— Видишь, не прокатило — подытожил Парацельс и я тоже почувствовал изменившееся настроение конунгов. — Хорошая попытка, однако эти бородатые морячки тоже не пальцем деланы.
— И что теперь? — снова спросил я у признака.
— А ничего. Отказать нельзя, так что, если ничего не изменится, возьмут нашу Василису в заложницы. После этого городу Владимиру стоять не больше трёх дней. На третьи сутки на штурм берсерков пошлют. Тридцать героев пару башен и кусок стены быстро очистят, а дальше варяжские хирды внутрь ворвутся. А присутствие Василисы лишь немного уменьшит количество жертв.
— А как же тот городской колдун? Вроде он сильный.
— К тому времени колдун вымотан будет и больше заёмной силы ему никто из астральных покровителей не даст. А своего источника, как всем хорошо известно, у колдунов внутри не имеется. Это тебе не урождённые магами, такие как я или сын нашего путепроходца.
— Значит, без моего сломанного меча горожане не отобьются — сказал я и снова погладил звенья цепи.
— Погоди, Сварог. Начинать мечом махать, всегда успеется — заявил Парацельс и, видимо, что-то почувствовав, посмотрел на сколоченный из досок трон, на котором восседал задумчивый Эгель.
В тот же миг третий названый брат Василисы резко поднялся и поднял кулак вверх.
— Конунги, а что на наше предложение ответит богатырь Сварог, защитник моей наречённой сестры, принцессы Василисы — неожиданно поинтересовался Эгель, своим притягательным голосом.
После этого все взгляды снова сконцентрировались на мне.
— Если Василиса захочет остаться, то я буду рядом. А ежели захочет уйти, то никто нас не удержит — вполне честно предупредил я.
— Не уйдёт, я удержу! — грозно пророкотал берсерк-альбинос и только останавливающий жест Рагнара, не позволил ему шагнуть в мою сторону.
Обстановка резко накалилась, и я услышал металлически шелест доставаемых мечей.
— Благородные конунги, я не собираюсь уходить, пока не добьюсь того, для чего сюда пришла — чётко проговорила Василиса и напрягшаяся толпа варягов замерла на месте.
— Вот видите, она пришла договориться — ввернул свои пять копеек Эгель и я прямо-таки почувствовал, что всё идёт по его плану. И задумал он явно что-то недоброе. — А теперь я хочу напомнить всем варягам, по какой причине мы вторглись в пределы речного осколка. Этот поход не просто за добычей, а для захвата града Владимира в вечное пользование, ибо именно возле него находится путь, по которому ушёл наш бог Один, раненный в бою с потусторонними врагами варягов. Каждый год мы отправляем по пути самого лучшего бойца морского осколка, чтобы он узнал, что случилось с исчезнувшим богом и почему подношения наших жрецов не принимаются.
Эгель зыркнул на колдуна и я сразу понял, что он является одним из упомянутых жрецов.
— В этом году время послать очередного бесстрашного берсерка по кровавому следу бога. И я предлагаю своей сестре принцессе Василисе, послать в провал своего защитника богатыря Сварога, для того чтобы он попытался узнать, что же случилось с отцом варягов Одином.
— Хитро — буркнул Парацельс и нахмурился. — Тебя хочет отослать куда подальше, а потом с Василисой можно делать всё что угодно совету. Сварог, не ведись, это точно ловушка.
В это время Василиса обернулась и посмотрела мне в глаза, словно ища поддержки. Я коротко кивнул, как бы давая ей благословение на любой ответ. И в этот момент снова заговорил вождь Рагнар.
— А ведь это очень хорошая идея — поддержал он и сидевшие рядом конунги активно закивали.
Осмотрев остальных, я понял, что всех собравшихся подобный расклад вполне устраивает. В связи с этим пришло осознание, что поиски пропавшего верховного божества варягов, у знати точно не в приоритете. Большинство, как и сказал Парацельс, просто хотят меня отослать куда подальше.
— Принцесса Василиса, так что ты по этому поводу скажешь? Готова ли отпустить своего защитника на благое дело? — Рагнар почувствовал поддержку совета и потому задал вопрос напрямую.
