А вчера убедилась в этом ещё раз, когда Кристобаль вдруг вернулся домой и рассказал, что видел брата лично. Своими глазами.
— Он был почти нормальный, — так сказал Крис.
— Что значит «почти нормальный»? — в ужасе спросила она.
— Почти, — повторил он. — Ты же понимаешь слово «почти»? Это значит, «почти человек». Так тебе понятно?
Потом он снова уехал. Сел на поезд до Земель Заката вместе со своим небольшим отрядом и опять оставил её одну. Возможно, навсегда.
Пробил полдень.
Брана сидела на пустой кухне, перед тарелкой с нетронутым обедом, и перебирала бусины на ожерелье. Они стучали друг о друга ровно и муторно, как секундная стрелка на часах.
Тук-тук-тук-тук…
Ожерелье казалось бесконечным, как её одиночество.
Тук-тук-тук.
Как её безысходность
Тук-тук-тук-тук.
Когда постучали в дверь, Брана даже не услышала. А может, не хотела слышать. Она не ждала гостей после полудня, она вообще не ждала гостей когда-либо.
Но гость решил не медлить и сам ворвался в дом.
— Госпожа ЛасГален! — закричали в прихожей. В голосе сквозила паника, даже отчаяние. — Госпожа ЛасГален! Где вы⁈ Госпожа ЛасГален! Брана!
Услышав своё имя, она вскочила. Её будто вытолкнуло из ступора.
— Я здесь!
В кухню ворвался высокий худой парень с хвостом длинных чёрных волос, но почему-то без привычного пирсинга. Амулеты болтались на его шее.
Это был экзорцист Бауч Беласко.
— Госпожа ЛасГален! Надо срочно уходить! Защита Гипериоса прорвана! — Он кинулся к ней, схватил за руку и потащил за собой к выходу из дома. — Бежим скорее! На все города республики напали одновременно! Это боги! Гильдия недолго продержит оборону!
— Напали?.. — Она не хотела этого спрашивать, но всё же спросила: — Это Тайдер, да? Это он напал на нас?
— Не знаю, — отмахнулся Бауч. — Надо уходить! Я уведу вас отсюда и посажу на поезд! Пока это единственное место, где ещё есть защита.
В гостиной замигал экран телевизора. На экране высветились крупные буквы:
ВНИМАНИЕ! Объявлена эвакуация! Угроза уровня «Максимальный» по шкале Апейрона! ВНИМАНИЕ! Объявлена эвакуация!
А потом из колонки напористо заговорил мужской голос:
— Внимание, граждане и не-граждане Республики Эксагор! Объявлена эвакуация! Угроза уровня «Максимальный» по шкале Апейрона. Сохраняйте спокойствие, перемещайтесь по эвакуационным коридорам! Если вы находитесь под открытым небом, срочно найдите убежище! Все города Ареопага, Дельфия и Кето оповещены, вызваны спецотряды Гильдии. На всех землях Транспортного Кольца объявлен режим чрезвычайного положения! Внимание! Объявлена эвакуация!..
Брана остановила экзорциста на пороге, вдруг вцепившись в его плечи, будто теперь этот парень остался для неё единственным близким человеком в погибающем мире.
— А вы?.. Бауч, вы поедете со мной? Вы тоже эвакуируетесь?
Он взял её руки в свои, посмотрел в глаза и… ничего не ответил.
Они выскочили на крыльцо. Брана успела прихватить с собой только ожерелье и накинула куртку, а ещё сунула кинжал в голяшку сапога. Это всё, что она забрала с собой.
На дом даже не обернулась — знала, что вряд ли сюда вернётся, но всё равно не хотела его видеть. Он остался пустым, так и не чего на него смотреть. Надо смотреть вперёд!
В городе творился хаос.
Где-то вдалеке занималось зарево огня, границы города были прорваны, люди выбегали из домов и неслись в сторону северных ворот Гипериоса, чтобы спрятаться под защитой Транспортного Кольца и Корпорации Торговли и Перевозок.
Теперь Гильдия не отвечала за сохранность населения. Каждый был сам за себя. Армия бросила все силы на защиту городов, но уже сейчас было видно, что Бауч прав: Гильдия продержится недолго.
Над городом потемнело — грувимов было столько, что они закрыли небо, будто наступила ночь.
— Уходим! Брана! — Бауч потянул её по улице дальше, но она отдёрнула руку и посмотрела на небо, на тысячи кружащих над городом грувимов.
