— Коваль, это кто у тебя такой храбрый? — через мою голову (благо рост позволял) поинтересовался Клыч.
Моя усмешка стала чуток пошире.
Хотел ты, дружок, лицо сохранить, мне презрение выразить, а получилось наоборот. Словно у меня самого спросить побоялся.
— Гость, — ответил Коваль не без напряжения в голосе. Он не видел моего лица и не мог оценить, чем закончилось противостояние. — Силой зовут.
Это правильно. Не сказал, что считает меня воином (козырь в рукаве), и имя мое заменил на более «солидное». Последнее, как выяснилось, Коваль сделал по другой причине, но об этом — позже.
— Может, пропустишь меня, Сила? — осведомился Клыч. — По добру…
— По добру — это можно, — согласился я. Но с места сдвинулся только тогда, когда Клыч убрал лапу с меча. А он убрал. И это видели все, включая его дружков. Драка отменялась. Или откладывалась…
Проходя мимо, Полтора Уха, постарался поддеть меня плечом.
Я сделал вид, что готов встретить толчок с максимальной жесткостью, но в последний момент чуть уклонился. Полутораухий потерял равновесие, попытался уцепиться за меня, но я опять уклонился, и лететь бы ему с мостков в озерную ряску, если бы я не поймал его… за шкирку. Оформлено было красиво — как на показательных выступлениях. Выглядело так, будто мужик потерял равновесие, взмахнул руками, аки петушок — крылышками, и не шлепнулся в воду только благодаря мне. Никто и не догадался, что — подстава.
Заржали двое. Квашак и шагавший за Полтора Уха одноглазый.
— Ножки не держат? — заботливо поинтересовался я. — Укачало?
Одноглазый заржал еще громче, Полтора Уха побагровел, рванулся из шкирочного захвата, разворачиваясь к обидчику. То есть — ко мне. Я препятствовать не стал. В нужный момент отпустил и даже подтолкнул самую малость.
Воздух — плохая опора, а до меня Полтора Уха не дотянулся. На мощное «Плюх!» обернулся Клыч.
Полтора Уха копошился у берега. Одноглазый ржал так, что аж присел.
Когда перемазанный в иле Полтора Уха воздвигся над водой, смеялись уже все, включая Коваля и Быську.
Один из спутников Клыча протянул Полутораухому руку, помог вылезти на мостки и, глядя на мокрую, перемазанную в иле физиономию приятеля, аж задохнулся от хохота. Ему-то и досталась плюха, предназначенная, надо полагать, мне.
Молодецкий удар сбросил весельчака с мостков, но упал он не как мешок с удобрениями, а достаточно ловко — на ноги.
Тут же вскочил на мостки (я отметил его отменную ловкость и координацию), ухватил Полтора Уха за рубашонку и с бешеной силой ударил лбом в лицо. Нос Полутораухого громко хрустнул. Толчок — и Полтора Уха опять барахтается во взмученной воде.
Ага, а это уже серьезно!
Облепленный водорослями, полуослепший от тины и ярости, Полтора Уха летел на меня, воздев над головой топор… Я не стал возмущаться: «Почему на меня? Это же не я ему нос сломал!» Приготовился и ждал, представляя, как эффектно Полтора Уха сверзится с мостков в третий раз.
Но осуществиться этому гордому полету было не суждено.
Клыч шагнул вперед и подставил ногу…
Полтора Уха кувыркнулся наземь, но сразу вскочил. Топорика своего он не потерял. Но боевой пыл разбился о клинок Клыча, упершийся Полутораухому в горло.
Шарик сдулся. Полтора Уха сунул топорик за пояс и побрел к дому.
Клыч вернул меч в ножны и чуть качнул головой: мол, не принимайте близко к сердцу. Мальчик уже исправился.
Я тоже чуть кивнул. Очень спокойно. Хотя внутри спокойствия было немного.
Эта маленькая сцена с прыжками и кульбитами показала многое. Во-первых, недюжинную подготовку Клыча и его спутников. Во-вторых — мою собственную (к счастью, известную пока только мне самому) слабость. И Полутораухий, и Клыч, и все в его команде имели передо мной очень серьезное преимущество. Оно заключалось в том, что это были воины, а не спортсмены. В отличие от меня, они ни на секунду не задумывались, какой урон они причиняют противнику. Собственно, у них не было противников. У них были только враги. И они не состязались. Они убивали. Убивали уже много лет. Эффективно и неоднократно. А я, гуманное дитя двадцатого века, до сих пор «убивал» лишь макеты, имитации и прочий тренировочный инвентарь. Черт! Это могло стать серьезной проблемой. Очень серьезной!
