– Мне вот что еще неясно, – покачал я бокалом, где на донышке плескалась янтарная настойка. – Понятно, вы с Добряком братья, хоть я и не понимаю, как это возможно, но с чего такая забота о моей скромной персоне? И не стоит заливать про добрые дела!
– Ответ ты уже знаешь, – пожал плечами маг и, порывшись в столе, выудил кипу бумаг. – Когда перестанешь отрицать очевидное, приезжай, поговорим более обстоятельно. А сейчас у меня есть к тебе предложение. Насколько мне известно, тебе не хватает тридцати золотых для оплаты первого года. И не делай такое лицо, банки наемников – это не самые надежные заведения. И раз уж зашел разговор о надежности, советую хранить сбережения в «Гастоне и сыновьях». Ну ладно, перейдем к делу. Подработать хочешь?
Я проглотил укол про банки и, обдумав ситуацию, решил, что хоть послушать предложение можно.
– Предположим.
– Что ж, тогда предлагаю работу телохранителя. Всего на один день. Сопроводишь одного человечка до столицы – и дело с концом. А я тебе рекомендацию напишу. Ну мало ли… может, когда-нибудь захочешь всерьез заняться этим ремеслом.
Граф явно делал довольно прозрачный намек, а я не стал строить из себя дурачка. Рекомендация действительно нужна. Ну и деньги опять же – три десятка золотых.
– Вполне приемлемо, – согласился я. – А кого охранять?
Граф открыл рот, но тут в кабинет ворвался настоящий вихрь, обернувшийся смутно знакомой и довольно симпатичной девушкой. Теперь я могу оценивать женскую красоту достаточно объективно. Ладная фигурка, изящные бедра, пухлые губки, волнистые волосы и аккуратное личико. Не красавица, но невероятно мила.
– Дедушка, мне нужны наши гвардейцы! – крикнула леди.
– Помянешь темных… – закряхтел граф. – А вот, собственно, и твоя подопечная, Ройс.
Я еще раз взглянул на девушку, и в ее глазах промелькнуло узнавание. Узнал и я.
– ТЫ!!! – завопила она.
– Еще три серебрушки накиньте, – сказал я, удерживая на весу трепыхающуюся девушку. Она уже отбросила попытки задушить меня и теперь активно работала ногами, пару раз даже попала.
– Вижу, вы уже знакомы? – не без удивления спросил старик.
Я только вздохнул и посмотрел в окно. И чем я так провинился? Кто ж меня за язык тянул? Да и работка предстоит не сахар. Мне что, самому теперь телохранителя нанимать?
Когда Лизбет успокоилась, то выдала гневную тираду, из которой я уяснил, что меня ждут самые страшные муки, по сравнению с которыми общество демонов бездны – это просто детский утренник. Высказавшись, леди вздернула носик, надула губки и ушла в неизвестном направлении. Мы с графом посидели еще немного, выпили, потом закусили принесенным ужином. Когда все или почти все вопросы были решены, я удалился в гостевую комнату.
Понятное дело, что недавний бродяга и наемник – это не самое притязательное существо, но такое великолепие заставит присвистнуть кого угодно. Надменный седой дворецкий отвел в меня в восточное крыло и даже выдал ключ. Немного помучившись с неподатливым замком, я таки попал в помещение. Тут же вспыхнули магические светильники, освещая огромное пространство площадью примерно семьдесят квадратных метров, что для одной комнаты действительно многовато.
Изношенные, потертые ботфорты я кинул на кресло, обитое бархатом, грязный плащ полетел на стул. Мятая с прорехами рубашка упала туда же. Оставшись лишь в штанах да с повязкой на руке, я плюхнулся на поистине королевскую кровать. Дернув за шнур, позволил балдахину закрыть пространство. Как только голова коснулась подушки, я тут же провалился в сон. Все-таки такой роскоши, как перина, теплое одеяло и перьевая подушка я был лишен уже семь долгих лет.
Утром, размявшись, я умял завтрак, стоявший на столике рядом с дверью, и, облачившись в родные обноски, отправился блуждать по коридорам. Когда я в очередной раз забрел в какой-то тупик, то проклял здешних планировщиков и выпрыгнул во двор.
Дул свежий ветер, наступила моя любимая декада. Почти год прошел с тех пор, как я валялся на холме и, казалось, держал на ладони весь мир. Но, увы, этот самый мир оказался куда больше, чем залитая солнцем и покрытая травой долина. Леса сменялись горами, реки – озерами, моря – океанами, города – странами, а конца все не было. Наверное, за одно это можно влюбиться в Ангадор, бесконечный мир, полный самых ярких красок.
Побродив по уютному саду, я миновал беседку и вышел к конюшне, где уже собрались все действующие лица. Смурная Лизбет, гордо восседавшая на пегой кобылке, уставший граф, нервно теребящий бороду, и надменный дворецкий, держащий за уздцы Шурку.
