— Люблю тебя.
Глава 4 Ошейник
После таких признаний мне потребовалась как минимум пара минут, чтобы прийти в себя… Имею в виду, перебороть не самые романтичные желания, включающие срывание одежды с бурой волчицы. По крайней мере, Рита теперь чувствовала себя увереннее в наших отношениях, потому, когда мы вернулись к общему костру, на её лице еще какое-то время сияла довольная улыбка, а я после всего этого уже просто не мог ворчать на Айвори.
Хотя стоило мне сесть рядом со всеми, как белая волчица, которая, явно прибавив в весёлом настроении, что-то активно обсуждала с Рифой, моментально смолкла, поджав хвост и уши. Её руки сцепились в замок, а белые ресницы заморгали.
— Давай уже. — Пацанка потыкала волчицу локтем.
Все вокруг замолчали. И, когда я надел свою накидку, Ави встала на ноги.
Легкий вдох.
— П-прости меня, пожалуйста, я была не права… — Произнесено было очень скромно, но с искренним чувством.
Прежде чем ответить, я слегка покосился на Альку, и та мягко улыбнулась в ответ. Мальчики разговаривают с мальчиками, девочки с девочками…
— Извинения приняты. — Все-все, здаюсь. — Будут еще на твоем веку битвы, а пока меньше крови, хорошо?
— Хорошо! — улыбнулась белая, порывисто обняв меня за шею и крепко-крепко прижимаясь.
— Я… — снова посмотрел я на старшую. — Это ты её научила?
— Не понимаю, о чем ты. — Поправив очки, Алька сделала невинное лицо, и лагерь наполнился смехом.
— Она и так ко всем обниматься лезет. — Даже Мелони улыбнулась, наливая очередную тарелку супа. — Держи, Мур.
— Кого хочу, того и обнимаю! — показала язык Ави.
— Ну ладно, — потрепал я белую волчицу по голове. — Давайте поедим, а то еще есть дела на сегодня.
— Клиф прав, у нас еще примерка и подшивание новой одежды, — передала старшая тарелку следующему, так все собравшиеся у костра в кружок получили свою порцию. — Мелони, Аннет, надеюсь на вашу помощь. — Эти две, наверное, лучше остальных походили под местное понятие «леди», а потому все бытовые проблемы для них уже были не «взрослыми проблемами», а вполне обычными. Что ведьмочки и подтвердили, беспрекословно согласившись.
— М-м-м, — съела ложку супа Айвори. — Я тоже могу помочь!
— Эм-м… Думаю, мы справимся, спасибо, милая. — В улыбке Альки так и читался прошлый опыт волчицы в шитьё.
Да, помню, как её попросили зашить свое старое платьице, а в итоге… Сейчас эта жилетка подходит ей куда лучше.
— А фто делать с фним? — прожевывая мясо, спросила Рифа, указав ложкой на Сио.
Сио замер, подняв глаза как раз в тот момент, когда его губы прикоснулись к краю тарелки. Столовыми приборами волк все еще отказывался есть, ссылаясь на неудобство. «Какой смысл помогать себе этими маленькими штуками? Так ведь ешь в два раза медленнее». Даже не знаю, что на это ответить.
— Во-первых, не говори с набитым ртом, — вскользь произнесла Алька, уже обдумывая следующее. — Замеры взять легко, так что, думаю, с одеждой не возникнет проблем, а вот остальное… — Старшая окинула берсерка оценивающим взглядом.
— Что не так? — Парень снова почувствовал себя некомфортно.
— Аннет, помоги нашему другу хотя бы немного ориентироваться в человеческом обществе. — Быстро поняв это, Алька хлопнула в ладоши.
— Манеры? — сразу подхватила мысль принцесса.
— Манеры, — кивнула старшая.
На самом деле это действительно лучший вариант, и не только потому, что Сио испытывал особые чувства к Аннет, но и сама ведьмочка обожала быть учителем. Взять хотя бы ту лекцию про охотников… Как же давно это было!
Дальше наши посиделки были, в общем-то, вполне обыденными. Кто-то молча наслаждался едой и краснел от похвал за хорошую готовку. Кто-то без умолку обсуждал грабеж и новый выход в люди. А кто-то думал о своем, и, судя по лицам, мрачные мысли быстро уступали теплой атмосфере обеденного перерыва.
Наконец-то утолив голод, все захотели приступить к работе, но раз уж решено, что надо проверить этот ошейник, то на всякий случай пусть присутствуют все.
— Ты уверен? — снова и снова повторяла Алька.
— Нет, но разве есть варианты? — дернул я бровью.
— Просто сломаем его. — Сио сказал это спокойно, как само собой разумеющееся. Ави в поддержку несколько раз кивнула.
— Да, надевать ошейник само по себе нехорошо, а тут еще и что-то древнее. — Рита понимала, что меня бесполезно отговаривать, но и беспокойство само собой не уйдет.
— Может, все-таки не надо его надевать? — При этом Мел поправила шляпу, как будто готовясь к бою, от её напряженности Мур сжала куклу покрепче.
— А вдруг у тебя голова взорвется или еще какая жуть! — добавила Рифа.
Я подумал, что, может, хотя бы Аннет будет интересно, но её взгляд полнился тревогой.
— Так, — посмотрел я на всех сразу, будучи окруженным. — Хоть кому-нибудь хочется узнать, что делает эта штука?
И, как по заказу, возникла фиолетовая дымка, сопровождаясь лязгом связывающей нас цепи.
— Конечно, хочется! — появилась Нова. — Надевай давай!
Тревога окружающих даже мой пыл поумерила, но эту призрачную женщину только могила исправит… Хех, нет, даже смерть бессильна.
В последний раз я посмотрел по сторонам.
— Если что, мы сразу снимем его, — все же кивнула Алька.
— Ну хорошо. — Выдохнув, я размял шею. — Посмотрим, что такого особенного в этой штуке.
Обруч, явно похожий на ошейник с застежкой на одной стороне, сильно отличался от современных аналогов. Грубый металл испещряли хаотичные и прерывистые зазоры. Думаю, по этим отметинам побежит эссенция, когда жутковатая штука сомкнется на моей шее. Но, что удивительно, он был очень хрупким и не имел никакого замка, спокойно соединялся и разъединялся одним движением. Хм-м-м… Недоработка? Или прототип?
Зачем же ты звал меня?
Я надел податливый металл на горло. Все вокруг перестали дышать, замерев в ожидании последствий. Последний выдох, и я защелкнул древнее устройство. Эта штука один раз вспыхнула фиолетовым светом, всех напугав, и-и-и…
Все…
— Как самочувствие? — присмотрелась Нова.
— Да вроде ничего не поменялось. — Я все еще
