— А это приятно?
Подхватываю Ноэль правой рукой под мышки, левой – под коленки, встаю. Качнуло, но я устоял. Ноэль испуганно обнимает меня за шею. Нэси перестает хрустеть костями. Делаю несколько шагов. Ноэль дышит мне в шею. Нет, далеко не унесу – устал. Да и виски… Сажусь на траву. Нэси вновь принимается хрустеть. Ноэль остается у меня на коленях, рук с шеи не убирает.
— Не бросай меня, Гро!
Кожа на шее чувствует влагу. Не брошу, любимая! Если выживу, конечно. В этом мире жены живут по принципу трех "К": Kinder, Küche, Kirche (дети, кухня, церковь). Не с характером Ноэль такое терпеть. Ей следовало родиться позже, когда Мерсия созреет до равноправия полов. На Земле оно существует давно, мы относимся к женщинам иначе. Ноэль это знает, поэтому и вцепилась в меня. А я? Почему мне нравятся женщины-воины? Взять Аню… Где она, интересно? Поступила в дипломатическую академию, вышла замуж? Хорошо, если так. Ее чувство ко мне – порыв. Женщины часто влюбляются в своих врачей – отец говорил. Прихожанки западают на священников, если те молоды и красивы. Об этом рассказывали в академии. Советовали, как вести себя в таких случаях. Главное, не принимать подобную влюбленность всерьез. Она пройдет. Аня меня наверняка забыла. Это к лучшему, хотя сердце почему-то щемит…
— Пойдем спать, милая!
— Хочешь, я лягу с тобой? — шепчет Ноэль.
И вот как ответить? Отказать – обидеть, согласиться – испортить девочке первую ночь. Я пьяный, грязный… Пусть это случится, как здесь принято. После свадьбы, в кровати, куда мы ляжем переполненные впечатлениями. Если, конечно, доживем…
— Нам завтра рано вставать и лететь весь день. Не выспимся.
— Хорошо.
Легкий вздох. Ноэль неохотно встает с моих колен. Поднимаюсь следом. Спать, спать…
* * *
— Сколько их?! — спросил Янг, разглядывая передаваемую беспилотником картинку.
— Более девяти тысяч, — уточнил Билл, ткнув пальцем в цифры в углу экрана. — Судя по вооружению и строю, это армия короля.
— Но она должна быть в другом месте! — покачал головой Янг. — Спутник передал, что войско ушло к Бусте.
— Обманный маневр, — сказал Билл. — Обозначили для нас выход, а сами вернулись ночью. Это русский их научил.
— Он мертв! — вспыхнула молчавшая до сих пор Лиз.
— Тогда как объяснить это? — Билл ткнул пальцем в экран.
— Не забывай о Гливене! Тот сам дьявол!
— Настолько, что знает про спутники?
— Ему могли рассказать, тот же русский. Перед тем, как умер.
Билл усмехнулся, Лиз сжала кулаки. Агенты нахохлились, как петухи перед дракой, но продолжения не последовало.
— Что это?
Янг указывал на экран. Ровной, ясной картинки на нем более не было. В камере беспилотника небо и земля хаотично сменяли друг друга, затем все залил белый шум.
— Дрон сбили, — прокомментировал Билл. — Сегодня это второй. Еще один мы потеряли вчера. Тогда я счел это случайностью. Этот, кстати, был последним.
— Но как?!
— Идем!
Агенты вышли из флаера. Корабль стоял на вершине холма. Отсюда хорошо просматривался стоящий в отдалении город и широкое пятно королевского войска на лугу.
— Держите! — Билл протянул боссу бинокль. — Смотрите поверх войска.
Янг поднес бинокль к глазам. Мгновение напряженно вглядывался.
— Это что за тварь?
— Летающий ящер. Местные зовут его "дига".
— Я знаю про диг, — буркнул Янг, возвращая бинокль. — Но в Мерсии их не было.
— Значит, появились, — сказал Билл. — По крайней мере, одна. И теперь она целенаправленно сбивает наши беспилотники. Этой твари достаточно ударить лапой… Видели всадника на диге?
— Да! — кивнул Янг. — Думаешь, русский?
— Вряд ли, — покачал головой Билл. — Но он этим руководит – можно не сомневаться.
Лиз зашипела.
— Спокойно! — сказал Янг. — Как бы то ни было, но сведения мы получили. Перед нами армия короля. Так или иначе, но мы бы встретились с ней на поле боя. Здесь или у Блантона – без разницы. Каков твой план, Билл?
— Ждем Шида.
— А если нас атакуют?
— Не похоже. Их полки не развернуты в боевой порядок. Мерсийцы чего-то ждут.
— Чего?
Билл пожал плечами. Янг задумался.
— К нам гости! — внезапно сказала Лиз.
Билл с Янгом одновременно глянули в сторону, куда указывала агент. К холму скакали три всадника. Билл вскинул бинокль к глазам.
— Князь, — сказал он. — С ним двое. Я знаю их. Это Шид и его командующий Ривс.