– Вас не так-то просто найти, – съязвил граф.
– Спасибо хорошим учителям, – развел я руками.
– Надо же, а я подумал, вы о побеге размышляете.
– Не без этого, – согласился и вскочил на коня. – Но тридцать золотых на дороге не валяются.
Дворецкий учтиво поклонился и отошел в тень. Лизбет, все еще морща носик, пришпорила лошадь, отправляя ее в галоп.
– Ройс! – властно скомандовал граф, и Шурка, который уже напряг все мускулы, чтобы сорваться в карьер, замер, словно окаменев.
– Что?
– У меня к вам еще одна просьба. Присмотрите за внучкой в Академии…
Я взглянул на волшебника, но увидел лишь сгорбленного старика.
– Хорошо, – кивнул я и хлопнул коня по шее. – Вы только не отправляйтесь к брату раньше, чем ответите на мой вопрос.
Ответ я уже не слышал. Шура мчал во весь опор, и свист ветра перекрывал все остальные звуки. Вскоре я догнал Лизбет, но не стал ее останавливать, просто пристроился сбоку и сбавил темп. Мой четвероногий друг – это не какая-то заезженная кобыла, это почти боевой конь, разве что породой не вышел. Сколько мы с ним битв пережили! Он и огонь перепрыгнет, и в бою поможет, как лягнет кого-нибудь – считай минус один вражина. В общем, Шура за последний год из простой ездовой лошади превратился в верного товарища, сильного и умного. И сама мысль о том, что его придется ставить в стойла Академии, заставляла мое сердце обливаться кровью. Хотя в этом есть и свои плюсы. Ведь и копытному надо развлекаться, а там хоть кобылки будут, не то что у наемников…
– Я в состоянии и сама добраться до столицы, – ядовито прошипела девушка, оставив все попытки вырваться вперед.
– Не сомневаюсь, – пожал плечами я. – Но работу все же выполню.
Лизбет хмыкнула, в очередной раз попыталась дотянуться точеным носиком до неба и замолчала. До самого вечера мы не проронили ни слова. Впрочем, я не особо и хотел чесать языком. Погода стояла прекрасная, вокруг зеленела природа, пели птицы, что еще для счастья надо? Возможно, пригодились бы новые ножны для сабель, а то в этих они болтаются и того гляди выпадут, но это дело наживное, а так – тишь да благодать.
Когда на небе уже пылали звезды и луна, я завел нас на опушку и, спрыгнув с коня, хотел помочь спуститься Лизбет. Но та отмахнулась и спорхнула на землю. Пожав плечами, я расстелил многострадальный спальник, пропахший дымом и другими сопутствующими запахами. Я на это уже давно перестал обращать внимание, а вот девушка явно не привычна к такому. Она прикрылась платочком и отошла на почтительное расстояние, где (надо отметить, без моей помощи) развернула свою подстилку. А с виду и не скажешь, что в походах бывала. Хотя с таким-то дедушкой…
Закончив с приготовлениями, я набрал хвороста, достал огниво и запалил костер. Трещали ветки, пели сверчки. По старой привычке я пододвинул спальник как можно ближе к огню и положил под изголовье кинжал. Лизбет же, наоборот, устроилась на самом краю, туда еле-еле дотягивал жар. Я подумал, что неплохо бы все же поговорить, но леди уже свернулась калачиком и демонстративно повернулась к лесу передом, ну а ко мне – не самой кошерной частью тела. Улыбнувшись, я снял черный от копоти котелок и плеснул в кружку кипятка. Повалил густой ароматный пар – листья пивницы, местной мяты, обладали поистине потрясающим запахом и вкусом. Отхлебнув немного, я разлегся на земле, расслабился и закемарил.
– А-а-а-а!
– Р-р-р-р!
Вскочив и вылив на ноги холодный чай, я узрел следующую картину. Лизбет, держа в дрожащей руке кинжал, стояла напротив черного как смоль волчары с ало-красными глазами и оскаленной пастью.
– Сделай что-нибудь! – завопила девушка.
Хищник прижал уши и пригнулся к земле.
– Не стой столбом! Убей его!
Признаться, на мгновение я растерялся. Казалось, всего секунду назад я просто прикрыл глаза, а судя по всему, выпал из реальности на добрых три, а то и на все четыре часа. Вон даже костер потух. Всех демонов бездны мне за пазуху! Прокол, достойный желторотого новобранца, – заснул на посту, ну просто обалдеть.
– Спокойно, – прошептал я и стал по-крабьи, бочком, перекрывать линию броска.
– Да прикончи ты его! – уже почти плакала будущая волшебница.
Волк продолжал рычать и скалиться. Задние ноги уперлись в землю, правая передняя чуть выставлена вперед, он готов нападать и убивать.
