– Олграна дело говорит, – подключилась Ссашшиллесса к моему уламыванию. – Мы же ведь не можем отвлечься и стать их проводниками…
Я вынужденно кивнул, с облегчением чувствуя, как под доводами логики слабеет внутреннее эмоциональное напряжение.
– Ну вот… – подхватил эстафету архир Тарногар. – И если уж на то пошло, у нас больше шансов их спасти, добравшись до Неназываемого раньше каравана. Прибьем его – и жертвы можно будет спокойно отвести назад.
Я вновь кивнул, окончательно дав себя уговорить и усыпить в себе так не вовремя проснувшуюся совесть. Баю-баюшки-баю…
– Этот караван нам даже поможет, – сказала Олграна.
– Как?
– Пойдем по его следу – и он приведет нас к Неназываемому кратчайшим путем. Нам не придется рисковать самим, пробираясь нехожеными тропами, рискуя что-то пропустить и нарваться. Они тут явно не первый раз ходят и, как ты говоришь, Кэррэл, собаку съели на этом деле, став идеальными проводниками.
Эту мысль шаманки все признали здравой и приняли к исполнению. Отпустив караван на сутки, мы двинулись следом, не забывая конечно же страховаться и зондировать местность.
Скорость движения после того, как мы сели каравану на хвост, и вправду значительно выросла, раза так в полтора-два, это учитывая, что там шел большой караван с небольшим обозом с едой для жертв, а такая толпа народу быстро двигаться не может по определению.
Адепты Неназываемого действительно шли кратчайшим путем, чуть ли не по прямой. Оставалось только гадать: они выбирают безопасный маршрут или как-то сами себе его расчищают? Увы, проверить это мы не могли по соображениям осторожности. А то так вполне можно было «подключиться» к спутнику и посмотреть на движение аномалий, и если они «разбегаются» с пути, то… говорить, собственно, больше не о чем. Но связь со спутником могли засечь. В Проклятых землях вообще не стоит лишний раз пользоваться магией, так как любое ее проявление – все равно что запах крови для акул, и к источнику тут же прибегут всякие твари вроде незабвенных гончих или еще чего похуже.
Идти за караваном по «чистой» тропе, при этом сохраняя его скорость, не догоняя, оказалось довольно непросто, даже утомительно. Приходилось время от времени давать им фору. Но оно и к лучшему – это дарило нам возможность путешествовать с некоторым комфортом, что ли.
Таким вот прогулочным шагом они плелись по Проклятым землям целый месяц, пока наконец не оказались перед зоной засветки – вспышки магической энергии в момент ранения Неназываемого через убийство его адепта. Дальше сидеть на хвосте у каравана с жертвенными рабами стало слишком опасно. В небе плотно кружили грифоны, по земле носились гончие, являя собой систему охраны. Так что пришлось от них отойти, чтобы выбрать собственный путь к цели, благо уже недалеко.
И начался кошмар: мы двигались медленнее черепахи. Хорошо если удавалось пройти пару километров в день! Всего два километра! Все дело в тварях, что буквально кишмя кишели на подступах к «зоне особого внимания». Нам приходилось маскироваться всеми доступными методами, начиная от камуфляжа и заканчивая маскировочной магией (она, понятное дело, не фонила).
Кроме того, периметр был просто усеян различными сигнальными и защитными плетениями, и архимагу приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы их не только засечь, но и найти безопасную тропу, потому как лишний раз вмешиваться в охранный контур не стоило.
И тем не менее, как бы мы ни были осторожны и сокрыты, нас все равно обнаружили.
– Замрите… – прошептала Олграна, и мы послушно застыли, как в одной детской считалочке, причем некоторые в очень неудобных позах.
Я скосил глаза и мысленно грязно выругался. К нам приближались, пожалуй, самые опасные твари Проклятых земель – гончие в количестве пяти штук. Мы с вампирессой и орчанкой как-то уже встречались с ними, и одна из них чуть не отгрызла мне руку. Шрам, кстати, остался. Не смогла его свести целебная магия.
Гончие находились в некотором замешательстве, замерли, осматривались во все стороны, принюхивались. Какое-то из чувств говорило им, что здесь что-то нечисто. Да, они подобрались к нам слишком близко и действительно могли что-то уловить. Раньше нам удавалось разминуться с ними на гораздо больших дистанциях. А тут вот они, буквально в двадцати метрах.
Вожак группы рыкнул на своих подчиненных, и те разбежались в стороны с шагом в десять метров. Вожак посмотрел сначала налево, потом направо, казалось, он получал данные от своих подчиненных, а потом посмотрел прямо на нас.
