Толпа продолжила пятиться, и даже некоторые из берсерков отступили. В этот миг я понял, что нельзя проявлять даже тени нерешительности. Оглянувшись, я нашёл Василису взглядом и кивнул ей, а когда увидел ответный кивок, решительно ступил навстречу нестерпимо жару.
Если честно, то я понимал, что, несмотря на быстро поднимающуюся температуру, этот огонь не сможет обжечь кожу недобога, закалённую в горящей крови дракона. А вот за одежду я немного переживал, ибо не хотел идти дальше в обугленных лохмотьях, сверкая голым задом.
Мои опасения не подтвердились. Конечно, одежду немного опалило, в момент перехода между кострами, но она не загорелась. Оказавшись на другой стороне, я подошёл к группе волхвов и замер. Если честно, думал, что просто получу благословение и отправлюсь дальше, но вместо этого они продолжили стоять, пристально всматриваясь в толпу варягов.
А понял я, чего они ждут, когда, пройдя между кострами, рядом встала парочка берсерков-близнецов. Посмотрев на них, старый волхв одобрительно кивнул.
— Берсерки с морских островов, помню, вы уже не раз ходили по пути пропавшего бога, так что вам мне сказать нечего. А вот тебе, богатырь, скажу одно. Пройди по тропе так далеко, насколько сможешь, а потом возвращайся и расскажи, что видел. А если ты узнаешь, что случилось с раненым богом Одином, то, возможно, получишь благословение наших небесных покровителей. Если же ты ничего не узнаешь, но останешься жив, сможешь попробовать пройти этой дорогой ещё раз.
Волхвы расступились, пропуская нашу троицу. Не желая держать за спиной парочку подозрительных близнецов, я шёл немного в стороне и невольно на них косился. Они в свою сторону нехорошо поглядывали на меня. Таким образом, мы и добрались до перехода между осколками.
— Что там? — спросил я у берсерков.
— Сам увидишь — ответили они хором и нехорошо ощерились.
И в этот момент подал голос притихший Парацельс.
— Ох, Сварог, не ходил бы ты туда — посоветовал он. — Чую я, что-то нехорошее там тебя ждёт. Да и один бог там уже пропал.
— Ничего, Парацельс, живы будем, не помрём — беззвучно ответил я и, подмигнув мертвецу, шагнул через астральную стену.
И опять в момент перехода, появились зелёные глаза со странными змеиными зрачками. Они наблюдали за мной откуда-то издалека. И на этот раз показалось, что где-то я их уже видел. А ещё стало заметно, что смотрят они на меня с неприкрытой ненавистью, в которой сквозит крохотная толика любопытства.
Пройдя через стену, я почувствовал холодок и увидел покрытую трещинами дорогу. Чахлая трава едва пробивалась по обочинам, а уходящее вдаль полотно не было выложено камнем, а скорее походило на застывший поток некой твёрдой субстанции.
Над головой ярко светило солнце, но почти не грело. И чем дальше от обочин изгибающегося пути уходил мой взгляд, тем сильнее мрачнели цвета, постепенно превращаясь в сливающиеся оттенки серого. На расстоянии 15–20 метров, серый и вовсе начинал стремительно темнеть, превращаясь в кромешную тьму.
Эффект получался странный: посередине полоса отлично освещённой дороги, уходящая вдаль. А на расстоянии 30–35 метров, с двух сторон — неровные стены материализовавшейся тьмы, вздымающиеся вверх, словно горные массивы.
В этой тьме я с трудом рассмотрел силуэты сухих деревьев, а ещё неожиданно почувствовал, что оттуда на меня что-то смотрит.
— А вот туда, точно не советую ходить — изрёк Парацельс. — Плохой осколок, замаранный истинной тьмой и настоящей смертью. Я хоть и сам призрак, но в таких местах бывать очень не люблю.
— Значит, раньше видел подобное? — сделал я вывод.
— Да, в путешествиях Почапаля насмотрелся всякого, чего при жизни в скоплении центральных миров, точно никогда бы не увидел.
— И что там? — Я указал на вздымающиеся с двух сторон стены черноты.
— Там правит смерть, а всё живое умирает в страшных муках. А ещё, всё, что оттуда может выйти, тоже захочет тебя убить. Да здесь даже твоя божественная сила работать не будет. Из всего, что у тебя сейчас в наличии, могут активироваться только камушки, изменяющие сущее, и обломок меча титана.
