Ознакомительная версия.
Выход «ящеров» из тесного помещения одинокого павильона напоминал явление в мир армии демонов. Лунный свет играл на мокрых чешуйках, создавая потустороннюю картинку. «Медведи» выглядели не так жутко, но тоже умильных улыбок не вызывали – конечно, если не приглядываться к мокрому меху одежд и недовольным лицам здоровяков.
Десятник Ураг вновь попытался выйти в авангард, но был остановлен моим жестом.
– Десятник, теперь за вами прикрытие наших спин. – Я хлопнул здоровяка по плечу и повернулся к своему отряду. – Построение «дубина». Впереди Шрам и Змей. Пошли.
«Ящеры» быстро перестроились в своеобразный вытянутый овал с двумя бойцами в передней части. Середину построения заняли я и Еж, который нахлебался воды и до сих пор никак не мог откашляться.
Запор на решетчатых воротах ограды, отделяющей парк от императорского сада, постигла участь дверей на башнях, только в этот раз маленький артефактор предупредил, что в запасе осталось лишь три «лепестка».
В саду никого не было, и мы смогли бы спокойно насладиться видом диковинных растений, купающихся в лунном свете, если бы не были заняты делом.
Внутрь громады императорского дворца можно было попасть множеством путей, начиная с парадного хода и заканчивая несколькими потайными тоннелями, но что-то мне подсказывало, что именно там нас и будут ждать, поэтому был выбран нейтральный вариант – вход для прислуги через кухню.
Вид сковородок, кастрюль и разнообразной посуды вызвал легкое ощущение дежавю, но одна из десятка императорских кухонь смотрелась намного круче, чем главная кухня резиденции наместника северного герцогства. Нас здесь особо не ждали – ведь нельзя же назвать засадой десяток оруженосцев, находящихся в похожем на небольшую пищевую фабрику помещении. Шип и Змей отработали на «отлично» и переместились в хвост построения, уступив место Сому и Барсуку. Громкий щелчок сзади заставил меня обернуться и скрипнуть зубами – у Восьмого сдали нервы, и он пристрелил перепуганного повара из арбалета. Увы, менять состав было поздно, я лишь продемонстрировал привлеченному в отряд «медведю» кулак. Радовало лишь одно – на звук вместе со мной развернулся лишь Сом, остальные по-прежнему отслеживали фронт.
– Пошли, – скомандовал я достаточно громко, чтобы меня услышали и «ящеры», и подтягивающиеся в помещение десятки «медведей». – Мне нужен местный слуга, только живой.
Разбуженный перезвоном колоколов императорский дворец не спал – он лишь затих в тревожном ожидании. Я очень надеялся, что фальшивый император еще не дал деру, надеясь на то, что опасность не так уж велика.
Из кухни мы попали сначала в служебный коридор, а затем в один из малых бальных залов дворца. Хоть там никого не было, все равно появилось чувство опасности.
– Назад, – приказал я и повел отряд по хозяйственным переходам.
Но тут возникла другая проблема – узкие и извилистые ходы были настолько запутанны, что мы быстро заблудились. К счастью, по пути попался заспанный слуга. Он хотел нырнуть в один из коридорчиков, но Змей догнал его и, как кот мышь, прижал ногой к полу.
– Так, отвечай быстро и честно, тогда тебе ничего не грозит, кивни, если понял.
Распластанный на полу слуга кивнул и моментально взлетел в воздух, поднятый сильной рукой бывшего казака.
– Где ночует император? – Я не стал уточнять статус самозванца, чтобы не вносить путаницы.
– Его величество изволит почивать в Золотой спальне. Советники вместе с ним.
– В спальне? – Уточнение слуги вызвало во мне закономерное удивление.
– Да, ваша милость. Они не отходят от него ни на шаг.
– Интересно девки пляшут. Так, веди нас к Золотой спальне, но только коридорами для прислуги.
– А зачем вам? – задал довольно неожиданный вопрос слуга, которого Змей к этому времени опустил на пол. Сдавленно пискнув, слуга вновь повис, поднятый за шиворот разозлившимся «ящером».
– Ты смерти ищешь? – нехорошо прищурился я.
– Но в спальне его величества уже нет. Десять минут назад он приказал подавать в покои наряд для выхода в Большой тронный зал.
– Зачем же ты, морда, говорил о спальне?
– Так вы же спросили, где ночует его величество.
В ответ на это мне оставалось лишь раздраженно чертыхнуться.
– Веди к этому тронному залу. И помни, что нужно идти только переходами для слуг.
– Слушаюсь, ваша милость.
