На огонь мать ответила огнём, сначала послав пытающий шар в направлении, откуда пришёл удар, а потом встретив вторым мужика с коротким, изогнутым мечом, который похоже шёл по Лестнице Ветра. Мечник двигался быстро и вполне успешно увернулся от шара, но находясь на максимально близкой дистанции, тот взорвался и опалил врага. Хотя и не фатально. Алдэ же продолжила движение, смещаясь в бок и продолжая атаковать ночной лес, который разгорался всё сильнее.
Противник-огневик отвечал ей взаимностью, но подловить они друг друга пока что не могли, уж больно мешали древесные стволы, мечник же действовал на нервы, не приближаясь слишком близко, но и не удаляясь. Возможно был кто-то ещё, но я сам был прижат к груди так, что воздух едва проникал в лёгкие, с моего ракурса вообще мало что было видно вовремя этих скачек в темноте, подсвеченной всполохами огня. Бессилье и чёрная злость, что накатывали на меня вчера, казались чем-то несущественным по сравнению с тем, что я испытывал сейчас. Хотелось выть, но даже этого я сделать не мог. И из-за недостатка воздуха, и потому что мог себе позволить отвлечь мать в решающий момент.
Безуспешный обмен ударами продолжался недолго. Через какое-то время мечник решился на новый рывок к цели, но огненный шар моей матери ударился в землю прямо перед ним, сбив атаку и вновь заставив отступить. Однако моя радость от этого была недолгой, потому что ровно мгновение спустя прямо у меня перед глазами из груди Алдэ Махрим выскочил окровавленный клюв стрелы.
— Нет!!! — заорал я, когда осознал весь ужас ситуации, но это уже ничего не могло изменить.
Моя мать сделала по инерции ещё несколько шагов, но потом её ноги подкосились, она упала, а моё тело было выпущено из ослабевших рук и покатилось по подлеску. Через несколько секунд я оклемался от падения на одном адреналине и кинулся обратно, но упав на колени увидел лишь остекленевший взгляд уже мёртвой женщины. Развернувшись, я, не думая ни о чём, кинулся на вальяжно подходящего мечника с кулаками, но был просто схвачен за шкирку.
— Какой смелый — со смехом сказал он, поднимая клинок, а потом продолжил с некоторой толикой сожаления — Без обид, парень.
— Сдохни, уб#юдок! — бессильной злостью заорал я в ответ, пытаясь напоследок пнуть его хотя бы ногами, но не доставал.
Эти слова стали последними, больше в своей жизни мечник ничего не услышал. Серая тень метнулась из-за деревьев и в одно движение клыкастой пасти перекусила его пополам на уровне груди, а я отлетел в сторону с мёртвой рукой, которая всё так же держала меня за ворот одёжки, напоминающей кимоно. Огневик стал следующей жертвой огромного хищника. Вероятно из-за таких существ мать и считала местность здесь опасной, потому и пыталась тут запутать след. Пока я выпутывался из шмотки, которую отказывались отпускать сжавшиеся пальцы трупа, серая тень зигзагами понеслась на врага, уворачиваясь от огненных болидов. Трудно было не почувствовать опыт того, кто уже знаком с дистанционными атаками. Три прыжка могучих лап и ещё один человек перешёл в неживое состояние в страшных челюстях с тошнотворным чавкающим звуком под аккомпанемент хруста костей. А затем новый прыжок в бок от просвистевшей стрелы и опять забег на новую добычу. Я наконец увидел убийцу своей матери, лучник выпустил ещё одну стрелу, а через мгновение лишился левой руки до локтя вместе с своим луком. Деревяшка просто хрустнула на челюстях. Но в отличии от своих товарищей этот урод сумел каким-то немыслимым образом увернуться от тела врага, отпрыгнув сначала в бок, а потом вверх на ветки, по которым натурально побежал длинными прыжками, зажимая здоровой рукой обрубок. Зверь проводил его взглядом с секунду, мотнул лобастой головой, а затем издал громоподобный рык, от которого меня сбило с ног.
