Патрульные, да и все остальные, были бы весьма удивлены, узнав правду: в данный момент на острове не было ни одного северянина. И освобожденных рабов тоже не было.
И самое интересное, что их здесь вообще никогда не было. За целый день ни один мой воин не ступил на влажную почву. Пассажиры, на пути к острову демонстрировавшие себя во всей красе, по дороге назад скромно лежали на дне лодок. В условиях отсутствия воздушной разведки установить этот факт непросто, так что мы проворачивали трюк с ложным десантом снова и снова, пока демы не пришли к выводу, что противник высадил уже около пяти тысяч воинов при паре десятков легких баллист. Сила по местным меркам немалая, вот и пришлось им спешно разворачивать свою артиллерию, готовясь отбивать атаку, которая даже не планировалась.
Нет, когда я, выслушав сбивчивый рассказ Паши о приключениях запертого в озере капитана Блада, предложил провернуть что-то подобное, мои люди сперва это не восприняли. А вот идея ударить по укреплениям острова с суши им понравилась. Но я не для того сюда пришел, чтобы терять лучших воинов в чужом тростнике, а единоличное правление имеет свои преимущества, так что мы посовещались, но я решил по своему.
Итак, демы на острове заняты ожиданием атаки с суши. Нет, на реку тоже поглядывают, но понимают, что такой десант мы быстро не снимем, своих страж тоже не бросает — факт известный. Так что неожиданного прорыва не предвидится. Да и какой может быть прорыв, если обе протоки на совесть захламлены притопленными деревьями и бревнами? Тяжелое судно с бронированным корпусом после хорошего разгона еще может проскочить такую преграду, но деревянные лоханки неминуемо пропорют днища и лишь усугубят ситуацию, прибавив своими корпусами препятствий. Вот и пришлось попросить ныряльщика Родана об услуге. Местные лоцманы под угрозами пыток любезно поведали обо всем, что знают об этом участке реки. А знали они немало. В том числе и то, что левая протока нелюбима мореходами из-за быстрого течения. Если при пути вниз оно помогает, то назад наоборот.
Это же течение вымывает ил и прочую мелочь, так что дно здесь твердое, якорям трудно зацепиться в случае чего. Верить на слово — не в моем обыкновении, но Родан, немного поныряв, подтвердил полученную информацию. И даже кое-что об искусственном заграждении узнал. Так что теперь мы могли действовать не наобум.
Первым делом мне пришлось смириться с мыслью, что совсем без потерь обойтись не получится. Люди предлагали под покровом тьмы и с помощью ребят вроде Родана обвязать завалы веревками и растащить в стороны. Но я не мог представить, каким образом можно провести такую операцию бесшумно. Не надо считать врагов глухими и слепыми, любые работы они заметят и быстро примут меры. Как минимум вернут часть баллист на место, как максимум…
Да кто их знает, что они устроят.
Но я легко иду на жертвы, если это не касается крови моих людей. В данном случае не касалось, я должен был отдать на заклание парочку кораблей. Не скрою — хороших кораблей, тяжелых, лучших из тех, что мы в свое время отобрали у врага. Они могли бы еще не один год честно прослужить, но пришло время их оставить. Увы, ничто не вечно.
Ну и плевать. Я и половину флота не пожалею, если мы выберемся отсюда без прочих потерь.
Галеры, некогда пугавшие северян набегами за живым товаром и материальными ценностями, за день подготовили к последнему делу. Сняли с них все ценное, загрузили трюм балластными камнями, а все свободное пространство забили пустыми бочками. Ни о каких расчетах не могло быть и речи, но я надеялся, что это поможет им не затонуть после получения пробоин в днище. Ну или будут пускать пузыри долго, а не уйдут вниз за жалкую минуту, как это часто бывает со здешними небезопасными кораблями.
Было еще кое-что: на каждой галере закрепили крепкие канаты с железными крюками на концах. Это было последнее, и теперь корабли были готовы геройски погибнуть.
Демы до боли в глазах вглядывались в ночной мрак, пытаясь разглядеть скрывающихся в тростнике страшных северян. Свойство нашего зрения таково, что наблюдатели неоднократно замечали несуществующего врага, после чего в указанном направлении летели зажигательные снаряды и арбалетные болты. И это продолжалось снова и снова, скучать им не приходилось, все внимание было направлено туда, где никакие события не планировались.
А тем временем тяжелые весла возмутили речную гладь. Две вытянутые тени вышли на быструю струю левой протоки и, разгоняясь все более и более, направились вниз. На черной воде не разглядеть завалы, зато лунная дорожка видна прекрасно, с пути не свернуть.
