Ознакомительная версия.
– Признаться, заманчиво, мессир Бодер, однако отвечу я вам уже при следующей нашей встрече.
Так я сразу и повелся на обещания светлого будущего. Тайной канцелярии нужен кто-то на место Гварда в обществе синек, и дознаватель решил подстраховаться. Неизвестно, выздоровеет ли зверомастер полностью для выполнения разведывательной работы, а тут шанс завербовать нетривиального меня, бедного и одинокого сиротинушку, брошенного в пучину незнакомого мира. Вероятно, Марн рассчитывает, я буду хвататься за малейшую соломинку, способную вытащить из того болота неприятностей, куда я угодил, и дать какую-никакую опору в жизни. Плюс хочет сыграть на родственных чувствах, старый хитрюга.
Поправится Гвард – с ним переговорю насчет карьеры разведчика. Ответ дознаватель получит не раньше, чем взвешу все «за» и «против».
– Разумеется. – Маг разомкнул пальцы. – Напоследок дам совет, Сандэр. Будь крайне осторожен в поступках и знакомствах. За тобой и сестрой ведется охота, сам понимаешь. Кто бы ни нанял Ночных Охотников, возможно, он располагает достаточными средствами и желанием, дабы найти вас и в дремучих лесах троллей. Ах да, чуть не забыл. Как ты планируешь распорядиться снаряжением Ночных Охотников?
– Прошу прощения за мою неосведомленность, мессир Бодер. Снаряжение принадлежит мне?
– Конечно. По праву защитника оно отныне твое. Защитившийся от преступного нападения гражданин империи имеет право по собственному желанию присвоить вещи атаковавшей стороны. Вот свидетельство о присвоении имперского гражданства, подписанное мною, Гвардом и капитаном Гареном. – Дознаватель положил на стол лист бумаги. – Выдано Сандэру Валирио согласно императорскому Указу о помощниках империи за содействие в обезвреживании отряда наемных убийц, осуществивших нападение на гражданина империи Гварда Верона. Распишись и забирай. При поступлении в учебное заведение покажешь членам приемной комиссии.
Хм… помнится, Гвард рассказывал об имперском подданстве, излагая план по поимке заказчика.
Я взял документ, трижды прочел. Все вроде правильно, без подвохов. Напротив имени Гарена стоит печать с изображением герба крепости.
Хорошие законы в империи. Уже нравятся. За помощь жителям – гражданство, за победу в драке против преступников – имущество злодеев.
– И каковы варианты относительно снаряжения? – Я черкнул свои инициалы позаимствованным у Марна пером.
– Сам решай. Можешь оставить себе, продать. Здешние торговцы достойной цены не дадут, денег не хватит. В Гариде, возможно, столь необычным товаром заинтересуются.
– Мессир Бодер, могли бы вы рассказать подробнее о снаряжении? Какие предметы в него входят?
– Разнообразные зелья, защитные и походные амулеты, приспособления для стрельбы иглами и передвижения по стенам, оружие, сети. Вот список. Тебе отдадут все в оружейной.
Уж не знаю, радоваться или печалиться. Снаряга эльфийских спецназовцев стоит, верно, целое состояние, да продать ее негде. Везти с собой на озеро опасно. Проверить следует охотничьи вещички на предмет чар слежения. Хм… Есть у меня мысль, куда определить сомнительные трофеи.
– Вы случайно не желаете приобрести оружие Ночных Охотников для изучения, мессир Бодер? – невинно спросил я, читая список положенного мне эльфийского добра.
– Двести золотых тебя устроит, Сандэр? – Изверг, жук, похоже, предложения ожидал.
– Боюсь, вынужден отказаться. Меня интересует справедливый обмен.
Дознаватель склонил голову набок, сверля меня взглядом:
– Чего ты хочешь?
– Всего лишь пучок листьев кровавоцвета и щепотку пыльцы с крыльев бабочки-кровососа из ваших запасов. Согласитесь, это совсем немного за разгадку тайн эльфийских орудий убийства.
– И не мало, – отметил Изверг. – Ладно, показывай по списку, что хочешь предложить на обмен.
Проводник приложил ладони к стене подземного хода и пробормотал заклятие. Земля под его руками задрожала, посыпалась со стен и потолка тонкими струйками.
Вибрация передалась вниз, земляной пол затрясся. Обычно флегматичные медведи взволнованно переминались с лапы на лапу, озирались, выискивая, куда бы дать деру. Саблезуб плотно прижал к голове уши и заворчал, волчата заскулили.
Мини-землетрясение длилось несколько минут. Интерьер тоннеля пока не менялся.
Ненавижу подземные ходы и неопределенность.
