Пока Ривс дремал, отдыхая после обеда, Шид снял со своего стикуля мешок и проверил зелье. Аккуратные, обтянутые пленкой бруски радовали глаз. Шид достал нож и разрезал один пополам. В половинках выковырял полости, сбросив стружки в траву. Вложил внутрь детонатор и собрал брусок. Разрезанную пленку спаял угольком. Этому научила бившая его девка. Шов вышел грубым и заметным, и Шид положил брусок на дно мешка, завалив остальными. Вот и готово. Эта сучка пожалеет, что подняла на него руку. Хамму с Биллом тоже не поздоровится. Это они велели идти к Блантону, не трогая города. Из-за них войско Шида попало в засаду и подверглось разгрому. По их воле Шид из великого пророка стал никем. И если ему суждено умереть, то он кое-кого захватит с собой…
Из Бусты мы улетели через день. Разгром фанатиков был полным, и это, как ни странно, добавило нам проблем. Перепуганные шиды разбежались, как зайцы, их следовало срочно переловить. Не то придут в себя, собьются в шайки и примутся грабить окрестности… Поэтому кавалерия, согнав в кучу самых нерасторопных и поручив их воинам Фалька, разделилась на сотни и пошла по следам беглецов. Ноэль и я корректировали их движение с воздуха. Преследование продолжилось и на следующий день. Мы плыли над дорогой и, заметив отряд беглецов, снижались. Появление диги приводило шидов в оцепенение. Многие бросались на землю. Нэси садилась неподалеку, я соскакивал и направлялся к беглецам. Ноэль страховала с "кольтом" в руках. Стрелять ей не довелось. Шиды, подчиняясь команде, послушно вставали, строились и, нацепив на палку или древко копья белую тряпку, отправлялись к Бусте. Оружие они несли, собранные в вязанки. Это я так приказывал. Какая-никакая, но добыча. Не собирать же ее потом по полям…
К вечеру мы вернулись в Бусту, и там узнали новости. Все, на мой взгляд, были плохими. Во-первых, не удалось найти Шида. Его не обнаружили ни среди живых, ни среди мертвых. Никто из пленников вообще не мог внятно сказать, куда исчез пророк. Это тревожило. Тварь могла перебраться в безопасное место и вновь замутить мятеж. Вторую новость принес чеглон из столицы. Скрагенкрак начал вторжение. Армия горцев, миновав ближний к границе город, двигалась к Блантону. Все шло по расписанному мной сценарию, и это пугало больше, чем исчезновение Шида. Амеры четко продумали и осуществили свой план. Мы имели дело с умным и сильным противником.
Фальк и тысяцкий всадников Руг не разделяли моих опасений. Они упивались победой. Разгромить шидов вдрызг! Взять столько пленных! (Они уже подсчитывали доход от продажи их на рудники.) И все это с ничтожными потерями! Таких славных битв история королевства не знала. Тысяцкие уже примеряли титулы, и уговаривать их не спешить с ликованием, было глупо. Я приказал Ругу, немедля, идти к Лоу, а там снестись с Гливеном. Тысяцкий заверил меня, что исполнит. Сомневаться не приходилось. Руг ощутил вкус легкой победы, и примерялся к другой. А вот у меня на этот счет были серьезные сомнения. Знают ли амеры о поражении шидов? Вполне могут. Если они дали комм шпиону, то могли выделить и союзнику. Рассчитывать следовало на худшее. Ракеты могут обратить в бегство войско, если применить их неожиданно. Предупрежденные амеры примут меры. Грамотный, знающий офицер сумеет снизить эффект артподготовки. К тому же горцы не шиды. Они храбрые воины. Их ахиллесовой пятой прежде было отсутствие дисциплины. В атаку горцы бросались толпой, которая разбивалась о строй воинов Мерсии. Теперь же они ходят в рядах и вооружены аркебузами.
Вследствие этого мы с Ноэль не полетели к Лоу, а отправились к горе, где стояли боты – мой и американский, благо лететь было недалеко. Еще на пути к Зоэ я выбрал местом посадки незаселенные земли на территории Мерсии невдалеке от крупных городов. На диге, которая покрывала за день больше сотни километров, мы добрались быстро. Переночевав, принялись за работу. Я демонтировал оборудование, Ноэль кашеварила, жаря поросенка, которого притащила Нэси. Себе дига скромно оставила свинью.