Быстрее, быстрее, еще быстрее. Самые сильные мужики на веслах, большая их часть — некогда освобожденные гребные рабы, пожелавшие к нам примкнуть. Самое время вспомнить былые навыки, от них сейчас требуется скорость и только скорость. Спасибо течению, оно здесь быстрое и помогает тем, кто движется к морю. Так что разогнаться можно неплохо. На берегу кто-то завизжал перепуганной свиньей, раздались крики, прерывисто загудела труба. Ну да, надеяться на то, что демы не заметят приближение двух немаленьких кораблей — глупо. Вот и первая баллиста стукнула, затем вторая — не всех отправили отбивать мифическую атаку с суши. Дистанция невелика, к тому же установлены на твердой земле, а не на шаткой палубе, так что бьют метко. Вот и первое попадание, нос передней галеры охвачен огнем. Но его никто даже не думает тушить, подставляясь под огонь многочисленных арбалетчиков. Да и нет никого кроме рулевых на корме, гребцов на нижней палубе и затаившихся бойцов с крюками наготове. Некого выделить на борьбу с пожаром.
Да и зачем? Этой галере так или иначе конец. Даже лучше, если она сгорит, ведь после такого ее не смогут починить и использовать против северян.
И против нас в том числе.
Вот и вторая загорелась. Как бы ни старались гребцы, а превратить свои корабли в скоростные катера не в их силах. Слишком медленно, надо быстрее, гораздо быстрее. Хотя не все так страшно, ведь и огонь работает небыстро, они успеют сделать то, ради чего их послали.
Тяжело груженое судно с треском ударилось в завал. Деревья и бревна, кое-где связанные с собой, удерживались на месте лишь за счет веса камней. Противостоять такой мощи заграждение не смогло, его потащило по гладкому твердому дну будто неказистые санки по глади замершего пруда. Чуть левее ударила вторая галера, с таким же результатом. Пылающие корабли даже не задержались, так и шли вниз по инерции, увлекая за собой устроенную врагами преграду. А чтобы ничего не осталось, вниз полетели крюки. Пусть хватают остатки былой роскоши, а то ведь даже встреча с одиночным плавающим бревном для здешних судов нежелательна.
Двух смельчаков успели достать арбалетчики, но мы тут же за это поквитались. Обреченные галеры не сами по себе вниз шли, чуть поодаль за ними в цепочку вытягивался весь флот. И первыми там шли корабли с ракетной артиллерией. В узости протоки они могли работать лишь правыми бортами, но даже половинный залп с такой дистанции — штука жуткая. Тем более, что укрепления у врага низкие, с палуб можно накидывать куда угодно, пища для огня тоже есть: дерево метательных машин, кучи неиспользованных корзин, принесенные на позиции снаряды с зажигательной начинкой. Заработал передовой корабль. Темноту прогнали росчерки реактивных выхлопов, в нескольких местах вспыхнули пожары, разрывы снарядов наполнили воздух осколками и криками боли. По хорошо освещенным позициям вдумчиво и прицельно ударили носовые баллисты, и оттуда никто не отвечал, ведь те немногие метательные машины, что все еще стерегли протоку, по инерции продолжали заниматься сделавшими свое дело галерами.
Те, кстати, далеко не ушли. Почти сразу начали разворачиваться: одна к левому берегу, другая к правому. Вообще-то не берега это вовсе, а поросшие все тем же тростником протяженные отмели, ну да какая сейчас разница. Им все равно не надо на сушу высаживаться, переберутся в лодки, что тянутся за кормами, и мы их любезно подберем, когда пройдем мимо опасного острова.
Заработал второй корабль, новая волна смерти обрушилась на вражеские укрепления. Не все прошло гладко, одна из ракет не сошла с направляющих, и расчет с помощью специальных рычагов сбросил установку в воду. Лучше пожертвовать ею, чем допустить взрыв на своем судне.
Встав у правого борта я практически в упор разглядывал разворошенный муравейник, в который превратились укрепления демов. Горели баллисты и люди, пылающие фигурки катались по земле и прыгали в воду, над всем этим стоял многоголосый вой и рев пламени, добравшегося до главного склада зажигательных снарядов. Тук пытался прикрывать меня щитом, но в нашу сторону никто даже не думал стрелять, арбалетчикам противника было сейчас не до этого.
Минута, и позиции врагов скрылись за кормой. Мы торопились проскочить быстрее, не так много у нас кораблей с ракетными установками, чтобы повторять этот фейерверк раз за разом. Враг непременно очнется, попытается хоть как-то помешать. Надо оставить ему для этого как можно меньше времени.
