальности желоб следует приподнять и повернуть, чтобы стрелка вошла в нужную высечку. Можете посмотреть и попробовать!
Пока воины толпились у станка, я сходил к повозке и принес шест с запальником. Сложил их рядом с ракетой. Солдаты, толкаясь и переругиваясь, толпились у станка. Я не стал им мешать, пусть наглядятся. Ко мне подошел Фальк.
— Почему вы сразу не показали им эту? — спросил, указав на ракету.
— Могли испугаться. Поймете, когда мы ее запустим. Воин не должен бояться доверенного ему оружия. Иначе будут дрожать руки, он может ошибиться, неправильно выставив расстояние. А то и вовсе направить ракету на своих. А так они видели действие образца и поняли, что это не опасно.
— Вы умны, оэрх! — покачал головой Фальк.
Я пожал плечами. Объяснять ему земные методики? Все давно выверено и опробовано. Те же гранаты вначале бросают учебные. Потом приходит черед образцов с ослабленным зарядом. И только когда люди привыкнут, им доверяют боевые…
Наконец, воины отступили от треноги, и я подошел к ним.
— Где здесь обитают змеи?
— Вон там! — дюжий десятник указал на кусты в отдалении. — Прямо кишат. Лучше не подходить.
— Сколько шагов до кустов?
Десятник прищурился.
— Тысячи полторы.
— Уверен?
— Я – лучник! — обиделся десятник. — Нас глазомеру с детства учат.
— Тогда направь на кусты станок и установи расстояние.
Десятник завозился с треногой. Окружившие нас воины с любопытством следили за ним. Наконец, десятник справился и оглянулся на меня.
— Сейчас проверим! — сказал я и поманил рукой Хрена. — Идем!
Мы поднесли к станку ракету, и я ввернул в донце шест.
— Зачем это? — спросил десятник.
— Догадайтесь! Кто первым сообразит, получит серебряк.
— Удобнее поджигать! — поспешил десятник. Я покачал головой.
— Чтобы летела ровно! — выпалил Хрен.
— Держи!
Я вытащил из кошелька монету и вручил ее сообразительному. Тот сунул ее за щеку. Остальные воины проводили его движение завистливыми взглядами. Я установил ракету на станок и поджег фитиль запальника.
— Всем отойти на десять шагов! Есть желающие запустить?
— Позвольте мне! — попросил десятник.
Я вручил ему запальник и отступил. Десятник поднес тлеющий конец фитиля к стопину. Вспыхнуло, из сопел ударили струи дыма. Завыло, ракета сорвалась с направляющей и взмыла в небо. Волоча за собой дымный хвост, она описала дугу и воткнулась в землю, не долетев до цели совсем чуток. Сверкнуло и грохнуло. Когда дым рассеялся, мы увидели горящие кусты. Раскаленные осколки все же достали до них.
— Так им надо! — довольно воскликнул десятник. — А то расплодились, твари!
— Ты о шидах? — уточнил я.
Воины засмеялись.
— Вообще-то о змеях, — смутился десятник. — Но шидам тоже достанется. Мы им! — десятник погрозил кулаком куда-то на юг. — У вас много таких ракет, ваша светлость?
— Сотня. И десять станков. Как думаешь, хватит?
— Они и от половины побегут. Трусы! — десятник сплюнул. — Храбрые, когда их десять на одного.
— Замечательно! — сказал я. — А теперь будем учиться ставить станок и готовить ракету. Хрен, принеси из повозки еще одну и не забудь шест. И можешь не держать ее как девку за грудь – она без зелья. (Солдаты загоготали.) Пока каждый из вас не установит ее без ошибок, отсюда не двинемся. Начали!..
* * *
Разведка, высланная на рассвете, вернулась скоро.
— Войско! — сообщил старший дозора.
— Большое? — спросил Шид.
— Сотен пять.
Стоявший рядом с ним Ривс хмыкнул.
— И все?
— У рощи – всадники на гинтайрах. Сколько – не посчитали. Но много.
— Иди! — велел Шид и повернулся к Ривсу: – Что думаешь?
— Фальк выставил все, что у него есть, — сказал мерсиец. — Из Блантона прислали конницу. У Этона семь сотен гинтайров, больше нет. Пехота подойти не могла. Не успевает, если даже посадить на стикулей. Хотят, чтоб мы испугались и отступили. А мы ударим и разобьем!
— Уверен? — спросил Шид.
— Нас в десять раз больше. К тому же надо дать воинам почувствовать кровь. Сколько дней идем – и хоть бы стычка! Города обходим, селения грабить запрещено. Люди ропщут.
"Это ты ропщешь! — подумал Шид. — Не терпится свести счеты с королем".
Ривс прибыл к шидам полгода назад вместе с другими воинами, присланными Хамму. Одни из пришлых учили шидов делать метательные машины и пользоваться ими, другие – ходить строем и вести бой. Все присланные были из знати, и тогда Шид поразился, как удалось Хамму перетянуть на его сторону таких людей. От гостей он узнал, что они участники заговора, которые ставят перед собой цель свергнуть Этона и усадить на трон своего человека. Это не отвечало планам самого Шида, но он не стал это оглашать. Тем более что командные должности в войске остались за братьями. Мерсийцы числились советниками и инструкторами. Свой хлеб они ели не зря. Спустя пару месяцев буйная толпа шидов стала походить на армию. Братья научились сражаться строем, пользоваться метательными машинами, у них даже кавалерия появилась. Правда, на стикулях, но все равно сила.