— Если вы дадите клятву совета конунгов, что потом выполните, озвученные мною условия и вернётесь в морской осколок без добычи, то Сварог пойдёт по тропинке бога Одина и сделает всё возможное — сказала девушка и я уловил, что её голос немного дрожит.
— Мы дадим клятву, но для выполнения твоих условий он должен вернуться и рассказать, что там видел — опытный Рагнар тут же выставил свои условия и уставился на меня.
— Я сделаю это — сказал я, и тут же заметил нескрываемое торжество в его глазах. Как я заметил, Эгель тоже не смог скрыть улыбочку.
— Ну всё провели как простачка — проворчал недовольный Парацельс. — Надеюсь, ты реально не попрёшься незнамо куда за незнамо чем?
— Да нет уж, пожалуй схожу. А то что-то чую я, кровь в жилах начинает закипать, от этого политического трёпа.
Глава 26
По следам Одина
«Поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю, что»
За предложение Эгеля, совет проголосовал почти единогласно. Как ни странно, но вождь похода Рагнар, фракция конунга Свена Ульрихсона и троица наречённых братьев Василисы, в своём решении были солидарны. Против оказался только конунг, требующий передать всех нас вместе с имуществом и ладьёй под его руку. Ещё несколько вождей мелких морских кланов, видимо, в поддержку ему воздержались.
Варяги оказались быстры на подъём, так что после принятия и оглашения решения вопроса, нас вывели из круга совета и, пропустив через толпу зевак, повели к стоящим деревянным идолам. А вместе с сотней воинов, представляющих разные фракции, за нами отправилась большая часть конунгов во главе с Рагнаром.
Я брёл в указанном берсеркером, альбиносом направлении. Василисе разрешили передвигаться в окружении названых братьев и их воинов. Это немного успокаивало, однако я по-прежнему подозревал Эгеля в заговоре с целью меня слить.
А когда процессия остановилась за деревянными истуканами, изображающими искажённые лики и тела местных богов, собравшиеся в кучку волхвы преградили нам вымощенную камнем тропинку. Она вела мимо кострищ, прямиком к астральной границе, разделяющей осколки. Расстояние было невелико, так что глаза различили переход, похожий на ведущий в проклятый город, где я нашёл сломанный меч.
— Этот путь не для всех — таинственно заявил шагнувший навстречу волхв и громко стукнул резным посохом по каменной тропинке.
Старик был высок и до такой степени худ, что мог легко посоревноваться с Парацельсом на предмет костлявости. Лицо сплошь покрывали грубо наколотые синие руны. А седая борода была такой длинной, что если бы он её не держал, то волосы волочились по земле.
— Волхв Каюн, среди нас появился ещё один путник, готовый пройти прямо сейчас по следам бога Одина — церемониально заявил Рагнар.
Он говорил настойчиво, но явно проявляя уважение к старцу. И я сразу понял: здесь никто, не собираясь грубо оттеснять местных волхвов или обходить.
— И кто из вас путник? — спросил старик. При этом цепкий взгляд пробежался по толпе и остановился сначала на гиганте альбиносе, а потом неожиданно нацелился на меня. — Значит, ты пойдёшь.
Безошибочно определив претендента, старик вытянул из сумы горсть сухой травы и каких-то подозрительных камушков и закинул это всё в кучу едва тлеющих углей, оставшихся в правом кострище. И как только эта труха осыпалась, костерок вспыхнул синим пламенем, от которого пошёл нестерпимый жар.
Толпа неволь попятилась назад, оставив стоять впереди только меня, альбиноса и десяток берсерков. После этого старик воспламенил кострище, находящееся слева от тропы, и сделал приглашающий жест.
— Тот, кто готов идти путём пропавшего бога морского осколка, должен пройти между очистительными кострами. А тот, кто не готов, лучше не подходите, иначе вы прогневаете богов речных земель и лишитесь главного, своей вечной души.
Пока он говорил, я внезапно увидел череду образов со сгорающими людьми. Они тоже пытались проскочить между кострами. При этом жар даже на расстоянии пяти метров усилился настолько, что моя одежда начала исходить паром.