Встав на них снова и чувствуя звон в ушах, я увидел, что огонь противоестественно быстро затухает, оставляя лишь красные угли, дающие неверный и странный свет. В нём я и разглядел наконец как следует зверя, который стал моим спасителем, а теперь вероятно станет убийцей. Быстро употребивший в пищу двух человек, но дёрнувший носом и не тронувший тело матери, возможно из-за того, что на наконечнике стрелы был яд, ко мне неторопливо шагал исполинский серый волк со светящимися жёлтым, потусторонним светом глазами. Монстр. О чём говорить, если его пасть была достаточно велика, чтобы перекусить взрослого человека надвое. Сознавая, что такому существу на один зуб, я преисполнился каким-то странным фатализмом. Мои родители были мертвы, но сдохли и их убийцы, лучник без руки тоже не жилец. Не потеря крови, так звери сделают своё дело, особенно в лесу, где обитают такие монстры. Даже злость куда-то ушла, оставив лишь опустошение. Потому я с каким-то странным равнодушием поклонился монстру, приложив руку к груди и произнёс:
— Спасибо за месть, лохматый. После того, что я увидел и умереть не жалко.
Волк же подошёл ко мне и наклонил свою лобастую голову, рассматривая неожиданно заговоривший кусок мяса. Его чёрный, влажный нос был так близко, что почти меня касался, а воздух из ноздрей явственно обдувал. Я же странно даже для самого усмехнулся, протянул руку и стал чесать короткую шерсть как раз между носом и глазами. Волк с окровавленной пастью кажется ошалел, его глаза расширились, сам он замер и даже дышать стал медленнее. Я же продолжил чесать, внутренне понимая, что пока процесс продолжается, меня не жрут. С перспективой отправиться за родителями я как-то смирился, но это всё таки не означало, что я тороплюсь встретиться с огромными клыками. Пасть зверя выглядела страшно, особенно после того, что он ей успел сделать за последние пару минут.
Волк стоял. Я чесал. Мы смотрели в глаза друг другу наверно с минуту, но для меня она растянулась на целую вечность. В какой-то момент зверю это надоело и он мотнул головой, отодвинув её чуть дальше. Поразглядывав меня несколько секунд, волк сделал то, чего я пожалуй ожидал меньше всего, когда его окровавленная пасть двинулась ко мне. Он просто взял и толкнул меня носов в грудь, от чего я с позорным конфузом упал на задницу. Поднявшись, я опять посмотрел на него. Ситуация была абсолютно непонятной, но умереть в случае чего хотелось всё таки не упав ниже суслика, который твёрдо стоит на двух ногах и без страха смотрит в будущее. Волку впрочем на мои переживания очевидно было пофиг и он снова толкнул меня носом. В этот раз я был готов, но разница у наших масс была такая, что это ровным счётом ни на что не повлияло.
— Пфых — издал зверь после этого странный звук, напоминающий смешок.
— Ну да, очень смешно — подтвердил я, снова вставая на ноги.
Волк снова фыркнул и открыл пасть, двинувшись ко мне. Я уж подумал, что меня наконец сожрут, но вопреки моим ожиданиям, страшные зубы лохматого монстра взяли меня на удивление нежно и куда-то понесли. Это был нонсенс. Безумие! Но вопреки здравому смыслу это было. Я болтался в пасти гигантского волка со светящимися глазами, который может тушить лесные пожары рычанием и двигался по ночному лесу неизвестно куда.
Странное это было путешествие. С одной стороны во мне теплилась надежда. Я ведь слышал в прошлой жизни, что история Маугли основана на вполне реальных фактах. В Индии действительно были зафиксированы несколько случаев, когда дети вырастали в стаях диких животных, а не были сожраны, как куски диетического, легкоусвояемого мяса. Правда социализировать их не удалось и они сами остались более животными, нежели людьми, но это уже было делом десятым. Я надеялся на жизнь! Вспоминал всех, кого воспитали волки во всяких легендах, книгах, фильмах и даже аниме. От Ромула и Рэма с Леманом Руссом до китайской колдуньи в фильме с Джеки Чаном и принцессы Мононоке с её дурацкой маской. Да, я пал настолько низко, что готов был уверовать даже в детский мультик, лишь бы челюсти, которые меня держали, не сомкнулись! И давил в себе страх. Минута полного фатализма прошла, смерть больше не вызывала одно лишь равнодушие, наоборот пришёл откат. Возможно как раз потому, что появилась надежда жить. Человек слаб и я не был исключением, даром что доподлинно знал о наличии души.