Будь моя воля, ушел бы через крепостные ворота ночью. Пришедшие торговать синекожие все равно ночуют на стоянке в полутора сотнях метров от замка, на том берегу реки. Выпустили бы нас погранцы незаметно, Марн бы глаза троллям отвел, он маг разума, умеет, и никаких тебе хождений по подземельям. Так нет, дознаватель захотел не рисковать лишний раз и приказал втихую вывести меня из крепости по подземному ходу.
На лбу паренька выступил пот и вздулись жилы. В свете дрожащего пламени факелов видок у малолетнего мага казался хуже, чем был на самом деле.
Когда вера в проводника почти иссякла, земляные стены медленно раздвинулись. С треском и гулом возникла щель, за минуту расширившаяся достаточно, чтобы в нее протиснулся косолапый.
Качаясь и тяжело дыша, геомант отошел от выхода. Тряска улеглась.
– Спасибо, – кивнул я чародею. – Отдохни, а то до замка не дойдешь.
– Пустяки. Мне еще отверстие закрывать. Там, дальше, пещера. Из нее выйдешь – попадешь к речному броду.
Стержень у парня имеется. Пограничье его либо сломает, либо укрепит, сделав из юнца мужчину.
– Поступай, как знаешь. Бывай.
По одному звери прошли в пещеру. Впереди Рыжик, за ним медведи, я – замыкающим.
Естественный зал, куда нас вывел подземный ход, ничем примечательным не выделялся. Ни сталактитов, ни сталагмитов, ни прочих пещерных красот. Меж угрюмых валунов петляет занесенная прошлогодними листьями и мусором тропка. Под ногами хрустят мелкие камешки и сухие веточки.
Зал сужался в длинную каменную кишку. По ней мы выбрались наверх, к выходу.
Зев пещеры порос густым шипастым кустарником, успешно заменяющим колючую проволоку. Тролли и большинство зверей в здравом уме сюда не полезут. Шипы острые и ядовитые, укол по ощущениям сопоставим с укусом шершня. Ран-Джакал в детстве не раз накалывался.
Мишуткам, похоже, на колючки чихать. Вожак медведей, зажмурившись и прикрыв лапищей морду, продавил тушей сплетенные ветви и потопал к шумящей впереди речке. Шипы не пробились сквозь густую шубу, часть из них застряла в мешках с товаром.
По проторенному косолапым пути прошла вся наша компания. Кустарник зарастет за седмицу, восстановив маскировку пещеры.
Снаружи солнце клонилось к верхушкам деревьев. До темноты около полутора часов. За это время мы преодолеем ничейные земли и дойдем до территории приозерников, на границе тролльих владений заночуем и завтра без остановок достигнем озера.
Я надел на шею костяной амулет Гварда. Чисто для перестраховки. Мишутки с саблезубом прекрасно обходились без понуканий со стороны людей, идеально выполняя требующиеся от них действия.
На берегу реки я оглянулся. Далеко позади над Валом и редколесьем возвышались башни крепости. В конце лета вернусь туда и приведу Гварда назад, на озеро Водяных Крыс. Хочется надеяться, он полностью выздоровеет к моему приходу.
Потом планами займусь. Нужно держать ухо востро – вражеская ведь территория. Приозерные племена со мной незнакомы, и чужака в окружении медведей могут принять за имперского мага, по глупости заявившегося к ним в гости. Плевать им на статус ничейной земли. Человек-одиночка здесь в не меньшей опасности, чем на исконных землях троллей.
В дороге часы летят незаметно. Звери неторопливо шагали, обходя деревья. Рыжик, как всегда, разведывал путь. Мы вдали от хоженых троп, да и спешить незачем. К закату наш отряд встал лагерем в густом лесу на границе территории троллей.
Костра вечером я не разжигал. В сгущающихся сумерках напоил волчат молоком, налив из бурдюка в глиняную миску, прихваченную на кухне, и накормил сырым мясом. Щенки не возражали. Наоборот, пищу восприняли как должное. Поужинали, сделали свои дела – и в корзину. Убегать не стали, наверно, побоялись Махайра, наблюдавшего за ними с одной стороны, и мишутки, дремавшего с другой.
Управившись с пушистыми колобками, я расстелил мешок на траве, окружил себя ворсистой веревкой и лег. Веревка, по поверьям троллей, защищает от мелких духов-пакостников.
Спать не хотелось. Я лежал, глядя на кусочки звездного неба, виднеющиеся в прорехах листвы, слушал стрекотание ночных насекомых и сопение отдыхающих животных, перебирал в памяти события прошедшего дня.
Мысли постоянно вертелись вокруг Ночных Охотников, Гварда и сестренки. Целью эльфийских наемников был я. Зверомастер пострадал из-за меня, и от осознания этого кошки скребут на душе. Глазастики продолжат охоту, под ударом окажутся мои друзья и Лилька. Вот как снять висящую над ними угрозу?
Ознакомительная версия.