— Вовремя! — усмехнулся Янг.
Билл опустил бинокль. Агенты спустились с холма и остановились у его подножия. Трое всадников подлетели к ним спустя несколько минут. Первым скакал князь Скрагенкрака. Разряженный как новогодняя елка, весь в ленточках, золотых браслетах, с висюльками на золотой цепи, облегавшей его кабанью шею, он спрыгнул на траву и перебросил повод через голову своего гинтайра. Следом это проделал Ривс. Но, прежде чем кто-либо из них успел что-то сказать, вперед вылетел Шид. Спрыгнув со стикуля, он растянулся у ног Янга.
— Великий Хамму! Пощади!
— Это он что? — удивился Янг.
— Наше войско разгромлено и рассеяно, — хмуро сказал Ривс.
— Как?!
— Змеи! — простонал снизу Шид. — Они выпустили в нас огненных змей. Их были тысячи! Они выли и грохотали!
— Какие змеи?!
— Они начинили огненным зельем медные трубы, — пояснил Ривс. — Те падали на нас и рвались, убивая воинов.
— Ракеты! — сказал Билл. — Это русский. Больше некому.
Лиз зло цыкнула, но промолчала.
— Войско было напугано и побежало, — продолжал Ривс. — Остановить его не было возможности.
— Трусы! — князь сплюнул на траву.
— Мерсийцы бросили в атаку конницу, — сказал Ривс. — На гинтайрах. Их было много. Они рубили бегущих.
— Но вам удалось бежать! — хмыкнул Билл.
Ривс не ответил. Князь снова сплюнул.
— Ситуация изменилась, — сказал Янг, перейдя на английский. — Что будем делать?
— Спросим князя! — предложил Билл.
— Думаешь, горцы устоят под ракетами?
— Да! — сказал Билл. — Это не то отребье, которым командовал этот ублюдок, — он глянул на спину Шида. — Я их готовил два года. Надо только объяснить воинам, что делать.
— Вот и займись! — приказал Янг.
Билл кивнул и подошел к князю. Взяв того под руку, отвел в сторону. Они коротко переговорили, затем Билл поманил Ривса. Тот подбежал к ним.
— Что будем делать с этим? — Янг указал на Шида.
— Отдай его мне! — попросила Лиз.
— Забирай! — кивнул Янг. — Только… — он оглянулся. — Отведи подальше.
Лиз оскалилась и, склонившись, вздернула Шида на ноги.
— Госпожа! — запричитал проповедник. — Я привез вам часть зелья из того, что вы мне дали. Оно в мешке, притороченном к седлу моего стикуля.
— Посмотри! — велел Янг.
Лиз бросила Шида и пошла к животному. Сняв мешок, развязала горловину и заглянула внутрь. Затем подошла к Янгу.
— Взрывчатка, фунтов десять.
— Забрось во флаер! — сказал Янг. — Может пригодиться.
Лиз кивнула и побежала вверх по склону. Тем временем Билл, князь и Ривс закончили совещаться и подошли к Янгу.
— Ну? — спросил он.
— Атакуем! — сказал Билл.
— А ракеты?
— Князь предупрежден и принял наш план. В случае обстрела, его воины рассредоточатся и лягут на землю. Потери будут минимальные. А затем мы встанем и разобьем их.
— Уверен? — спросил Янг.
— Это моя армия! — сказал Билл. — Она не боится выстрелов и разрывов.
— Но мерсийцев больше!
— У нас пушки и аркебузы, — усмехнулся Билл. — Мерсийцы этого не нюхали. Так что побегут, как шиды. Придет наш черед гнать и рубить их в спины.
— Делай! — кивнул Янг.
Билл поднял повод стикуля Шида и запрыгнул тому на спину. Князь и Ривс полезли на гинтайров. Троица затрусила прочь. Янг проводил их взглядом. С вершины холма сбежала Лиз.
— Занимайся! — сказал ей Янг и пошел к флаеру. Следовало переориентировать ближайший спутник. Беспилотников более нет, а ему нужно видеть происходящее. Спутник диге не достать…
* * *
Лиз отвела Шида в невысокие заросли вблизи холма. Проповедник шел нехотя, то и дело затравленно оглядываясь. В ответ Лиз толкала его в спину. Перед зарослями Шид было остановился, но пинок в зад заставил его рвануть вперед. Наконец они выбрались на небольшую поляну.
— Повернись! — приказала Лиз.
— Ты будешь бить меня, госпожа? — спросил Шид, выполнив повеление.
— Нет! — ответила Лиз. — Резать.
Шид дернул рукой к поясу, но Лиз опередила его. Удар в промежность заставил проповедника согнуться. Лиз выхватила из-за его пояса нож.
— Решил убить меня, тварь?!
Она отшвырнула нож и пнула Шида в бок. Тот со стоном упал на траву.
— Госпожа! За что? Я не собирался тебя убивать!
— Возможно, — согласилась Лиз, присев на корточки. — Но ты потянулся к ножу. Зачем? Ногти чистить?
