– И еще раз здравствуй, Тесса Аддамс.
Знакомый голос прозвучал так близко от меня, что я вздрогнула всем телом. Испуганно принялась озираться – но пустое. Меня окружал настолько плотный саван темноты, что с таким же успехом я могла закрыть глаза.
Раздался легкий хлопок, и тотчас же мрак начал сереть. Он торопливо расползался, струясь к ногам высокой темноволосой женщины, стоявшей рядом со мной, и словно впитываясь в ее бархатные туфли на высоких каблуках. И Тереза Гремгольд ласково улыбнулась мне.
– Кстати, не стоит благодарностей, – проговорила она, склонив голову набок и изучая меня с таким интересом, будто перед ней внезапно предстала какая-то неведомая зверушка.
– Благодарностей? – сипло выдохнула я. Откашлялась и продолжила чуть тверже, хотя мои внутренности словно смерзлись в единый ком леденящего ужаса. – За что я должна вас благодарить?
– Хотя бы за то, что я вытащила тебя из рук Ингмара, – ответила Тереза. – Согласись, Маркус по сравнению с ним настоящая душка. Не правда ли?
Я промолчала. Осторожно огляделась по сторонам. И увиденное мне не понравилось.
Судя по всему, портал верховной ведьмы перенес меня в какой-то подвал. Вернее будет сказать, в каменный мешок с низким потолком, стенами, покрытыми пятнами зеленой, отвратительной на вид плесени.
При виде последней я поморщилась. Плесень очень любит разрастаться там, где творится темное колдовство.
– Нравится место? – поинтересовалась Тереза, которая с легкой искоркой любопытства в темно-зеленых глазах наблюдала за моими действиями. – А ведь оно вполне может стать местом твоего окончательного упокоения.
Кто бы сомневался! А я прям гадала, когда же Тереза начнет угрожать.
– Если честно, Тесса, я не хочу тебя убивать. – Тереза подошла ближе, рассыпав по подвалу гулкое эхо от цокота ее каблуков. – Как-никак ты моя племянница. Крови рода Гремгольд в тебе предостаточно.
– Да неужели? – Я не удержалась и все-таки фыркнула раздраженно. – А мою мать ты почему пыталась убить? И почему убила Ванессу?
– Заметь, вот как раз твои мать и тетя не относятся к роду Гремгольд вот вообще никак. – Тереза пожала плечами. – А ты – кровь от крови, плоть от плоти моего брата. Поэтому во многом я жалела тебя. Иначе ты погибла бы уже в тот момент, когда Мор, этот мелкий пушистый предатель, перенес тебя в дом Шейна.
Я нахмурилась, не совсем понимая, о чем она. И тут же приглушенно ахнула.
Тьма, еще пульсирующая в дальнем углу подвала, вдруг сгустилась – и через миг разродилась до боли знакомой фигурой.
Шейн нарочито медленно подошел к Терезе. Привлек ее в свои объятия и зарылся носом в густые волосы ведьмы.
Я медленно втянула в себя воздух. Если честно, я ожидала чего-то подобного. И разговор с Маркусом, и моя догадка о запахе духов Терезы в доме Шейна говорили об одном: блондин врал мне. Очень талантливо пытался усыпить мою бдительность, рассыпался в клятвах и заверениях, даже пытался помочь в силу своих способностей, но врал. Все это время он служил Терезе и был верен только ей.
Демоны! Мне явно надо пересмотреть свои требования к мужчинам. Брион Ашбай, с которым я счастливо прожила целый год, при расставании, причем не по моей вине, возненавидел меня и решил надолго упечь в тюрьму. Маркус все это время играл со мной, желая отобрать гримуар. А Шейн, поклявшийся моей матери в том, что с моей головы и волоска не упадет, вообще переметнулся на сторону злой ведьмы, готовой уничтожить меня.
– Как видишь, твоя история могла бы завершиться давным-давно, – спокойно проговорила Тереза. – Шейн убил бы тебя – и гримуар остался бы в очередной раз без хозяйки. Ненадолго, правда. На пару минут, не больше, пока я строила бы портал в нужное место. Но я решила, что это как-то не по-родственному будет. И потому попросила Шейна привезти тебя сюда. – Она сделала паузу и добавила с легкой ноткой неудовольствия: – Правда, не думала, что за тобой отправят самого Ингмара. Я рассчитывала на какого-нибудь дуболома из ведьминского надзора, которому мне не составило бы труда запудрить мозги. Он бы подтвердил, что я очередной раз продемонстрировала нетерпимость к преступницам из числа ведьм. И, уверена, доверил бы мне суд над тобой. Ну а Маркус не рискнул бы протестовать. Ты ведь уже поняла, что он по-прежнему влюблен в меня по уши и готов на многое, лишь бы вернуть меня.