— Нет! Я буду сражаться! Я маг, и моя помощь нужна здесь!
— Уходим! — Парень насильно поднял её на руки и побежал по улице дальше, буквально унося её оттуда.
Правда, далеко они всё равно не убежали.
Внезапно с неба посыпались огненные ядра! Они падали с такой силой, что вздрагивала земля, брусчатка взрывалась осколками и била людей каменной шрапнелью. Те, кто был впереди, у конца улицы, попадали замертво — их смело осколками и огнём.
Бауч рухнул на землю и прикрыл Брану собой.
Их обоих окатило волной пламени. Парню обожгло волосы, лицо и руки, а вот Брана почти не пострадала. Она вскочила на ноги и подняла Бауча.
— Не делай так больше, понял⁈
От злости и страха вокруг неё образовалась огромная сфера магического фона. Сиреневое марево накрыло раскуроченную улицу вместе с ранеными и отразило несколько ударов огненных ядер.
И тут в конце улицы появилось существо.
Высокая женская фигура, полностью состоящая из огня. И волосы — тоже, и глаза.
Бауч попятился, ухватил Брану за руку и прошептал:
— Это Агния, Богиня Огня. Солнечный класс. Бежим!
Брана с ужасом смотрела, как высокая женщина из пламени грациозно идёт по улице, как под её босыми ногами раскаляются докрасна даже камни, как вокруг вспыхивают деревянные постройки, а от живых людей остаются только выжженные тени на стенах домов.
Значит, вот, кто тут орудует!
Эта тварь уже являлась в Гипериос. Пришла на Праздник Морфи под видом куклы, но Тайдер её разоблачил, а Афена метнула в неё копьё и ранила. И теперь эта мерзкая сука пришла сюда снова, чтобы сжечь город!
— Нет! Мы не уйдём! — рявкнула Брана и бросилась навстречу Богине Огня.
Что она могла ей противопоставить? Ничего! Но всё равно бежала богине навстречу. Брана не боялась огня, она уже ничего не боялась.
Потная ладонь сжимала ожерелье, подаренное Тайдером. Это был не просто подарок. Это был божественный артефакт Бога Солнца, и сейчас он находился в руках мага-усилителя.
— Брана! Верни-и-ись! — орал позади Бауч. — Брана-а-а!
Он бежал следом и кричал. Это всё, что он мог сделать.
Экзорцисты не были боевыми магами, они умели лечить и снимать карму, они видели других насквозь. Но сейчас из них двоих именно Брана обладала хоть какой-то убойной силой.
Увидев, кто бежит ей навстречу, Богиня Огня остановилась.
— Оу… — послышался её мягкий и вкрадчивый голос. — Ты же сестра нашего Тайдера, верно? Он передавал тебе привет! Сказал, что не может прибыть домой, потому что его дом больше не здесь. Он объединился с Артазаром, милая. Уже давно. Так что лучше беги от меня, пока ноги не обуглились. У тебя и так личико подпорчено. — Она содрогнулась от омерзения. — Фу… какая страшненькая. Зачем тебе жить, согласна. С таким шрамом лучше умереть, чтобы никого не распугивать.
Вокруг Браны, прямо в воздухе, начало разгораться кольцо огня.
Но тут неожиданно в ловушку ворвался Бауч и встал рядом с Браной. Его лицо было обожжено до красных волдырей, но он ещё держался. Экзорцист всматривался в образ богини, применяя магический навык. В ладони парень сжимал один из своих амулетов.
Через несколько секунд он выкрикнул:
— На ней карма! Эта тварь ранена копьём Богини Смерти! Она приговорена! Осталось только подтолкнуть её к…
Внезапно он смолк и без сознания повалился под ноги Бране.
— Бауч! — Она склонилась к нему, но тут же снова посмотрела на богиню.
Значит, осталось только подтолкнуть?
Ну что же.
Настало время ожерелья, которое она до сих пор крепко держала в ладони. Брана с усилием порвала крепкую нить и бросила бусины себе под ноги. Белые горошины застучали по раскалённой брусчатке и россыпью покатились в разные стороны.
Увидев их, Богиня Огня сделала шаг назад.
Огненное кольцо вокруг Браны потухло, будто от неожиданности. Этого ей хватило, чтобы поднять вокруг себя густой магический фон. Фиолетовая энергия разрослась вокруг Браны, поднимая все божественные бусины, что упали вниз, и завертела их вокруг себя на бешеной скорости.