Жизнь в услужении и жизнь на службе – далеко не одно и то же. Даже рядового гвардейца нам пришлось бы пытать, а вот слуга с легкостью выдал нужную информацию и был готов сотрудничать, защищая свою жизнь. Императоры могут меняться пачками, а прислуга все равно останется та же и даже не заметит смены тушки на троне. Конечно, имелась опасность, что этот слащавый хлюпик окажется местным аналогом Ивана Сусанина, но костромской мужик и дворцовый халдей – это, как говорят в Одессе, две большие разницы.
Служебные переходы довели нас лишь до широкого коридора, ведущего в Малый тронный зал. По уверениям слуги, из помещения с малым троном можно было попасть в служебную комнату, а уже затем в Большой тронный зал. Идея с проходами для слуг оказалась очень полезной – ведь мы прошли довольно далеко и не встретили ни малейшего сопротивления, а как только оказались на общественной территории, сразу напоролись на неприятности. Жаль, нельзя было добраться до цели этими «мышиными отнорками», предназначенными для простых смертных.
На подходе к двери в Малый тронный зал мы уперлись в уже полноценный заслон – полусотня легионеров перегородила широкий коридор стеной щитов. На размышление была всего лишь пара секунд.
– На месте. – Команда заставила «ящеров» встать как вкопанных. – «Медведи», вперед!
– Вперед! – продублировал мой приказ десятник Ураг и первым побежал на врага. «Медведи» двумя потоками обогнули застывших «ящеров», но их хаотичное наступление таковым только казалось.
– Сод! – пронзительно крикнул тирах легионеров, и полсотни глоток ответили ему слитным воплем:
– Гу!!!
Стена щитов стала плотнее и застыла, ощетинившись идеально ровными рядами копий. Эти звуки отозвались в моей груди щемящей болью – вспомнились дни, когда я жил среди легионеров и даже был одним из них.
Казалось, волна «медведей» разобьется о щиты легионеров, но не тут-то было.
– Дай, – сказал свое слово десятник Ураг, и «медведи» поочередно начали падать на одно колено, но перед этим успевали выстрелить из арбалетов. Ряды легионеров смешались и, не выдержав обстрела, хлынули на врага, «медведи» устремились навстречу, вытаскивая из ножен короткие клинки.
Коридор к Малому тронному залу был рассчитан на толпы народа, но столкнувшиеся воины сделали его похожим на маленькую нору, заполнив яростью и движением каждый квадратный сантиметр.
Через пару минут все кончилось. На ногах остались два десятка «медведей», а легионеры полегли полностью – никто не отступил. Пропал и наш невольный проводник, который воспользовался суматохой и улизнул в какую-то нору.
– Суки, – скрипнул я зубами, ненавидя и себя, и Чаако Первого. И эта ненависть требовала выхода.
В Малый тронный зал мы ввалились, разметав на удивление небольшой заслон оруженосцев, и тут же наше продвижение застопорилось.
«Медведи» рассыпались по огромному помещению и, быстро перезарядившись, открыли огонь из арбалетов. Им в ответ из-за перевернутых фуршетных столов полетели арбалетные болты моих старых знакомцев. Два десятка клоунов довольно сноровисто обстреливали «медведей» и даже успели несколько раз попасть.
– «Ящеры», бросок! – взревел я дурным голосом и, двигаясь стелющимся шагом, направился к клоунским баррикадам.
Не мудрствуя лукаво, мы стреляли на ходу не только в выглядывающие из-за столов головы, но и в сами столешницы – увесистые иглы легко пробивали слишком тонкую для них преграду, поражая не защищенные доспехами тела клоунов.
Добежав до ближайшего заслона, я не стал тратить две последние иглы и, перескочив через поваленный набок стол, зарубил оставшегося в живых клоуна более длинным клинком из дарийской пары.
Только в голову влетела мысль, что здесь мы закончили, как в воздухе запахло озоном.
– Маг! – крикнул я, основываясь только на интуиции, и, как оказалось, не ошибся.
Мало того что одари были похожи на людей, – один из них напялил на себя клоунский костюм, поэтому и не был обнаружен сразу.
Две ветвящиеся молнии сорвались с рук мага, едва не угодив в Змея и Сома. Оба «ящера» были научены горьким опытом и успели кувырком уйти в сторону, а вот плохо подготовленный Девятый схлопотал электрический разряд в забрало шлема и свалился на пол. Из-под «чешуи» пополз какой-то дым. Жаль парня, но оказывать ему помощь времени не было. Еще один разряд магической молнии ушел в мраморный пол, и только после этого я «растормозился». Временно повисший на ремне шестиствольный игломет вновь ткнулся прикладом в плечо, и две иглы с секундным интервалом ушли в сторону мага. В очередной раз подтвердился тот факт, что маги-одари, в отличие от чистокровных дари, не умеют ставить энергетических щитов.
Ознакомительная версия.
