Мы сделали новые шаги. Песок прошуршал под пяткой. Подняли головы.
Жуткая и неописуемая красота.
— Великая Альма-Матре, — нависало над нами явление природы.
Будто портал в саму бездну или другое измерение. Порой особо сильные сполохи превращались в оранжевую дымку, что танцевала, обтекая нас. Никаких запахов. Звенящее ничто.
Еще шаг.
— Уро. — Шепот, но не шепот. Громкий скрипучий голос.
Я испугался — испугался, что неизвестный произнес то, что я все еще скрывал от ведьмы. Но, судя по её реакции, таинственный говорил на языке диких… Она не поняла.
— Кхм, — хрустнул я шеей. — Так вправду… — прочистил я горло. — Страж? — повышаю голос.
— Страж… — раздалось эхо. — Хранитель, проверяющий, оценивающий. — Откуда он говорил? — Все это ненужные слова.
— Не понимаю, — начала злиться Мел.
— Пока ведем переговоры, — быстро бросил я.
— Уро, скажи свое имя… Уничтожитель Серебра, — почувствовал я вибрацию земли.
Я чуть покосился на ведьму. У меня получилось быстро переключиться на его язык.
— Сначала скажи, кто такие Уро! В чем смысл этого слова?
Мелони вновь поморщилась, чуть прищурила глаза.
Несколько секунд тишины.
— Вот как… — в последний раз прозвучало эхо, прежде чем… затопали тяжелые лапы.
— Зот, — отрылись страницы, заискрили пальцы.
Из-за валуна медленно, но верно обходил сполохи луны… большой… Нет. Огромный жук! Ростом с трех взрослых мужиков, подобие арахн. Покрытый мхом старик перебирал четырьмя лапами. Первый образ у меня сложился: эм… кентавр. Жукоподобный кентавр. Хитин вместо кожи, ржавый шлем на макушке, из-под которого свисают длинные волосы. Он помогал себе копьем как посохом. Ярко-оранжевые глаза как две звезды во тьме. Смотрят прямо в душу.
— Ты даже не знаешь, кто ты, маленький жук, — провел он рукой по бороде. — Но предназначение никуда не денется, да. — Старик кивнул сам себе.
— Так… если ты все знаешь, — сжал я кулак. — Объясни! — сорвался на крик, вновь вызвав непонимание на лице Мел.
— Хм-м-м, — чуть повел он головой. — Существо рядом с тобой, маленький жук. Мне неведомо, кто это, но… — По слепым глазам было ничего не понять, а я четко видел, как он смотрит на молнию Мел. — «Рассекающая тьму эссенция примет облик молнии», — снова кивнул «кентавр». — Да, все как и должно быть.
Зараза… Хватит говорить непонятную хренотень.
— Ты можешь просто ответить?..
— Имя! — от его голоса мы с ведьмой дернулись. — Назови свое имя!
— Тц! — плюнул я. — Зот.
— Уро-Зот, понятно, — закинул он копье на плечо. — Ты здесь, маленький жук, не за ответами, ты здесь, чтобы получить благословление. Иного не будет. Не моя задача открывать завесу. — Его мышцы напряглись, он явно готовился к бою.
— Зот, о чем вы говорите?
— Кажется, — низкий старт, — переговоры провалились. — Я приоткрыл пасть. — Он хочет драки.
— Зараза! — запылала молния с новой силой.
— Последний тест, Уро, я принимаю двуногую как часть тебя! — произнес страж старые слова, то, чем он занимался всю свою жизнь. — Последнее испытание перед обретением титула. Да будет тело твое, — начал он движение, — достойно его. — Перехватил копье. — Да будет душа отдана для служения ему. — Разгон! — Уро-Зот! Будь готов! Са-а-а!
— Приближается! — отпрыгнула назад Мел. — Раданга! — полетела шаровая вперед.
Поток молний врезался в тело Стража, но с помощью копья здоровяку удалось оттянуть его часть на старый металл. Я также сорвался с места!
Взмах копья!
Замах локтевого клинка!
Острие его оружия рассекло воздух, ведь вспышкой я уже переместился старику за спину, кислота продырявила хитин на лопатках.
— Р! — подавил вскрик Страж. Несмотря на габариты, движения кентавра были быстры.
И так начался безумный танец на троих. Кружа вокруг древнего, я постоянно уходил из-под ударов, а там, где стоял секунду назад, копье буквально раскалывало землю, грохот ударов перекликался с настоящим громом.
— Ха! — взлетели несколько шариков от ведьмы. — Ми каскади! — градом обрушились они на врага.