Едва Парацельс договорил, астральная стена за стеной пошла волнами, и оттуда появились близнецы. Круглые щиты были подняты. Серебристые топоры зажаты в крепких руках. Оскаленные головы волков надвинуты на наносники стальных шлемов. Несмотря на то что их только двое, берсерки словно стояли в плотном строю, сканируя окружающее пространство сквозь прорези для глаз.
В этот момент мне захотелось потянуть за цепь обломок меча. Однако уже через мгновение я почувствовал, что прямо сейчас берсерки точно не нападут. Подтверждая догадку, братья закинули щиты за спину и вернули оружие на пояса.
— Эй, речной богатырь, ты наступил на кровавый след нашего пропавшего бога — неожиданно с явной претензией прорычал один из близнецов.
Посмотрев себе под ноги, я и правда увидел подозрительное пятно, распространяющее вокруг себя едва заметное золотое свечение. А присмотревшись получше, увидел целую цепочку подобных меток, уходящих от астральной стены, дальше по дороге.
Сделав шаг в сторону, я переглянулся с Парацельсом, и тот кивнул, явно подтверждая слова близнеца.
— На кровавые следы бога лучше не наступать. Примета не хорошая — предупредил второй близнец, но уже без претензии. — А теперь скажи нам с братом, как тебя звать. А то на совете, мы как-то не расслышали?
— Сварог — представился я, точно не собираясь конфликтовать на ровном месте.
— Ну тогда меня называй Ульф, а брата Арве.
— Выходит Ульф, вы здесь с братом уже бывали?
— Да тут больше половины, из всех берсерков морских кланов, хоть раз, но побывали — подтвердил Ульф. — Да вот только не все от перехода далеко ушли. Многие так, чуть на пороге мёртвого осколка потоптались и вернулись.
— А вы с братцем, значит, далеко зашли?
— В первый заход не шибко далеко — неожиданно, — откровенно признался Ульф. — А вот потом всё получилось.
— И сколько раз вы сюда ходили?
— Этот раз будет девятым.
— Хватит трепаться — неожиданно рявкнул Арве и указал на тьму, чьи стены нависали над дорогой с двух сторон. — Нельзя здесь на месте долго топтаться, иначе они учуют.
— Ладно, тогда пошли уж — согласился Ульф, и они с братом неспешно прошли мимо меня, стараясь не наступать на след из размазанных капелек божественной крови.
Я же отстал на несколько шагов и побрёл по обочине.
— Если вы такие опытные, может, расскажите, что тут да как?
Выслушав просьбу, Ульф охотно кивнул, а Арве, наоборот, недовольно фыркнул.
— Да, конечно, расскажем, куда мы денемся. Слушай, Сварог и запоминай. Тот беспросветный мрак, что ты видишь по бокам, он необычный, как и само это место. Кто бы в эту тьму ни уходил, уже не возвращался. А вот по дороге путникам идти можно. Здесь, где светло, почти везде ходить можно, но только недалеко и не останавливаясь надолго на одном месте.
— А что будет, если надолго остановиться?
— До тысячи ударов сердца можешь спокойно стоять, навряд ли кто-то так быстро учует появление живых. А вот потом, те хищные сущности, что бродят во тьме, могут заинтересоваться и броситься в атаку, даже несмотря на жгучий свет.
— Значит, самая большая опасность здесь, это порождения тьмы.
— Да, это так, но смотря какие. Если что-то размером с человека вылезет, то справиться несложно, а вот ежели что-то покрупнее и не одно, то топором устанешь махать, пока не порубишь тёмную тварь в капусту — объяснил Ульф и ещё раз придирчиво меня осмотрел. — Я, конечно, видел, как ты из круга Дварва вынес, одним ударом, но тут без оружия у тебя навряд ли такое получится. А у тебя, как я вижу из оружия, с собой ничего и нет.
— Грёбаный смертник — буркнул Арве и довольно оскалился.
— Да, брат, он точно смертник — согласился Ульф. — Для этого богатыря Сварога сюда и отправили.
Откровенность одного из близнецов подкупала. Нет, я чувствовал от этой парочки перманентную опасность, но одновременно с этим почему-то подсознательно понимал, что на дороге они на меня точно не нападут, ибо это здесь делать нельзя.
