А так, лазутчикам Светлейшего удалось прикупить у каких-то горцев-даромцев эти шаманские камни. Где они жили, этого граф Никтон даже не представлял — вроде, где-то на далёком севере, чуть ли не на Холодных землях, что даже и помыслить невозможно. Зато гномы всё знали. В прошлый раз они лэру постельничему только половину золота отдали, а вторую половину обещали после проверки сведений. И как получит граф деньги, больше ни с кем не свяжется. Хоть у него имелись ещё и другие интересные сведения. К примеру, о том, что Светлейший надумал натравить на тех же тартаров, хотя, уже в какой раз, аолов и даже вампиров. А Южная империя только так точила вечный зуб на своего северного соседа. Тартария никак не хотела отдавать им какой-то дранный, крохотный полуостров. Жаль, подробностей лэр постельничий пока не узнал. Что золото уже ушло, это и так было понятно. Но намечалось и что-то другое повесомее. А вот этого графу узнать не удалось. Ладно, и не надо. Больше такими делами заниматься, наверное, уже не стоит?
До места встречи, незаметной такой харчевни «Мадам Лямур», названной в честь одной из любовниц Великого герцога, кстати, фрагийки, оставалось совсем немного. Граф Никтон Халк уже радостно предвкушал, как он услышит звон золотых монет и ощутит их холод или тепло на своих аккуратненьких и пухлых ладонях. Почти наяву ощутил. Но вместо этого вдруг раздался непонятный свист, можно сказать, прямо под собственным носом. Чуть погодя, почувствовалась ужасная и режущая боль в груди. Лэр постельничий посмотрел вниз и не поверил своим глазам. Его взгляд дико уткнулся в длинную стрелу с зелёным оперением, торчащую слева, наверное, где его драгоценное сердечко. До графа ещё не успел дойти весь ужас его положения, как он безобразным кулем свалился в липкую и вонючую грязь, успевшую скопиться на узкой улочке после недавнего дождя. Последнее, что ему запомнилось, так это яркие красные ниточки, отчего-то вплетённые в зелёное оперение стрелы. И зачем такое чудачество?
* * *
Нет, стена не вся исчезла, а просто у камня и рядом со мной открылся широкий проход. И тут же пред мои удивлённые очи явился большой холм, частично заросший густым кустарником и немного и разными деревьями. Но не это являлось главным и важным — в шагах под двести от меня на холме высился самый настоящий дом и даже какой-то рыцарский замок. Я сильно удивился и одновременно насторожился. Неужели это и есть тот самый мифический эльфийский Призрачный замок?! А домина-то ничего. Надо же, спрятанный стоял, под призрачным куполом. Оттого и Призрачный замок? И холм Призрачный, и земли тоже. Повезло мне или нет? Странно? Отчего показался именно мне? Интересно, есть там хозяева? Чего мне следует ожидать далее? Хорошего или плохого?
Дальше за странным замком с несколькими острыми башенками отчётливо виднелись сплошная стена леса, а потом те же высокие лесистые холмы, может, и горы. Но этот домина стоял практически рядом и обещал мне неплохой отдых. Давно пора. Удастся ли? Может, лучше сразу сбежать куда-нибудь подальше?
От камня, на котором я всё ещё продолжал сидеть, замок особо и не смотрелся. Вроде, и вид не такой уж приглядный, и размеры особо не впечатляли. Пришлось слезть. И уже поблизости всё оказалось не так плохо. Судя по еле заметным линиям Силы и защитной плёнке, получается, что и сам замок накрыт иллюзией и магической защитой. Кстати, и мерцающая стена за мной восстановилась. Но, тем не менее, я неплохо мог наблюдать за дорогой и всей прилегающей местностью. Просто немного хуже стало видно.
Судя по лужайке перед домом, тут никто не жил и давно уж никого не было. Вообще никаких следов, особенно людских, не наблюдалось! Только и валялся в страшном беспорядке природный мусор, который накапливается, когда никто не смотрит за прилегающим к дому участком. Похоже, тут точно нет никаких хозяев.
Домина большой и точно мне симпатичный. А так два крыла и большая площадка меж ними, и два этажа. Хотя, посередине на крыше наблюдался большой купол с острой башенкой. Оба крыла тоже имели по такой же башенке, но без куполов, и были они уже чуть пониже. Точно какой-то заброшенный, и неплохо сохранившийся, и вполне симпатичный особнячок богатого аристократа или даже мага! Вроде, всё цело? Хотя, магия же. Мало того, площадка была огорожена невысоким каменным заборчиком, правда, немного и разрушенный. Но, главное, сам замок тоже полностью оказался каменным и, на первый взгляд, особо и не пострадал. Окна с моей стороны снаружи все были закрыты ставнями. Надо же, тоже уцелели! Из чего сделаны, непонятно? Похоже, что и зеленоватая косая крыша, только тоже непонятно из чего сделанная, уцелела. Возможно, и каменная? Единственное, мусора вблизи дома валялось особенно много.
Конечно, мне выбирать не приходилось. Всё тело страшно ломило. Нечего и было думать о ночёвке под открытым небом. Может, и прежние враги вернутся обратно, и новые найдутся, потом, звери и всякие твари. Много чего тут шатается по округе! Схарчат за милую душу и не подавятся.
Ну, Великое Солнце, пожалей ещё раз неразумного и невезучего путника. Раз первый силовой щит пропустил меня, то, может, и в замок я смогу зайти? Явно же моя кровь подходила, раз камень проглотил её целиком. Ничего же на поверхности не осталось.
К счастью, так и получилось. Широкая двухстворчатая калитка, хоть и деревянная, но защищённая магией, явно была приоткрыта, но немного. Но я всё же капнул на небольшой выступ, видневшийся на правом каменном столбе, несколько капель своей крови. Мало ли что? Именно там виднелось большое пятно с магией. Кстати, калитка со скрипом открылась ещё шире, но не до конца. Похоже, что петли уже прилично заржавели. Может, и с магией не всё в порядке? Но, главное, калитка меня пропустила.
Спокойно пройдя дальше, я дошёл до небольшого крылечка в три ступеньки. Над моей головой висел косой каменный навес, уверенно державшийся на двух фигурных, кстати, явно железных, столбах. А ещё виднелась массивная и широкая двухстворчатая дверь, но из чего, тут я сказать не мог. Похоже, тоже железная? К счастью, справа имелся и нужный выступ, куда я на всякий случай тоже капнул немного своей крови. И на моё счастье, дверь тоже открылась сама, на этот раз вообще бесшумно. Мне даже за чуть кривые ручки не
