Все новые и новые корабли груженные бойцами и добычей становились на якоря. Было их куда больше, чем изначально, ведь мы не стеснялись их захватывать, приспосабливая под свои грабительские цели. Эти трофеи позволят вывести на север больше людей и полезного в хозяйстве добра. Некоторые, из тех что получше, потом оставим себе, остальные разберем или продадим, в хорошем хозяйстве ничего не пропадает.
Десятки кораблей, выстроившихся на небольшом участке речного русла — зрелище впечатляющее. Далеко забравшиеся галеры демов спешно снимались с насиженных мест спускаясь ниже позиций баллист. Собираются перехватывать тех, кто пройдет через огненный ад.
А это еще что такое? Поперек правой, главной протоки, выстраивают линию каких- то плотов. Простейшее боновое заграждение применили, хотят, чтобы мы подольше задержались под прицелами метательных машин. Хорошо все продумали, теперь им остается дождаться момента, когда наш флот, наконец, сдвинется с места, и пойдет огненная потеха. Не дождались. Вместо этого из скопища кораблей начали выскальзывать разнокалиберные лодки. С собой их много не брали, но на реке такого добра хватает, вот и поживились, в том числе и приличными, с высокими бортами. И сейчас эти посудины были забиты бойцами в амуниции и при оружии. Даже без оптики демы могли увидеть блеск на лезвиях пик и алебард, да и шлемы на головах не заметить невозможно.
Очень может быть что враг на радостях решил, будто мы бросаем корабли и спасаемся на маломерных плавсрествах. Ну а что, это для судов с приличной осадкой здесь всего три дороги, сейчас перекрытые, а для всякой мелочи в устье полным-полно тропинок. Несколько галер шустро рванули куда-то в тростниковые дебри, видимо спешили перерыть такие лазейки.
Ну и зря, потому что никто никуда бежать даже не думал. Вместо этого лодки прошли над мелью и скрылись в зарослях тростника на южной оконечности островка. Спустя несколько минут они появились обратно, но теперь были пустыми, если не считать гребцов.
Не нужно быть великим гением, чтобы быстро догадаться: пассажиры не утонули, их где-то высадили. И вариант высадки здесь один — тот самый остров, на котором так тщательно окапываются демы.
Зачем мы оставили там людей? Тоже не нужно долго думать: наши воины должны атакой с суши разгромить возведенные укрепления и уничтожить баллисты. После чего мы без помех расчистим один из проходов или даже оба, а затем легко прорвемся через галерный флот. Демы с нами воевали уже не первый год, и прекрасно знают, на что способны наши корабли в честном бою, так что шансов у врага крайне мало.
С другой стороны сколько воинов могут высадить полтора десятка лодок? Пусть даже если половина из них большие. Да ерунда, демов на острове чуть ли не в десять раз больше, к тому же они засели пусть и за временными, но укреплениями. Отобьются играючи.
Не прошло и часа, как те же лодки высадили вторую партию десанта. Затем настала очередь третьей.
В четвертой наблюдатели могли рассмотреть парочку разобранных легких баллист. Собирать их недолго, про то, что у нас есть как зажигательные, так и разрывные снаряды, враг знал уже давно. Пусть последние на жалком черном порохе, но по местным меркам то еще супероружие. От одного грохота зрелые вояки седеют.
Растущий на южном берегу тростник столь могуч, что я бы его отнес скорее к бамбуку или, как минимум, к его близкому родственнику. На оккупированной нашим десантом территории поднимались заросли в три, а то и более человеческих роста. В этих непроглядных дебрях раз за разом бесследно растворялись все новые и новые волны десанта. Никто пока что не атаковал укрепления, но было понятно, что это вопрос времени, ведь мы не просто так сгоняем сюда людей.
Во второй половине дня можно было наблюдать, как лодки начали подходить и к другой стороне острова. И мы здесь были совершенно ни при чем — работали демы. Снимали с галер и с позиций на правом берегу людей, спешно усиливали островитян. Южане считать умели и понимали, что при таких темпах еще до вечера людей у нас там будет раза в два больше, чем вояк гарнизона.
Таким образом лодки работали с двух сторон. Мы везли людей и баллисты, демы людей. Друг другу не мешали, тишь да благодать. Но понятно, что ничем хорошим такая идиллия не закончится. Приближался миг грандиозного побоища за никому не нужный кусок суши. Раньше не нужный, сейчас он сильно интересен обеим сторонам.