Я почти не обращала внимания на ее слова. Вместо этого я с каким-то жадным вниманием изучала Шейна.
К этому моменту он избавился от моего заклятия трансфигурации, поэтому был в облике высокого симпатичного блондина. А что самое обидное – на дне его светлых глаз тлело нескрываемое удовольствие от успешно завершенного дела.
– Ты клялся честью, – негромко проговорила я, обращаясь к Шейну.
– У демонов нет чести. – Блондин насмешливо фыркнул, как будто я сказала что-то очень забавное. – Это во‑первых. А во‑вторых, отдай гримуар – и ты не пострадаешь.
Я с протяжным стоном обхватила голову руками.
Как же я устала! Инквизиторы, верховная ведьма, Шейн… Все требуют от меня только одного. Поневоле проклянешь тот день, когда я решила посмотреть, какой же дом оставила мне в наследство сестра матери.
«Мор, что мне делать? – грустно спросила я, мысленно обращаясь к хранителю книги теней. – Ну пожалуйста! Дай мне хоть какую-нибудь подсказку!»
«Я не знаю, Тесса, – не менее грустно прозвучало в ответ. – Ты в тупике, а я так просто в западне. Я не желаю служить злу. Но еще больше я боюсь вечность провести в забвении. Наверное, мы проиграли».
– Девочка моя, давай не будем устраивать трагедию. – Тереза сделала шаг ко мне. – Ты прекрасно понимаешь, что это конец. Твоя история владелицы книги теней завершена. Отдай мне гримуар по доброй воле – и я отпущу тебя. Честное слово! Я не буду преследовать тебя и твою семью. Живите так, как жили прежде. И даже на твою выходку с подарком на мой день рождения я не злюсь. Просто отдай мне книгу и иди, куда твоя душа пожелает.
– А что ты сделаешь, когда гримуар будет твой?
Тереза медленно растянула губы в улыбке, более всего напоминающей звериный оскал. Неторопливо развела руки в стороны, словно силясь обнять кого-то невидимого.
– Я стану править всем миром, – прошептала она в каком-то сладострастном трепете. – Тесса, ты же ведьма. Ты знаешь, сколько веков нас притесняли, унижали, убивали. Даже сейчас к нам относятся с пренебрежением, с отвращением, с испугом. Я стану возмездием. Я сделаю ведьм настоящей силой, перед которой склонятся все короли мира.
Да, могла бы и не спрашивать. Я уже слышала нечто похожее.
– А ты со мной не согласна? – неожиданно спросила меня Тереза. – Вспомни свою встречу с Ингмаром. Ой, что-то сильно сомневаюсь, что вы разговаривали о погоде или о новых тенденциях моды. Я чувствовала твой страх, твою обиду, даже несмотря на заклятия инквизитора. А ведь ты ничего дурного не сделала. Неужели тебя устраивает подобное положение дел?
Я молчала. Да, разумом я понимала, что Тереза во многом права. Ведьм всегда притесняли, унижали, боялись. Даже сейчас, когда миновало не одно десятилетие после подписания соглашения между Ассантой и тогдашним королем Трибада, у обычных людей сохранилось довольно много предубеждений против нас. Помнится, именно благодаря этому обстоятельству я и познакомилась с Брионом. После переезда в Дарес я несколько дней не могла найти съемную квартиру. Все владельцы мгновенно отказывали мне, едва только узнавали, что я родом из Грега. Совершенно отчаявшись, я сидела в одном из уличных кафе напротив ратуши и уныло раздумывала, не вернуться ли к родителям. Те, к слову, не раз и не два предупреждали меня, что моя затея покорить столицу рискует провалиться в самом начале. Но я даже представить не могла, что ведьмам и впрямь приходится так нелегко. От осознания столь вопиющей жизненной несправедливости глаза щипало от слез.
Но неожиданно ко мне подсел приветливый светловолосый парень. Стоит отдать ему должное: узнав, по какой причине симпатичная девушка в моем лице украдкой шмыгает носом, из последних сил сдерживая рыдания, он сразу же вызвался мне помочь. И вечером этого же дня помог внести вещи в уютную квартиру его знакомых, которые на долгое время уехали из Дареса по своим делам. Ну а через пару недель я переселилась уже к нему.
