ничем не лучше, однако это — реальность, с которой мы имеем дело. Фантом — нечто другое. Если его появление можно объяснить логично, это цепочка умозаключений должна укладываться в известную мне картину мира, а не быть взята с потолка.
Я подошел к тому месту, где, вернее, над которым возник черный фантом. Присел на корточки, рассматривая эту точку.
Ага.
Кружок пожухлой, будто выжженной травы не позволил мне усомниться в собственном рассудке. Это не галлюцинация, это реальное событие. А значит, есть и объяснение.
— Неджире, ты видишь?
— Да… как странно! Она будто выгорела под солнцем, да? Но ведь здесь нельзя мангалы устанавливать… задумчиво протянула девушка, задумчиво приложив пальчик к губам, — Нирен, а ты любишь барбекю? Я — обожаю!
— Тут был злодей, Неджире. Возможно, — я не колебался, сообщать ли Неджире свои подозрения. Сообщать. У нее геройская лицензия, опыт двух лет противостояния злодеям, полет и мощная причуда. Уж скорее это за меня стоит переживать.
— Что ты видел? Он представился, угрожал, обозначал цели? — мгновенно посерьезнела и как-то подобралась девушка, подлетев ближе и осмотревшись.
— Нет, ничего не говорил… вернее, что-то прохрипел, но я не разобрал. Только использовал причуду. Телепортация, синяя вспышка. Но выглядел угрожающе — черный силуэт, красные глаза, полет. Возможно, какая-то маскировка — ни лица, ни одежды не видно.
— Поняла. Но, Нирен, не помню никого похожего среди преступников в реестре…
Ни героев, ни полицию поставить в известность я не мог. Не в этом обществе — страшный внешний вид никак не может являться основанием для каких-либо превентивных действий. Соврать? А соврать что? Если бы я знал, кто это… если бы я имел хотя бы какую-то зацепку…
Тем не менее, ощущение тревоги никуда не делось.
Я поднялся на ноги.
— Да. Я тоже. Просто будь начеку, ладно?
Следующий час или около того мы усердно катались на аттракционах. Поначалу я ждал нападения каждое мгновение, но его так и не происходило, и вообще не происходило ничего подозрительного, вопреки время от времени возникающему ощущению тревоги и чьего-то взгляда в спину. Все было хорошо.
А Неджире помогла мне как-то… перезагрузиться. Развязать напряженные нервы, которые спутались в клубок. Она попросила не пытаться контролировать каждую мелочь и, пока я искал ответы помимо «А как иначе-то?», рассказала про себя. Что в школе и на первом курсе Неджиро Хадо, этот ветреный шарик позитива, была прям как я.
«Я ни с кем не общалась и ни на кого не рассчитывала, только на себя. Всегда плохого ожидала. И сидела за партой одна-одинешенька, такая смурная и надутая!» — и Неджире демонстрировала, какой смурной и надутой она когда-то была. — «Не поверишь, но я даже хуже была, чем ты сейчас!»
Я и не верил. В голове не укладывалось, просто не мог ее такой представить. Однако… пожалуй, это даже добавляет веса ее личности. Одно дело, когда человек от природы ко всему легко относится, и совсем другое — когда это результат работы над собой и смены установок и приоритетов.
Увы, я пока так не могу… не могу как человек — и не могу себе позволить.
Вот только не понял, почему каждый раз, когда я упоминал в разговоре Большую Тройку сильнейших студентов Юэй, к которой она вроде как принадлежит, Неджире хихикала. Это потому что этот Тогата еще «официально» туда не вошел? Но она ведь сама про него говорила…
* * *
Часам к пяти дня мы поперекатались на всем, на чем можно было, и у Неджире осталось всего одно желание — посмотреть фейерверки.
Стоило признать, я и сам был бы не прочь: девушка очень хорошо смотрелась в своем платье в тон волосам, и оставалось лишь гадать, как сказочно она будет выглядеть в свете праздничных фонарей и разноцветной россыпи искр на небе. Как фея, наверное. Может, и до поцелуев дошли бы…
Но салют должен был произойти в семь вечера, когда стемнеет, а на часах было всего полшестого, поэтому мы решили еще разок прокатиться на колесе обозрения. Хадо радостно (и непривычно молча) поедала моток сахарной, ядовито-розовой ваты, а я задумчиво наблюдалэза этим, попробовав кусочек, и пытался понять, почему это вкусно.
Мусутафу оказался красивым городом. Много зелени, пляжи, торговые центры и высотки, которые начинали подсвечиваться. Симпатичнее нашего с Юи и Цуной родного городка. И куда больше.
Я на мгновение задумался о том, как там Кодай — побеждает ли в бою с бюрократической гидрой по оформлению факультатива? Или сегодня она решила ограничиться только экскурсией? Сам я, к стыду своему, еще не успел полностью просмотреть документы. На сегодняшний вечер оставлял. Как сладкое (нет).
Впрочем, зная Юи, она все сделает в лучшем виде и даже большем, во всех смыслах, объеме.
Потом я тряхнул головой.
С чего мне на свидании с такой красоткой думать о других-то девушках? Давай-ка ты, брат, разберись с кашей у себя в тыковке.
— Нирен, слушай, скажи, а почему ты решил развивать ближний бой вместо дальнего? — с внезапным вопросом обратилась ко мне «красотка», жестоко расправившись с остатками ваты. — Я ведь уже представляю твои силы, и ты хорошо мог бы атаковать издали, правда? Почти как я…
В отражении в окнах кабинки я видел и себя, и ее. Действительно, похожи. Только у меня волосы не такие шикарные… комплименты по их поводу уже раз десять делал, и это только сегодня.
Но мне задали вопрос. И вопрос… не поставил меня в тупик, однако и не был чем-то, на что я мог мгновенно ответить. Пожевав губу вместо сахарной ваты, я таки подобрал слова:
— Правда. Знаешь… тут много причин. Одна из них то, что боец дальней дистанции всегда вынужден полагаться на эту дистанцию. Но в этом мире так много потенциальных противников, которые могут мгновенно сократить эту дистанцию… Полет — выход. Но когда я начинал готовиться к Юэй, у меня и близко не было уверенности в том, что я смогу летать. Да и сейчас нет, если с тобой сравнить.
— А ты долго готовился?
— Да… — нехотя отозвался я. — Лет с четырех.
— о_О.
Я ухмыльнулся.
— А еще мне нравится, что когда я работаю с врагом вблизи, я, как бы… сам оружие, понимаешь? Да и потом, у меня не было иного способа ускорить собственное передвижение, кроме как самому стать проводником причуды, ну, я тебе говорил уже…
— Говорил, говорил,
