какой-то мере подобное лестно и подстёгивает моё вампирское эго.
— Призрак, — кивнул Брэдли на её слова, а Дениска заёрзал в кресле. Один только я сидел спокойно, слушал и попивал чаёк. — Да, мы слышали о произошедшем. Мне жаль, что погибло столь много прекрасных во всех смыслах героев. Защитников человечества…
А вот мне не жаль. Уверен, что Брэдли в курсе: какие на самом деле герои. Что из себя представляют и кем являются в своём большинстве. Паразиты, лицемеры и ублюдки. Не все, но большая часть. И произошедшая ситуация в Нью-Тейко лишний раз доказывала, на что герои готовы пойти, ради утоления низменных потребностей. Архангел и Армстронг. Что им стоило оставить меня в покое? Перестать охотиться так рьяно и просто продолжить вести холодную войну? Но нет, они начали рыть носом и менять правила игры. Игры, финалом которой могло стать изнасилование ни в чём не повинной девушки. И вот такие люди считаются защитниками человечества. Уморительно. У чёртовых сектантских фанатиков из Брилии было куда больше чести и достоинства, чем у этих выродков в обтягивающих трико.
Впрочем. Должен признать, что среди убитых, вероятно, были и те, кто действительно по праву носил звание «Герой». Спасал людей, жертвовал собой, приносил пользу и знал: что такое «Честь и Справедливость». Но сколько их было? Пять? Десять? В той кровавой резне не было времени узнавать: кто есть кто. Там работало лишь одно правило: Либо ты, либо тебя. Поэтому, да. Мне их не жаль.
— Благодарю, господин Брэдли, за ваше сочувствие, — выбила Артурия меня из мыслей и обозначила лёгкий кивок.
— Ну что вы, леди Артурия, — светился Брэдли улыбкой, как лампочка. — Это потеря не только для Ассоциации, но и всей империи. Каждого гражданина. Потому мы скорбим, как и вы.
Артурия скромно улыбнулась, кивнув, и ответила:
— Потеря стольких героев — трагическое событие. И это одна из причин, почему я здесь…
Её собранный, уверенный взгляд мазнул по мне, от чего я напрягся, почувствовав миг опасности. Инстинкты будто проснулись и подали сигнал, что передо мной достойный соперник, который явно сильнее Архангела или Армстронга. А может, сильнее их вместе взятых.
Я совсем немного ослабил воротник рубашки, отчётливее почувствовав запах её тела. А ещё... Манящий аромат застывшей коркой крови на маленьком порезе большого пальца левой руки. Сильный запах. Её кровь чиста, необычна. Настоящая амброзия для таких, как я. Хочу её.
Видя, что никто из нас не берёт слово, Артурия продолжила:
— По данным аналитиков исследовательского центра, мы получили информацию, что даже у такого сильного эспера, как Призрак, есть слабое место.
Мои губы дрогнули, едва не расплывшись в улыбке. Но я сдержался, сохранив на лице маску непринуждённости и дуралея, каким и являлся мой образ Райана Купера.
— Чистый Свет, я правильно полагаю? — сделав глоток гранатового чая, вслух предположил Брэдли, хотя и сам понимал ответ.
— Именно, — кивнула Артурия, подтверждая. — Чистый Свет делает Призрака слабым. Каким-то образом негативно влияет на него. Мы собрали всех героев с подобным типом способностей, но этого недостаточно, чтобы охватить все близлежащие города…
— Почему вы уверены, что Призрак не сбежал? — спросил я, мигом заслужив взгляд героини. — Зачем ему оставаться на юго-западе, если он может податься на север или в другую империю, не говоря уже о Южных Берегах? Это же логично. Вы его ищите, а он от вас бежит.
Я мог и не задавать данный вопрос, но интересно понять логику ЦАГ. Как-то раз Валекор — мой учитель и второй по силе после графа Бертольда, сказал мне:
«Беррада, ничто так не сломает дух охотников, как знание их следующего шага. Предугадай его, опереди, посели в их души веру на успех. Пусть они думают, что ты их добыча. Пусть верят в это всем сердцем. И когда они оступятся… Нанеси удар!»
Да, старик Валекор знал: как надо истреблять героев и охотников пачками. Помнится, ходил слух, что он преследовал двух «Архонтов», словно дичь, загоняя их настолько, что те просто потеряли волю к жизни. Было бы забавно посмотреть, как вопили бы герои, переродись в этом мире не я, а Валекор.
— Это хороший вопрос, молодой человек, — улыбнулась Артурия, а Дениска поджал губы, явно недовольный таким вниманием к моей персоне. — Я не могу раскрыть: почему мы уверены, что Призрак в империи. Но это так. Он не покидал юго-запад. В чём причина подобного, нам, конечно, неизвестно. Возможно, он эмоционально привязан к кому-то, — о-па, это она не о Виктории? Наверняка. — А может, есть какие-то иные ограничения, — задумчиво произнесла Артурия. — В любом случае, нам остаётся лишь воспользоваться моментом, пока Призрак, и правда, не сорвался в бега.
Хм. Какой расплывчатый ответ. Понятно, что делиться секретной информацией Артурия не станет. Но у меня появилось стойкое ощущение, что здесь присутствует связь с Конторой. Почему? По причине того, что я залёг на дно. Даже «Глаз Бога» не сможет отыскать того, кто исчез бесследно. По этой причине ЦАГ не могут быть уверены в моём местонахождении, а значит всё-таки Контора прогнулась. Однако… Что-то всё равно не даёт покоя. Ведь прогнись Контора, меня уже связали бы. Идентификатор, наверняка, покажет местонахождение с точностью до пары метров. Выходит, Контора пока что продолжает посылать ЦАГ нахер, но из-за давления со всех сторон, кое-кто из её членов мог продаться и слить часть инфы. Не точное местоположение, о чём свидетельствует ситуация, а сам факт того, что я никуда на уезжал. Об этом также говорило и то, что при уезде из Аркадии с идентификатором, мне приходилось каждый раз подтверждать и авторизоваться в нём. Проще говоря, я выходил в роуминг.
— Либо Призрак недостаточно умён, — хмыкнул я и почтительно добавил: — Благодарю за ответ, леди Артурия.
— Если учесть, что он — наёмник S-ранга, уверена в его умственных способностях не стоит сомневаться, — как-то сухо произнесла героиня и отпила персикового чая.
— Согласен, — поддакнул ей Брэдли и взглянул на меня колючим взглядом: — Райан, будь серьёзней. Свои теории держи при себе.
— Ага. — кивнул я, закатив глаза, как и положено разгильдяю, после чего отпил чай, что порядком остыл.
— Значит, вам нужна помощь нашего рода? — Брэдли внимательно посмотрел на Артурию, чуя солидные дивиденды от подобной инициативы.
— Так и есть, — ответила героиня, вновь посмотрев на каждого из нас. —