Он нас не видел, но понял, что нечто непонятное находится прямо по курсу, и сделал первый шаг…
Олграна подтянула к себе бубен, Лития – посох, Тарсарана – хлыст, Ссашшиллесса крепче ухватилась за мечи, ну и архимаг начал готовить убойное плетение.
– Отставить! – шепотом воскликнул я.
Все посмотрели на меня недоуменно, в том числе и гончая. Она замерла, и шерсть ее встала дыбом, зарычала, показав саблевидные клыки, глаза налились огнем. Еще немного – и гончая бросится в атаку, а это значит, что нас обнаружат.
Я тем временем, припомнив случай с орлом, начал стремительно видоизменяться, стараясь, как в прошлый раз, не накосячить во внешности, чтобы все получилось идентично… меняя не только тело, спасибо способности оборотничества, полученной от Мягкой Лапы, но и подстраивая ауру гончей, той самой, что потрепала меня тогда, – я ее, оказывается, не «забыл». Ее при всем желании не забудешь…
Себя сделал в полтора раза больше, чем особь напротив нас, и ауру насытил и раздул помощнее. Вожак стаи гончих, что нас почти обнаружил, сразу же сдулся, даже башку пониже к земле опустил и даже пару раз подобострастно вильнул хвостом. Его шавки так и вовсе легли и не отсвечивали.
Не знаю, общаются ли они хоть сколько-нибудь осмысленно, что-то похожее на это есть, потому я угрожающе рыкнул, но не просто создал набор звуков, а еще на всякий случай вложил мысленный посыл – дескать, это моя добыча, – и вожак отступил на шаг. Я сделал шаг вперед и оскалился. Вожак понял все правильно и, подозвав своих подчиненных, ретировался, скрывшись среди деревьев.
Как только они скрылись из виду, я стал возвращать себе нормальное тело. Оставалось надеяться, что я не слишком наследил. О чем и поинтересовался у спутников.
– Нет, превращение, именно оборотничество, не вызывает возмущений в астрале, – успокоил меня архир Тарногар.
– Вот и хорошо. Двигаемся дальше…
Где конкретно затаился Неназываемый, я даже спрашивать у архимага не стал – я его чувствовал чуть ли не всей своей сущностью. Точно знал, что он находится в глубине скалистой пирамидальной горы почти километровой высоты, что стояла перед нами. Хорошо еще, что он находился не на самой верхотуре, а скорее внизу, – уж больно влом лезть под облака. Грифоны опять же засекут. Они, кстати, гнездились на горе, гнезд их тьма-тьмущая… Хотя пещера, что ведет вглубь, находится на высоте двухсот – трехсот метров, так что нам все же придется извернуться и как-то пробраться ко входу незамеченными. Так наверняка еще и в самой пещере всяких тварей полно, а там нас точно распознают, начнется буча – и придется пробиваться к супостату с боем. Не самый лучший вариант… скорее, наихудший из возможных. Мы в таком случае просто не дойдем.
Впрочем, никто не обещал, что будет просто. Но не настолько же непросто! Почти невозможно.
Оставалось надеяться, что Неназываемый меня, в свою очередь, до сих пор не почувствовал и не ждет с распростертыми объятиями, с людоедской улыбкой на устах. Уж в плане зондирования Неназываемый наверняка профи. Но мы такой вариант просчитывали и хорошо потренировались с архиром Тарногаром скрывать мою сущность. До сих пор все получалось неплохо.
– Нет, нам не проскользнуть незамеченными, – прошептал архир, после того как внимательно осмотрел гору, наблюдая, как по тропе то и дело перемещаются адепты Неназываемого и слуги из видоизмененных гоблинов и гремлинов.
Ну вот, все еще хуже, чем можно было представить, подумал я.
Правило о том, что все планы рассыпаются при столкновении с реальностью, оказалось верно на все сто процентов. Но мы особо планированием не занимались, решив, что будем действовать по обстоятельствам. Однако обстоятельства таковы, что ничего другого не оставалось, кроме как выйти и крикнуть: выходи, подлый трус, на бой честный, отведай-ка силушки богатырской! В смысле рассарской… Но это глупо, глупее не придумать.
В принципе я мог бы добраться до пещеры по воздуху… А что дальше? Мне как минимум нужен архимаг с его амулетом, что он создавал все это время, пока жил у меня в замке, с помощью которого предполагалось уничтожить Неназываемого. Даже не столько уничтожить, сколько поймать, потому как в нашем случае его, как ни странно, легче поймать, чем убить. Почему так, я не знаю и особо в эту область не лез. Остальные мои спутницы должны были держать периметр, чтобы нас не отвлекали от борьбы с главгадом. Так что поговорка, гласящая, что один в поле не воин, в данном случае тоже подтверждала свою истинность.
