весь корпус, не прибавлял спокойствия.
Облезлый, тощий до просвечивания ребер волк выглядел болезненно. Скованный цепями, в металлической маске с двумя штырями, что впивались в щеки. В промежутках, где не было шерсти, отчетливо виднелись выжженные знаки, обозначающие, какому капитану принадлежит ищейка.
— Ну же, быстрее! — Смотритель с усиленным протезом на руке дернул цепь-поводок, и обруч, блокирующий силу оборотня, сдавил тонкую шею.
Вервольф, захрипев, упал на колени. Закрутив головой, он изо всех сил старался найти потерянный запах.
Ищейки… Волки, взятые в плен для «перевоспитания» и поимки себе подобных. Им было запрещено говорить, запрещено принимать человеческий облик, любое неповиновение жестоко каралось, а исход у этих вервольфов всегда был один. Или зверь сходил с ума, превращаясь в мутанта, или его убивали охотники, загнав до смерти.
Красные зрачки в страхе метались из стороны в сторону, но запахов вокруг витало слишком много, и чтобы найти нужный, требовалось время.
— Тупая шавка! — снова вспылил смотритель ищейки.
— Ну ладно, — донесся голос, больше похожий на скрип несмазанных шестеренок. — Привал, господа! Отдыхайте.
Дивуа, он же сир, ведущий этот собранный корпус… Этот человек был странным выжигателем. Как он сам любил говорить: «Я предан очищающему пламени!». Его не боялись, но по-настоящему уважали. По крайней мере, пока дело не доходило до сжигающих процедур. Капитан даже сейчас был готов вступить в бой: помимо тяжелых перчаток и сапогов на нем был полный комплект брони, который делал из своего обладателя ходячий металлический доспех, а отсутствие шлема только подчеркивало тяжесть и громоздкость этой брони.
— Простите, сир, что-то шавка сегодня плохо себя показывает, — слегка поклонился смотритель.
— Ничего-ничего, — улыбнулся Дивуа. Обожжённая часть его лица жутковато сморщилась от такой мимики. А рост и объем самого сира с учетом брони внушали трепет. — Думаю, просто нашему другу нужна мотивация, — зашагал «танк» в сторону волка.
— М-м-м, — заскулил зверь, прильнув к земле. Два хвоста и уши также прижались от страха.
— Давненько мы с тобой не беседовали, да, Тик? — Охотник взял морду оборотня своей несоразмерно большой металлической рукой и без проблем потянул вверх, пока их глаза не оказались на одном уровне. — Сейчас мои люди немного отдохнут, а ты ищи след, который оставили нам убийцы наших егерей.
Послышался щелчок. Из тыльной стороны ладони вышел пар, и показалось дуло с дополнительной трубкой, из которой тянулось небольшое пламя размером со свечу.
Оборотень замер в ужасе. Боль от сдавленной морды ушла на второй план.
— У-у-у-у, — заскулил зверь.
— Да, вижу, мы поняли друг друга. — Огнемет вернулся в спокойный режим, и Дивуа отпустил волка. Несколько мгновений вервольф приходил в себя, но, стоило несчастному поднять морду… Удар! Металлическая рука разбила зверю лоб в кровь, а челюсть смачно ударилась о землю. — Тупое животное, — сплюнул сир, возвращаясь к своим.
Ощущая, как снова ошейник сдавливает горло, сломленный Тик вновь поднялся на ноги. Кровь стекала по его морде вниз, застилала глаза. Самое страшное, он не чувствовал обиды, злости, он вообще ничего не чувствовал, ведь это конец его жизни. Он позабыл свой клан, свои силы и способности. Все, что ему оставалось, — это выполнять поставленные задачи в надежде, что хоть сегодня его покормят.
Очередная попытка принюхаться заставила вервольфа широко раскрыть глаза… Мертвечина, мертвечина вперемешку с некро-эссенцией окружала стоянку Огненных Рыцарей.
«Предупредить! Предупредить! Предупредить!» — крутилось в голове, а затем… Он увидел в тени от восходящих солнц Олифию. Тик сразу распознал ведьму, наученный выслеживать эссенциевых, распознал тип её магии… и с каждой секундой понимал, что в отдалении стоит лишь оболочка — оболочка, которая еще притворяется человеком.
Сдавленная металлом пасть слегка приоткрылась, но первобытный страх животного не позволил проронить ни звука. Олифия прислонила палец к губам.
«К-кто э-это… Ч-что… Это?»
Тем временем на стоянке один из охотников передал товарищу флягу с водой. Общий шум и разговоры немного сбивали мысли, да недельный путь в никуда поумерил пыл мщения. А быстро сооруженные костры приятно согревали кожу и душу. Говорят, Заселённые Земли — мирный, теплый край, но охотники готовы были поклясться, что им в этих лесах холодно, как в Вечно-Зимнем.
— Чем так воняет? — снимая шляпу, прислонился спиной к дереву стрелок.
— Твоими портянками! — Определить, кто кинул эту фразу, было невозможно, так как общий гогот заполнил всю округу. Особенно выделялся кряхтящий смех Дивуа. Капитан одновременно смеялся и, вместо того чтобы пить из фляги, обильно поливал себе голову.
Очередной хруст веток наконец привлек внимание обожжённого. Резко повернув голову и прищурившись, он всматривался во все еще темный лес, а из-за костров тьма казалась еще гуще. Металлический рыцарь поднялся во весь рост и сделал пару шагов вперед. Чувство тревоги нарастало, но с чего бы?
— Питерсон! — крикнул Дивуа смотрителю ищейки.
— Да, сир? — последовал быстрый ответ.
— Ищейка что-нибудь нашла?
Смотритель дернул цепь и удивился, что никакой реакций не последовало.
— Что за?! — моментально рассвирепел смотритель. Протез закрутил шестеренки, сматывая цепь и тем самым душа волка, но по-прежнему не добился никакой реакции. — От страха конечности онемели, а? Псина! — Смотритель подошел ближе, дернув цепь со всей силы и повалив вкопанного. И как же охотник был прав! Застывший ужас со слезами в глазах вервольфа удивлял.
Для Дивуа это была всего пара секунд, несколько мгновений. Глаза в глаза, еще один хруст. Запах, звуки приглушились, и, только успев набрать в легкие воздуха…
— Засада!!! — крикнул сир.
Через стоянку пролетело несколько баночных гранат.
Легкий стук о землю.
Взрыв! Взрыв! Взрыв!
Густой зеленый дым заполнил все вокруг. Общий кашель быстро сменился криками.
— Собраться! Выжигатели, огнеметы на изготовку! — продолжал командовать Дивуа.
В ту же секунду сквозь тьму и дым посыпались живые мертвецы. Неостановимой лавиной они выпрыгивали из-за деревьев, снося хрупких людей. Послышались первые выстрелы, вспышки замелькали повсюду, а хаотичный свист пуль не разбирал, где враг, где друг.
— Твою мать! — Быстрым движением руки шлем оказался на голове Дивуа. Охотник опустил забрало. Праведный гнев переполнял его до краев. — Сила, честь! — Два огнеметных дула показались из брони.
— Смерть!!! — хором ответили другие выжигатели.
Потоки