Глава седьмая,
в которой герой обедает в обществе местных разбойников
За столом было тесно. Пятеро гостей занимали раза в два больше места, чем домочадцы Коваля. Как-то они так по-особому растопыривались на лавках, что на каждого приходилось чуть ли не по метру. Поэтому они занимали всю лавку целиком, а я, Коваль и Квашак — примерно треть лавки напротив. Вели себя гости нагло. Щипали за разные места прислуживавших за столом Быську и Гладу. На то, что последняя беременна, им было плевать. О приличных манерах и речи не было. Гости рыгали, шумно портили воздух, норовили схватить лучший кусок… Даже Полтора Уха, чей нос распух до размеров груши, выказывал волчий… нет, скорее свинячий аппетит. Исключение на этом празднике голодных хрюшек составлял только сам Клыч. Предводитель разбойников ел на удивление деликатно. Крохотными кусочками и только с общего блюда.
Правда, один приятный момент гости за стол все же привнесли. Бочонок пива.
Не сказать, что какое-то особо выдающееся, но это было первое местное пиво, которое я попробовал. И не отказался бы делать это почаще.
По ходу застольной беседы выяснилось, зачем приехали добры молодцы. Клычу надо было починить и подогнать кольчугу.
Оная кольчуга была выложена на стол и осмотрена Ковалем.
— А что, в городе кузнецов больше нет? — Хозяин с подозрением посмотрел на Клыча.
Тот стыдливо потупился.
— А что, — поинтересовался Коваль. — Бирючи[6] про это кольчугу ничего не кричали?
— Ты-то ничего не слыхал, разве нет? — буркнул Клыч. — Я тебе за работу гривну серебром дам.
Гривна, гривна… Это, насколько я помнил, такая штуковина, которую на шею вешали. Выходит, это еще и платежное средство.
— Половину — вперед! — потребовал Коваль.
Клыч привстал, полез куда-то в штаны, повозился и извлек на свет большую квадратную монету желтого металла. Золотую, то бишь.
— Сойдет? — спросил он.
Коваль взял универсальный эквивалент, взвесил на ладони, попробовал на зуб…
— Сойдет. Через две седьмицы приходи.
— А может, мы у тебя на огнище поживем-подождем? — предложил Клыч. — Зверя бить поможем?
— Нет! — отрезал Коваль.
— Нет так нет, — неожиданно легко согласился Клыч. И встал из-за стола. Его братки — тоже.
Я увидел, как Квашак тискает под столом нож, и на всякий случай приготовился пихнуть стол на опасных гостей. Хорошо, женщин в комнате уже не было…
Опять обошлось.
Клыч вполне вежливо поблагодарил за хлеб-соль, и вся банда вывалилась во двор.
Одноглазый прихватил бочонок, в котором булькало еще литра три-четыре. Я счел это хорошим признаком. Если планируют напасть, зачем забирать пиво?
Разошлись без эксцессов. Опасная компания погрузилась на лодку и отправилась восвояси.
Это и еще малая толика алкоголя в моей крови привели меня в благодушное настроение. Квашак тоже расслабился: сбросил тетиву с лука и убрал его в кожаный чехол.
А вот папаша его что-то забеспокоился: топтался на мостках, выглядывая маршрут Клыча со товарищи.
— Что-то не так? — спросил я.
— Мне этот Клыч известен, — проворчал Коваль. — Ему и семнадцати не исполнилось, как вече его к вире приговорило за смертоубийство. Отец его виру заплатил. Он купцом был не из бедных. Год спустя сгинул в чужих краях со всем товаром. Двор его хотели за долги забрать, но муж Клычовой сестры откупился за тестя. Однако с Клычом они не ладили, и новый хозяин шурину указал на ворота. Правда, выходное дал: бронь и коня. С тех пор о Клыче хорошего не слыхали. Говорили, одно время он в отроках у туровского князя ходил. Потом ватагу сколотил, но на разбое не поймали ни разу. Однако та кольчуга, которую он мне оставил, явно с убитого снята.
— Погоди, Коваль! — перебил я. — Кольчуга — вещь редкая и дорогая…
— Так и есть. Эта, правда, не из лучших, но и за такую на торге не менее трех гривен дадут. А поправить ее — и половины норегской марки много будет. Не просто так ее Клыч мне привез, а не к городским кузнецам. Видать, знают там, кто ее прежний хозяин.
Город, город… Надо бы о нем расспросить поподробнее. Не все же мне в сельской местности обретаться.
Но спросил я о другом:
— А почему бы тебе не отвезти эту кольчугу в город и не выяснить, с кого ее Клыч снял? Тут бы его и ущучили!
Коваль замотал головой:
— Толку не будет. Мы же не видели, как он убивал. Его спросят, он скажет: купил. Иль у татей отнял. А то и вовсе откажется. Крикнет, что я его оклеветать хотел. Ему пред богами лжу говорить — не впервой. А потом живи и жди: когда Клыч мстить придет.