Солнце начало склоняться к горизонту когда наблюдатели доложили о новых действиях демов. Те сняли несколько баллист с левой, самой неудобной для кораблей протоки и переставили их на ту часть укреплений, что прикрывала их позиции с суши. После этого полетели первые снаряды этой битвы. Враг бил по тростниковым зарослям. Или поджечь их хотел, или нанести нам потери, или напугать. С первым в тамошней сырости ничего не выйдет, со вторым тоже вряд ли, с третьим…
Тех, кого можно было напугать, на острове не было. И вовсе не по причине бесстрашия моих доблестных воинов.
Ночь не назвать темной, здешнее полнолуние — та еще иллюминация. Но вряд ли вражеский глаз мог сейчас разглядеть крошечную лодочку на темной воде. И это при том, что мы были в жалкой сотне метров от ближайшего угла укреплений демов. Но те в преддверии ожидаемой атаки устроили целую иллюминацию: десятки костров, сотни факелов, еще и снаряды зажигательные время от времени выпускают, устраивая кратковременные пожары в тростниковой чаще.
Тук время от времени тихо подгребал единственным веслом, удерживая лодку на месте, а я просто ждал, уставившись вперед. Бывают в жизни любого адмирала волнительные моменты, когда он не может удержаться от того, чтобы не выбраться на самое острие атаки, или хотя бы поближе к нему. И пусть драться мы сейчас не собирались, но ближе меня к противнику сейчас всего лишь один человек.
Родан — один из рядовых ничем не примечательных воинов. Если не учесть того, что он лучший ныряльщик. Не раз шутки ради подныривал под кораблями, ему это давалось легко. Редко такие среди местных встречаются, и сегодня его умение пригодилось.
А вот и он, выдрой вынырнул, ухватился за лодочный борт, перевел дыхание, кивнул:
— Глина с песком везде. Плотная, ногтем тяжело ухватиться.
— Ровная?
— Ага, что сковорода. Только под бережком ил начинается, и водоросли колючие на нем, но там мелко уже, кораблю не пройти никак.
— А завалы?
— Ну деревья затопленные лежат, в дебри я не лез, с краю только.
— Хорошо держатся?
— К стволам они камни привязали, течением их не унесет. Но камни вроде не очень, немного их.
На берегу показался патруль — парочка вояк с факелами. Похоже услышали подозрительный всплеск, таращатся в нашу сторону.
Мы даже дышать перестали, не хватало еще, чтобы заметили. До крепости всего ничего, а там и баллисты, и арбалетов куча, уходить будет весело.
Вода хорошо переносит звуки, вот и сейчас я отчетливо услышал каждое слово врага, пусть и говорил он негромко:
— Да рыба это, здесь ее полно. Крупная, осетры знатные ловятся. Такого положишь на телегу, а хвост по земле волочится. — Хорошо, что не крокодилы, — ответил на это второй. — Я на них насмотрелся, когда на юге батрачил в малолетстве. Чуть зазеваешься, и косточек от тебя не найдут.
— Тут тоже завелся как-то один, сбежал из зверинца. Сгинул потом, околел небось совсем без баб в одиночку мыкаться.
— Давай уже назад. До тростника рукой подать, а там этих целая прорва.
— Давай. Думаешь сегодня пойдут?
— Говорят, страж этот вообще на всю голову больной. Он любит ночью приходить и глотки резать.
— Порядочные воины ночами не дерутся, он и правда больной.
— А тут в патруле получше, чем баллисты эти таскать туда-сюда.
— Это ты верно сказал, до сих пор плечи ломит.
— Ну а куда деваться, их там столько собралось, что без баллист можем не удержаться.
— Слышал как главные говорили, что не полезут они. В темноте вывезут своих всех, а утром прорвутся, пока у нас баллисты на берег направлены.
— Наши тоже не ротозеи, от средней протоки следят за берегом, заметят такое. Никуда эти гады не денутся, сюда такую силу сгоняют, что всем придется раков кормить. Ну или на весла посадят. Не уйти им, никак не уйти.
Слова удаляющихся патрульных затихали, но смысл я продолжал улавливать. Они все также обсуждали несметные силы, собранные южанами на этом острове. И удивлялись, откуда мы набрали столько народа, ведь по прикидкам демов войск у меня было куда меньше. Так что они всерьез считали, что я обеспечил рабов отличной амуницией и оружием, после чего привлек их к десантной операции. Южан это успокаивало, ведь драться против вчерашних невольников не так страшно, как против прославленных головорезов Межгорья.
Патрульные, да и все остальные, были бы весьма удивлены, узнав правду: в данный момент на острове не было ни одного северянина. И освобожденных рабов тоже не было.
