— И теперь, когда я активирую щит, то получаю броню от королевы, — закончил я. — Но мне кажется, что она представляла себе всё несколько иначе. Ведь там, в её логове, все обратились в заражённых. Вернее, в невиданный доселе гибрид. Я сам видел, как женщина видоизменилась и превратилась в богомола с крыльями. В её будках находились не только люди, но и заражённые. Они скорее всего тоже получили какие-то дополнительные свойства. Но всех объединило одно, мы стали одной большой семьёй.
— Ты хочешь сказать, если бы не твой щит, то ты не вернулся, Жень? — спросила Кобра.
— В точку. Вот ты, Кобра, когда принимаешь форму оборотня, понимаешь заражённых? Они ведь не до конца теряют интеллект. Или правильнее сказать они переходят в иное качество, но сохраняют возможность мыслить. По-своему, но всё же.
— Не замечала, если честно. Обычно, когда я оборачиваюсь у меня нет времени на разговоры. Но теперь обязательно попробую.
— Так, а чего откладывать в долгий ящик? — спросил папаша Кац. — Сейчас и попробуйте.
— Старичок, ты мозг. У меня для тебя килограмм десять янтаря есть, кстати, — сообщила Фитилёк.
— Да? — он закатил глаза к потолку подсчитывая. — Это же почти сто литров… Мама дорогая!
— Кто о чём, — покачала головой Блонди и засмеялась. Кобра тем временем, не снимая комбинезона приняла форму оборотня. Маленького оборотня, чтобы не переодеваться.
— Давай, Женя, — подбодрила она меня. И тут произошло нечто. Я активировал дар щита в надежде только покрыться чёрной ячеистой бронёй, но получилось всё иначе. Не знаю, что произошло, но вместо лёгкой брони я покрылся чёрным матовым хитином с головы до ног. Рост мой не изменился, но кожа превратилась в непробиваемый чёрный матовый панцирь с гибкими сочленениями в коленях, локтях и других местах, таких как шея. Голову и лицо постигла та же участь. Я в один миг оказался в гладком шлеме с тонкими прорезями на глазах и смотрел на всех из глубины хитинового шлема. Рта как такового у меня не было, вместо него виднелось несколько вертикальных щелей. Кисти рук остались прежним, но также приобрели чёрную броню.
Я встал и прошёлся по залу. Папаша Кац перестал подсчитывать, и теперь открыв рот наблюдал за мной. Я повернулся к Кобре и прошипел точь-в-точь как та девушка-богомол. Она кивнула и подошла к своему старичку и погладила его по голове приглаживая последние волосы, которые сейчас стояли дыбом. Кобра поняла меня абсолютно точно, что явилось для нас обоих откровением. И тут мне приспичило проверить, что ещё может новое тело. Подпрыгнув, я прилепился к потолку и пополз по нему как муха. Хитин или что это был за материал на самом деле решил сам проблему и крепко держался на потолке с помощью липкой слизи. Я ощущал ещё большую силу нежели, чем тогда на пятой платформе. Может за прошедшее время инъекция окрепла и приобрела новые качества? Спрыгнув на пол, я отключил щит как привык это делать. Вместе с ним мгновенно пропало и всё остальное.
— Охренеть, Женя! Ты теперь человек-паук, — пробормотала Фитилёк.
— Человек-говнюк, — кивнул папаша Кац.
— Не знаю о ком ты, но чувствую в этом щите таится ещё немало сюрпризов. Главное, что мы с Коброй поняли друг друга.
— Что же это получается, — задумался папаша Кац. — Вы можете находиться в двух ипостасях. В человеческом теле и в шкуре заражённого?
— Разве это плохо, Изя? — Кобра тоже приняла человеческий облик.
— Я не сказал, что плохо. Просто размышляю, чем это всё кончится. Что если ваши перемены, когда-нибудь приведут вас в какое-то новое состояние. Третье. Не заражённого и не человека?
— Ты о чём, старичелло? — встрепенулась Фитилёк.
— Ну как же о чём, внучка. Имаго! Высшая форма развития организма. Например, бабочка, ей предшествует несколько форм. Что, если Улей таким образом пытается создать на планете свою собственную разумную расу? — вскочил со стула папаша Кац нервно заламывая руки. — Ну точно, как же слеп я был! — Он потрясал кулаками куда-то в потолок. — Конечно же, две ветви развития! А мы думали, что заражённые это… Но ведь они умеют общаться, а следовательно, обладают какими-то зачатками интеллекта. Они не превращаются в бессмысленное зомби!
