- А где король? - удивлённо спросила я, разглядывая венценосную парочку. Только сейчас до меня дошло, что на возвышении всего два трона. Значит, короля мы не увидим?
- Его величество в своей летней резиденции, ему... нездоровится, - приглушённо ответил Макс, отводя глаза. Я прищурилась. Кажется, Ами говорила, что король уже несколько недель не появлялся во дворце. Слухи о его смерти расползались среди живых и мёртвых, но королевская семья всё отрицала. С другой стороны, конкурс невест - хороший способ отвлечь внимание, а после истории с Анной есть повод задуматься.
- Он действительно болен? Или коронация его высочества не за горами? - осторожно поинтересовалась я, тоже понизив голос. Впрочем, реакция Макса была ни в пример бурной.
- Типун тебе на язык, Эстель! - и уже спокойней. - Ты не представляешь, какой хаос наступит со смертью короля. Тео, конечно, сможет принять часть дел, но пока Стефану он в подмётки не годится.
Король, которого я представляла исключительно как Людовика Четырнадцатого, ехидно подмигнул мне с трона и вальяжно закинул ногу на ногу. Фу-фу. Замотала головой, отгоняя видение.
- Серьёзно? У нас настолько важный король?
Судя по выражению лица, Макс мужественно удержался, чтобы не потянуть: «Деревня-я... »
- Более чем. Не без странностей мужик, но ему простительно. Он умеет быть вездесущим. Хрупкий мир с Эр-Хатоном, грызня правителей доменов, закон новый, про ссуду для бывших слуг. Эти лорды боятся его как огня, потому что может узнать... и вздёрнуть на виселице тоже может. Мировой мужик. Тео старается, но всё равно не дотягивает. Понятно, что дело опыта, но лучше даже не думать о смерти его величества.
- А есть чего опасаться?
Сказала - и сразу поняла, что есть. Иначе не сидел бы король в своей резиденции, переложив обязанности на сына и советников, типа Джозефа или Этьенна.
На Этьенна.
Я додумала мысль раньше, чем осознала её в полной мере. Этьенн занимается убийством фаворитки, Этьенн обеспечивает охрану девушек, Этьенн командует собственным подразделением хранителей, которые явно не подчиняются страже. Возникает резонный вопрос: собственно, а кто такой Этьенн? Откуда у него такая власть?
- Детка, не сочти за оскорбление, но лучше прячь свои умненькие глазки в пол и не рассуждай вслух. Тем более, наставник уже догадался, что служанкой там и не пахло, а остальным про тебя знать без надобности. Особенно в связи с нехорошей ситуацией во дворце.
Что?!
С лица Макса не сходила снисходительная улыбочка, но как изменился взгляд! Он внимательно наблюдал за мной, оценивал как декоративный клинок - вроде красивый и безопасный, но удар остриём в грудь может быть фатальным. Надо только понять, в чьих руках этот клинок и способен ли он на подлость.
«Служанкой там даже не пахло... »
Мне захотелось взвыть. Задрожали пальцы, которые я быстро сцепила в замок за спиной. Дура ты, Оксана. Полная дура. Как только в голову не пришло, что не будет в свите принца случайных людей?! Да было сотни тревожных звоночков, но я же сначала говорю, потом думаю! Например, с чего Марте и Джозеф, главные поборники этикета, промолчали, когда лорд Этьенн изволил учить танцам одну из невест. С ним никто не стал спорить, включая Теодора. А эти слова, мол, его величество уступил фаворитку мне? Если речь не шла о договоре купли-продажи, то они, как минимум, хорошие приятели!
- Эстель! - Макс в мгновении ока оказался рядом и схватил меня за талию. - Имей в виду, Эстель, у меня нюхательной соли нет, я тебя по-старинке буду приводить в себя, пощёчинами. Устроит?
Отрицательно покачала головой и схватила со стойки бокал. Сухое вино, гадость.
- Расслабься, служаночка. Пока наставник в тебе уверен, а он редко ошибается. Единственный провал был с Анной, но с тех пор он принял меры. Можешь выдохнуть, - отсалютовал мне бокалом Макс. Всё-таки расскажу Диане про Масика. По-детски, зато приятно будет. Мне.
- Ты так доверяешь мнению лорда Этьенна? - язвительно уточнила я. - А если я действительно какая-нибудь убийца?
Хранитель весело хмыкнул:
- Ага, убийца его нервных клеток. Я просто предупреждаю тебя, Эстель. Заметь, даже не угрожаю. Но если будет приказ, я тебя убью. Это к вопросу о доверии.
Какая обезоруживающая честность, чёрт их подери. То есть, угроза с моей стороны рассматривается, но начальство сказало не трогать? Замечательно. Любопытно, а почему Этьенн уверен, что я безопасна?
А-а-а! А могу ли я теперь спрашивать, зная, что сижу на пороховой бочке? Может, настало время исчезнуть?
- Не переживай, наставнику в ближайший час точно будет не до тебя, - усмехнулся парень, разглядывая кого-то впереди. - Он в осаде.
Вытянув шею, я смогла увидеть лорда... в прекрасной компании. Которая этому гаду явно нравилась! Дела у него, значит?! Та-а-ак!
Рядом с Этьенном крутилась миловидная женщина лет эдак двадцати пяти - тридцати. Худенькая брюнетка в красном бархатном платье чем-то неуловимо напоминала Анну де Вевр. Хранитель явно выбирал себе девочек в стиле леди-вамп - светлокожих черноволосых красавиц в алом. Не хватает острых ощущений?
Женщина беззастенчиво льнула к Этьенну, пока он разговаривал со стоящим напротив лордом. Рука хранителя по-хозяйски обнимала тонкий стан незнакомки, а редкие улыбки в сторону леди говорили сами за себя. У Этьенна намечалась богатая «на дела» ночь.
Отвернулась. Не буду смотреть и рвать себе душу. В конце концов, пора очнуться. Я слишком заигралась.
- Графиня Катарина Мартен, - потянул Макс, поднимая со стойки очередной бокал, - эта весёлая вдовушка, видно, решила попытать счастье снова, раз Анна исчезла с горизонта. Хоть бы траур для приличия выждала.
- Ну, лорд Этьенн не похож на убитого горем, - мой голос не дрогнул, удивительно просто, - поэтому есть ли смысл в приличиях?.. Слушай, Макс, а ты не много пьёшь? Я не поборник морали, но у тебя же служба?