Множественные взрывы накрыли округу, оставляя кратеры. Сам жук задымился, но стал свирепее. Раны не останавливали его, он будто вообще не чувствовал боли.
Я попробовал подрезать одну из его ног!
— Ра-а-а! — металл столкнулся с хитином, полетели искры. — Черт! — Меня откинуло от удара, дрожь пошла по руке. Из чего он сделан⁈
— Сха! — заминка позволила громиле пригнуть спину, и его кулак пушечным ядром ударил меня в грудь.
— Буэ, — брызнул я слюнями. Доля секунды. И вот я отлетел назад, не в силах остановиться.
— Любимый! — Особый сигнал от моей ведьмы. Несколько молний от её спины впились в землю, став опорой. Девушка выпрямила руки, новые силки поймали меня. — А-а-а! — не упуская инерцию, ведьма полуобернулась всем телом. И кинула меня обратно в Стража!
Столкновение!
Древний успел поставить блок.
— Ра-а-а! — крутнулся я вокруг себя, смещаясь вихрем клинков от его груди до лап. Ни один удар не пробил броню.
— Уро-Зот! — злился Страж.
Я заскользил по земле.
— А если так⁈ — Новый старт. Без промедления делаю рывок. Оттолкнулся ногой от его лапы, покрыл клинок ядом.
Удар! Порезал щеку древнего.
— Кх! — но он тут же поймал меня за лицо.
— Сха! — бросил перед собой. Мой хитин на спине треснул, потекла кровь.
Встряхнув волосами, я заметил новый замах копья сверху вниз.
— Черт! — выставляю клинок. Блок!
Наше оружие вновь вступило в борьбу, раздался скрежет металла. А напор был столь сильный, что песок подо мной расходился в стороны. Меня буквально вжимали в землю. Мелони снова и снова стреляла лучами, оставляя ожоги на плоти старика, но его яркие глаза смотрели только на меня.
— Ты… слаб, Зот.
— Кх-х-х, — тряслись мои мускулы от напряжения, воздух потяжелел.
— Ты слабый, маленький жук, — сжал Страж древко двумя руками, навалившись всем телом. — Ты притворяешься!
— А ты… — исказился мой голос. Глаза вспыхнули. — Можешь закрыть свой рот! — выдохнул я пар. — Старый ты ублюдок! — Ра-а-а-а-а!
— Что?.. — почувствовал он сопротивление.
Немного. Совсем чуть-чуть. Впусти в себя той самой силы, Зот. Это твоя и только твоя сила, сила идеального хищника. Она существует, чтобы крушить наших врагов. Она существует, чтобы защищать то, что мое!
Руки покрылись бордовой броней. Я не позволил доспеху пойти дальше, и она остановилась у плеч.
— Слабый? — прозвучал уже не мой голос. Под напором я медленно поднимался на ноги. Мускулы трещали, но я не сдавался. — Никто не смеет, — перехватил я инициативу и, несмотря на разницу в росте и мускулах, поднял скрещенные руки, — смотреть на меня свысока! А-а-а!
Я чуть отклонился, ребро копья врезалось в землю. Прислонив свой клинок, веду им по оружию Стража. Очередная молния попала ему в голову, а яд начал действовать. Лапы подкосились.
Шаг вперед! Целюсь точно в шею!
— Хватит…
Я успел затормозить. Кислотный клинок остановился точно у старой плоти, кислота уже разъедала кожу. Немного надавить — и головенка полетит с плеч. Из-за того, что Страж подогнул лапы, наши лица оказались почти на одном уровне. Не отрываясь, мы смотрели друг другу в глаза. Мел держала нас на прицеле.
Секунда… Еще одна… Альма-Матре источала сполохи. И под очередное бурление полумесяца…
— Эх, — выдохнул старик. — Достоин. — Он не боялся смерти, я не видел страха, даже желания жить особо не было. Просто работа, которую он только что выполнил, а остальное неважно.
Я отпрыгнул. Страж поднялся на ноги, кряхтя от яда, но постепенно и довольно быстро адаптировался к нему.
Смотрю на свои руки. Живая броня хотела покрыть все тело… Нельзя этого допустить. Встряхнув конечностями, я отпустил «желание», и хитин отпал. Фух.
— Зот? — подбежала ко мне Мел.
— В порядке, — кивнул я ей. Хотя кровь все еще стекала по спине.
— Что ты попросишь? — Мы посмотрели на Стража. — Какое благословение тебе нужно… Зот?