— Вот тут я с тобой не соглашусь, — сказал я. — Вполне нормально они соображают. Во всяком случае королева в один момент обратила нас всех в свой маленький Улей и не поморщилась.
— Вот-вот. Я о том же. Рой! Мыслящий рой, тоже имеет право на существование. Возможно, это ещё одна ступень развития и позже вы превратитесь в таких же королев.
— А мы? — спросила Блонди.
— Все, — кивнул знахарь дикая, вращая зрачками. Что это? Абстиненция? Я вручил папаше Кацу полную фляжку. Он благодарно кивнул и присосался к стальному горлышку.
— Королева — это и есть сам Улей? — прошептала Фитилёк.
— Я бы не стал так категорически утверждать, но таки весьма похоже, — перевёл дух папаша Кац. — Но на всё это перерождение нужно много времени.
— И мы все потеряем человеческий облик? — сморщила носик рыжая.
— Не факт, ты же видишь они могут возвращаться назад, — ответил ей Флэш. — Я бы тоже не против принимать какую-нибудь форму.
— Забыл спросить, а как королева оказалась на пятой платформе? — спросил Изя Кац.
— Как и все, через портал. Я видел одновременно пять открытых красных. Из них кто только не лез. И постоянная движуха, но все мои «родственники» работали сообща!
— Понимаешь? Королева практически захватила пятую платформу, явившись на неё с поверхности. Значит она может перемещаться и уходить на поверхность через те же красные порталы.
— Погоди, погоди, — сообразила Блонди. — Внешники специально отдали платформу ей под эксперименты.
— Вряд ли настолько плотно они работают в паре, но какая-то коммуникация между ними есть, — согласился папаша Кац. — Королева подмяла под себя платформу выпустив свой выводок, прости Лесник. Внешники в свою очередь каким-то непостижимым образом контролируют её.
— Не соглашусь. Просто наблюдают, что она вытворяет и дают возможность посещать ей поверхность.
— Я тоже такого же мнения, — кивнул Флэш. — Смотрят, что из этого выйдет и маракуют как это заставить работать для себя.
— Что это знание может им дать?
— Как что? Так они больше начинают понимать об Улье. Смотрят, как он строит себе новую расу, как он экспериментирует с заражёнными. Должен же быть какой-то смысл во всём этом? — я обвёл руками вокруг себя.
— Ты о нашем переселении сюда?
— Ну да. Улью, то есть этой планете нужны обитатели. Вот она и тасует нас как хочет в поисках подходящих форм. Вспомните Чёрный мозг, он тоже пробовал нечто подобное собрав вокруг себя нейромантов. Чем вам не королева?
— О, господи. Опять? — вздохнула Кобра.
— Что ещё за Чёрный мозг? — спросила Фитилёк.
— Он уже не существует, детка, — успокоил я её. — Астра его грохнула с помощью своего ручного пёсика.
— Информация обновлена, — напомнила о себе Астра. — Мне надо больше данных. Мастер Кац, вы как самый адекватный среди собравшихся просто обязаны мне рассказать о моём прототипе.
— Однако, — восхитился я.
— Обязательно, голубушка, — пообещал знахарь. — Лесник, а сейчас ты чувствуешь королеву?
— Сейчас нет. Только в пределах платформы.
— Интересно, насколько велика её мощь на поверхности?
— Если она создание Улья, то думаю приличная, — заключил Флэш.
— Всё здорово, я только одного не пойму, — задумчиво сказала Блонди. — Что это даёт нам? Мы уже ничего не можем изменить и в итоге превратимся из людей в полу заражённых?
— Она права. Мне лично не очень хочется становиться имаго, — согласилась Кобра.
— Имаго высшая стадия развития и, — напомнил знахарь скрипучим голосом, — оно одно!
— Одним словом не очень-то рассчитывайте выжить? — спросила Блонди.
— Точно! Имаго поглотит всех! — проскрипел папаша Кац.
Глава 4
Карлик!
— Резвый, — Иштар хлопнула его по спине выталкивая из портала. — Стелла, девочка моя, шевели попкой. Вальдемар, Гюрза. Отойдите, сейчас Багира пройдёт.