Механик я никакой, поэтому провозился долго. Пару раз Ноэль приносила мне еду. Перекусив, я лез в боты, где орудовал аккумуляторной отверткой. К счастью, в комплекте инструмента она нашлась, как и головки под американские винты. Снятое оборудование следовало проверить на работоспособность. Я оттаскивал блоки в сторону, подключал к батарее и тестировал. Ощущения получал непередаваемые, поэтому действо сопровождалось словами, слышать которые девушкам не полагалось. Хотя Ноэль их не знала…
Распихав, наконец, блоки и батареи по мешкам, я отнес их к стоянке. Там влез в бот и отправил закодированное сообщение о ситуации на Землю. Рассказал о попытке амеров убить меня, об их наступлении на Мерсию, предстоящем сражении. Текст вышел мрачным и походил на завещание. Подумав, я присовокупил к сообщению ролик с записью моей службы в поместье Гливена. Если мне суждено погибнуть, пусть будет память. Родным передадут…
Из бота я выбрался в плохом настроении. Мы с Ноэль поужинали. Я достал из мешка обнаруженную у амеров бутылку и приложился к горлышку. Виски был скверным, дешевым, но душа требовала выпить, и я не стал этому противиться. Заинтригованная Ноэль попросила попробовать, я протянул ей бутылку. Она глотнула и выплюнула.
— Гадость! — сказала, возвратив емкость.
— Ага! — согласился я.
— Зачем пьешь?
Я не ответил. Она подумала и прилегла, положив мне голову на колени. Я погладил ее по голове, она тихонько вздохнула. Стоял тихий, осенний вечер. Прозрачный воздух позволял рассмотреть каждую звездочку на темном небе. Пять мелких лун, следуя одна за другой, заливали планету зыбким светом. В отдалении чернели заросли, где кто-то шебуршился и время от времени взвизгивал. В стороне Нэси грызла кабаньи кости, высасывая из них мозг. Мирная, тихая картина. Не верилось, что где-то не так далеко тысячи людей готовятся убивать друг друга. Чего им не хватает? Земель? Так здесь их завались. Большую часть Мерсии составляют леса, которые можно свести и распахать полученные территории. Сделать это некому – населения не хватает. Те же горцы могли арендовать у Мерсии часть территории под поля. Взамен передать королевству пару месторождений железной руды. На нее в Мерсии спрос, своих рудников не хватает. Можно просто торговать, меняя хлеб на железо. Но здесь предпочитают брать силой. Как, впрочем, и на Земле.
Виски кончилось, и я отбросил бутылку в сторону. Счас спою.
Ніч яка місячна, зоряна, ясная!
Видно, хоть голки збирай.
Вийди, коханая, працею зморена,
Хоч на хвилиночку в гай…
Мать моя родилась в Полтаве. Куглеры, следуя заветам основателя рода, искали людей с даром в славянских землях. Занималось этим агенты, которым за каждый обнаруженный талант щедро платили. Помимо наличия дара, претендент должен был быть юн. Его ведь следовало обучить, а зрелым людям это дается сложно. К тому же взрослые не всегда готовы изменить жизнь…
С семиклассницей Полей проблем не возникло. Ее родители, узнав, какая судьба ждет дочь, готовы были отдать ее связанной. Вязать не пришлось. Глаза юной хохлушки загорелись от открывавшихся перспектив. Полина с родителями приехали в Кельн, где пожили месяц, после чего старшие Головатые вернулись домой. Поля осталась. Она жила семье деда, как дочь. Здесь влюбилась в юного Эриха. Чувство было взаимным. Настолько, что мать родила меня в восемнадцать. Брак зарегистрировали в последний момент. Мать рассказывала мне это, смеясь. Отец вторил ей, обнимая жену за плечи. Несмотря на много лет в браке, родители любили друг друга. В выходные семья собиралась за столом, и после обеда мать пела. Мы слушали ее, затаив дыхание. Голос у мамы был сильный, красивый, а ее песни трогали сердце.
Ти не лякайся, що ніженьки босіі
Вмочиш в холодну росу:
Я тебе, вірная, аж до хатиноньки
Сам на руках однесу…
— О чем ты пел? — поинтересовалась Ноэль, когда я смолк.
— Парень зовет девушку в рощу погулять. Вечер, на траву выпала роса, и, чтоб любимая не застудила ноги, парень предлагает нести ее на руках.
— У нее нет сапог?
— В то время, когда сочинили песню, многие ходили босиком.
— Лучше б он купил ей сапоги! — фыркнула Ноэль.
Вот такая она у меня! Хозяйственная. Едва перебрались в Блантон, как отправила в Муг письмо, в котором потребовала от князя нашу долю в добыче. И тот прислал! Нарочным, под охраной. Возможно потому, что письмо доставил чеглон Гливена. Ноэль сложила золото в сундук, присовокупив его к тому, что мы взяли в Крипе. Мы с ней теперь не только знатные, но и богатые.
— Если купить сапоги, у парня не будет повода носить девушку на руках.
— А это приятно?
Подхватываю Ноэль правой рукой под мышки, левой – под коленки, встаю. Качнуло, но я устоял. Ноэль испуганно обнимает меня за шею. Нэси перестает хрустеть костями. Делаю несколько шагов. Ноэль дышит мне в шею. Нет, далеко не унесу – устал. Да и виски… Сажусь на траву. Нэси вновь принимается хрустеть. Ноэль остается у меня на коленях, рук с шеи не убирает.
