гвардия Императора. Залог того, что остальные рода Империи не замыслят, чего доброго, какой-нибудь переворотик. Сейчас гусары бьют демонов, но в любой момент могут направить свои пики против неугодных.
А при чем тут флагелляторы?
— Орден Рассвета — антидемонический, но убить демонов до конца они не в силах, только развоплотить. А кто в силах?
Флагелляторы. Мне стоило догадаться. Убить демонов в силах солдаты, что носят в теле демоническую сущность.
— Да. Бич демона. Ух, как гусар это бесит. Но тут ничего не поделать. Флагелляторы нужны Империи. А внедрять бичей демонов в Рассветных гусар им не позволяет вера. И гордость. А еще паранойя, что корпус в любой момент перейдет на сторону демонов.
А может дело в том, что Император не хочет иметь рядом воинов, которые, за счет демонической магии, могут возвыситься настолько, что станут представлять опасность ему самому?
— Не без этого. Флагелляторов не так много. И они всегда в Игмундуме. А вот рассветные гусары на Земле частые гости.
Все это похоже на змеиный клубок.
— Ты прав, Квинт.
Но все же, кем был ты, Вергилий? Почему перешел на сторону людей? Как стал бичом демонов?
— Ты все это скоро узнаешь. Но сейчас не время. И обо мне, и об Арлекинах Крови, одним из которых я был, когда служил твоему отцу. И о том, как погиб Вергилий, и почему его сознание оказалось в простой батарейке для магии.
Что? О чем ты?
— Илья? — Варвара тронула меня за плечо, — что с тобой? Ты что-то задумался.
— Рассветные гусары не лучший компаньон на пути к Иструму, — я взглянул на нее, — они не очень рады флагелляторам. Но, кажется, иного выхода у нас нет.
— Я слышала об этом, — кивнула Наташа, — что будем делать?
— Поговорим, — выдохнул я и встал.
Я выпрямился в полный рост, приветственно поднял руку. Было видно, как наплечные пушки закованных в броню воинов сдвинулись, проследив за моим движением. Эти козлы навели на меня свои орудия. Неужели готовы расстрелять в любой момент?
— Здравствуйте! Я — Илья Игоревич Минин, — крикнул я, — корпус флагелляторов. С кем имею честь?
Ряды Рассветных гусар затихли. Было слышно только нервное топтание металлических копыт, да жужжание сервоприводов. Все бронированные кентавры напряглись.
— С кем имею честь?! — повторил я.
Тот, что носил знамя, выдвинулся вперед. За ним последовали еще два конника. Тяжелые и мощные блестящие воины приближались.
Знаменосец резко остановился. Нас разделяли пару десятков метров.
— Почему мы на прицеле орудий, флагеллятор? — зазвенел металлом голос гусара, — я вижу, что на нас направлен пулемет и ствол автопушки. В чем тут дело?
— Я вижу, — начал я, — что прямо сейчас на меня направлено примерно три десятка ваших наплечных орудий. Мне показалось, что это не совсем честно. Вот я и решил прибегнуть к тяжелой артиллерии, — я взглянул вниз, на ствол пулемета, который явно не мог причинить гусарам серьезного вреда.
— У нас есть повод не доверять флагелляторам. На вашей стороне магия демонов. Черт знает, что вы сделаете в следующую минуту. Полыхнете огнем, а может заставите лавовые потоки пролиться на нас. Это лишь предостережение.
Лавовые потоки? А мы так можем, Вергилий?
— Опытные флагелляторы — вполне.
Пусть считают, что мы тоже можем.
— Ну что ж, — я улыбнулся, — Я пока попридержу свой поток. Не стану проливать его на вас.
— А не исключено. — голос гусара зазвучал холоднее, — что вы уже на стороне демонов. Я видел, как ваша машина боролась с влаксами. А потом эти самые влаксы помогли вам сесть. Как?
— Хороший вопрос, — приблизившись, шепнула Варвара, — мне тоже интересно.
— Нужно уметь договариваться, — я подмигнул ей, — а переговоры лучше вести, когда у горла нож.
— Вы даже не представились, — я приподнял подбородок, — а уже обвиняете меня в предательстве. Это можно счесть оскорблением.
— Илья, — шепнул сзади Сергей, — ты уже перегибаешь.
— Цыц, — шикнул я, — я знаю, что делаю.
— Они нас сейчас перестреляют, — безэмоционально проговорила Варвара.
— Перестреляют, — я сжал зубы, — если будете под руку трындеть.
— Я считаю одно только существование флагелляторов оскорблением собственной чести! — крикнул гусар.
— Это говорит, скорее, не о флагелляторах, а о качестве вашей чести, сударь, — ухмыльнулся я.
— Что ты творишь, Илья?! — нервно, возбужденно прошептала Наташа, — они точно прикончат нас!
— Тихо!
— Дерзкий мальчишка! — крикнул гусар, — что мешает мне просто перестрелять вас всех, как воробьев, прямо сейчас? Никто и не узнает об этом!
— Я не знаю, — я беззаботно сложил руки на груди, — уж точно не ваша честь.
— Ах ты никчомышь! — заорал гусар.
Ствол его пушки зажужжал, совершенно явно навелся на меня.
— Аккуратнее со словами, — ухмыльнулся я, — поток может и пролиться.
Гусар застыл, не ожидая, видимо такого ответа.
— В укрытые! Скорее, — в рации раздался голос Андрея, — в виброплане у нас есть шанс спастись!
— Всем стоять на месте, — тихо сказал я, — все идет по плану.
— Это оскорбление! — наконец очухался гусар.
— Оскорбление было взаимным, — самодовольно проговорил я, — странно, что ваши воины до сих пор следуют за лидером, без чести. Мне кажется, это и им чести не делает.
— Ты решил оскорбить всех нас? — крикнул второй.
— Я решил сбить с вас спесь. Только благодаря флагелляторам вы можете успешно прорваться сквозь орды демонов. Потому что мы те, кто эти орды обезглавливают. И это факт, как бы он был вам неприятен.
— Позвольте мне припадать этому нахальному мальчишке урок, командор? — один из гусар, сопровождавших знаменосца, вышел вперед, — я постою за честь всего эскадрона.
— Дуэль? — улыбнулся я.
— Дуэль, — гусар выпятил закованную в металл грудь.
— Отлично, — я согласен!
Я шагнул вперед, легко спрыгнул с крыши виброплана. В рядах гусар раздался такой лязг перенаправляющихся орудий, что создалось впечатление, будто каждый из них держал меня на мушке.
— То что ты задумал, Квинт, может не сработать. С чего бы им соглашаться на такие условия? Это ход ва-банк!
Я знаю. Но иначе, они либо перестреляют нас, либо бросят тут и уйдут. А до крепости добраться необходимо, если даже это Иструм. Тут мы просто погибнем от голода и жажды.
— А там от когтей демонов!
И что ты предлагаешь, Вергилий? Я слушаю! Твои варианты? Чего ты молчишь?
— Ладно, парень, действуй. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Знаю.
Я совершенно свободно пошел к гусарам. Видел, как черные дула их пушек сопровождают весь мой путь.
— Не подходи ближе, флагеллятор, — проговорил командор гусаров со знаменем за спиной.
— Сражаемся здесь и сейчас, — я сделал вид, что пропустил его слова мимо ушей, продолжил идти, — оружие выбирать вам, господин, как вас там?
Я встал метрах в четырех
