брань. Впрочем, я хорошо её понимал. Мне тоже не нравилась необходимость общаться с людьми, чьи улыбки и слова только выглядели искренними, но их притворство нельзя было не заметить. Нереальный контраст на фоне абсолютно прозрачной связи между мной и Гессой добавлял красок в картину, и никакая выдержка, никакое монолитное спокойствие, выстроенное за сотню лет жизни — ничто не могло вот так сразу позволить демонессе взять себя в руки. Требовалась практика, которая у меня, например, имелась — ещё на обучении в клане от меня требовали в лицо улыбаться тем, от кого меня буквально выворачивало наизнанку. — Мне казалось, что моего опыта окажется достаточно, но это…
— Клубок змей. Таково любое общество тех, кто держит в своих руках хоть какую-то власть.
Искренность, благородство и честь — это не про политику. Большая ли, малая ли — неважно, ведь человеческая, — и не только, так как демоны в этом плане лучше лишь тем, что в их обществе можно законно угробить слишком наглого обидчика, — сущность одинакова.
Единственным, что способно держать знать в узде являлась сила.
Будем честны: того, чем я сейчас обладал, недостаточно. Один-единственный маг божественного ранга обладал стократ большей силой, и я бы не смог ему навредить даже выложившись на полную и задействовав все свои силы.
Меч, магия, мои уникальные черты — всё меркло перед одним-единственным заклинанием. С самого начала своего пути я решил изучать магию и практиковаться в мастерстве ближнего боя. Даже взял соответствующий навык, чтобы ни от кого не зависеть в своих тренировках. И до определённого момента избранная мною стратегия была эффективна, позволяя мне выживать там, где у обычного мага не было бы ни единого шанса.
Но что дальше? По силе я равен магу-императору среднего уровня, но эта сила кажется совершенно бесполезной, стоит лишь взглянуть на настоящих монстров, будь то запечатанная Лана или маг высшего ранга.
И таких существ не так уж и мало, чтобы не брать их в расчёт.
Вопрос: Зачем нужна сила?
Ответ: Для того, чтобы жить без оглядки на кого бы то ни было.
Я с завидным упрямством шёл к силе, словно в какой-то китайской новелле, повествующей о боевых искусствах, но только сейчас понял, что одной только культивации мало. И навыков, будь то ближний бой или изучение множества заклинаний, тоже недостаточно. Нужно нечто большее.
Я карабкался на гору, учился делать это правильно, но в один прекрасный момент обнаружил перед собой глубочайшее, непреодолимое ущелье, поставившее под вопрос всё то, чему я научился до встречи с ним…
— И ты решил стать частью этого клубка… — Девушка понуро качнула головой, после чего встрепенулась: — Нет-нет, я не обвиняю тебя и понимаю, что особого выбора тебе не дали… Но такая компания мне всё равно неприятна. Тяжело осознавать, что теперь мне придётся регулярно общаться и со знатью тоже.
— Не думаю, что к нам будут часто захаживать гости. — Ну а если зачастят, то я отважу. Собственный комфорт для меня всё ещё дороже какой-то там репутации среди местечковых дворян, девяноста девять процентов которых для меня лично бесполезнее грязи под ногами. — Я дам всем понять, что участие в их делах меня не интересует, а во всём остальном мы им будем просто неинтересны.
— Надеюсь, что так всё и обернётся. Убирай барьер, тот человек целенаправленно идёт к нам.
— Очередной… Хм? Барон, да без свиты? — Я окинул взглядом приближающихся людей — светловолосого, хорошо сложенного мужчину в классическом для барона людского царства облачении, и его уменьшенную копию лет шестнадцати-семнадцати. — Если хочешь, можешь сделать вид, что тебя сильно заинтересовал пейзаж. Уверен, они не обидятся.
При этом если сам глава семейства был обычным человеком, то его младший родственник открыто демонстрировал свои магические способности, подпитывая некое заклинание, обосновавшееся в его глазах.
Для мага общее физическое усиление было обыденным и безопасным, так как оно являлось суть напиткой тела маной, однако изредка маги смещали приоритеты, прибегая к совсем другим методам усиления отдельных частей своего тела.
Но обычно речь шла о конечностях — весьма грубых с точки зрения анатомии частях человеческого тела. Хрупкие элементы вроде глаз, нервов или внутренних органов подвергались воздействию куда реже, так как при потере контроля над заклинанием был высок риск навредить самому себе.
И одно дело — если у тебя потрескается кожа на руке, и совсем другое — если царапины возникнут на глазном яблоке или сердце. Единственным способом избежать столь печального итога являлась практика, и сейчас мне повезло встретить уникума, прибегнувшего к этому методу.
— Пожалуй, так и поступлю.
Я чуть улыбнулся, кивнул Гессе — и барьер вокруг нас незаметно растворился.
Демонесса ухмыльнулась — и изящно развернулась на каблучках, плавно сместившись на пару шагов в сторону. Вроде и неподалёку, но об её участии в разговоре можно было и не вспоминать.
— Господа.
— Барон Золан, прошу, уделите нам немного своего времени. — Этот человек мне сразу понравился, так как он был первым, кто избавил меня от необходимости представляться. — Меня зовут Джен Волло, а это мой сын — Адольф Волло.
— Рад знакомству с вами, господин Золан!
Энергичный парень уважительно поприветствовал меня и даже заменил глубокий кивок неглубоким поклоном, выказав чрезмерную степень уважения.
— Я так же рад знакомству с вами. — Отстранённо-вежливое выражение лица барона вместе с пожирающим меня глазами парнишкой заставили меня поверить в то, что этим аристо от меня требуется не просто переброситься парой дежурных фраз. О том, что они из антидемонической фракции я не беспокоился, так как эти товарищи объявили мне бойкот: там, где шёл я, они поразительным образом исчезали. Боялись, наверное, что я их бешенством заражу. Но из того, что идейные противники избегали моей компании, вовсе не следовало, что остальным я был и друг, и брат, и сват. Просто мы оказались по одну сторону баррикад, на которой, я вас уверяю, отношения между родами пахнут отнюдь не розами. — В вашем возрасте, Адольф, использование Глаз Синего Потока весьма похвально. Должно быть, вы обучаетесь в академии?
К баронету я обратился лишь потому, что Джен недвусмысленно дал понять, что его присутствие здесь всего лишь формальность, и встречи со мной желал его спутник.
— Второй год, господин. И я непременно буду среди тех, кто попадёт под ваше начало!
— Видите ли, мой сын в последние дни просто бредит учёбой у вас, Золан. Он был среди тех, кого вы вытащили из-под удара тех отвратительных рыцарей смерти, за что я вам очень благодарен. — Мужчина глубоко поклонился. — В будущем, если вам
