На голограмму накладывались разноцветные прямые линии и дуги, красные отметки медленно маневрировали на окраине системы. От эскадры конфедерации остались всего четыре крупных корабля, зато два скопления красных «мошек» неотвратимо приближались к шарику планеты.
— Эти гиперскоростные снаряды… — помолчав, сказал командующий обороной. — Нам просто нечего им противопоставить. За последний час мы переместили шесть орбитальных платформ с высокоточными лазерами, но этого явно недостаточно.
— Эвакуация? — прямо спросил старик. Его лицо не выражало ничего, но пальцы, вцепившиеся в подлокотники трона, побелели от напряжения.
— Прогноз — негативный, — ответил Торсай. — Основная группа снарядов войдет в зону действия противоракетной обороны через двенадцать минут. По нашим прогнозам, там пять сотен единиц, остальное — ложные цели.
— Почему они не вступают в переговоры? — потерянно спросила Ловэйн, ее корабль уже находился в стартовой шахте и готовился к старту.
— Игнорируют все наши попытки выйти на связь… — помолчав, ответил командующий. — Вот перехват сообщения, прошедшего через сеть наших разведстанций: это ответ наемникам, которые досрочно разорвали контракт.
Развернувшийся экран показал плоское изображение, искажаемое помехами; столбцы цифр и символов оповещали адресата, что передача ведется с флагмана «Хезенау». Женщина в облегающем тело костюме черно-красного цвета некоторое время молчала, а затем торжественно произнесла только одну фразу:
— Так говорил Вождь: «Те, кто не способны сражаться среди вечной войны, не заслуживают права на жизнь!» — Переговорщица приложила руку, сжатую в кулак, к пышной груди, и отключилась.
— Это значит, что никаких уступок не будет, — констатировал желтокожий псион.
— А вот и ответ, — кивнул командующий обороной, выделив быстро приближающиеся отметки, — флагман выпустил еще три гиперскоростные ракеты. Цель — поврежденный носитель корпорации «Слини».
В полной тишине хозяева планеты смотрели на проекцию, где волна красных искр захлестнула цепочки зеленых и синих отметок. Пройдя через редкую завесу отправленных на перехват истребителей, некоторые ракеты лопнули, разделившись на десятки меньших боеголовок. В кабинах тяжелых торпед «Бралманис» хрипло дышали человеческие обрубки, когда-то бывшие добровольцами и врагами конфедерации. Сейчас в их тела впрыскивался боевой стимулятор, необратимо разрушающий мозг, но позволяющий пилотам-смертникам принимать молниеносные решения.
— Две минуты до контакта, — негромко доложил Торсай, выведя на большой экран изображение с одной из орбитальных платформ.
Шарообразная боевая станция плевалась огнем — полсотни скорострельных турелей засыпали пространство крошечными кусочками металла, башни главного калибра полыхали залпами, а из незаметных на темной броне створок выскакивали стайки противоракет. Вспыхнули маневровые двигатели, но увернуться от приближающихся боеголовок не удалось. Серия ярких вспышек накрыла станцию, и экран потемнел.
Одновременно гасли зеленые отметки кораблей и орбитальных платформ. Торсай плавно повел рукой, подключаясь к ближайшему спутнику, камера которого бесстрастно показала быстро разлетающиеся во все стороны куски корабля, сотрясаемые внутренними взрывами, облака мусора и замерзающего газа — все, что осталось от боевой станции.
Рядом разваливался арварский линкор, турелям которого удалось уничтожить десяток тяжелых торпед, но оставшихся хватило для того, чтобы разорвать корабль третьего поколения на части.
Линейный крейсер «Нсанг» — флагманский корабль корпорации «Якин-Ли», которому удалось успешно пережить три волны обстрела гиперскоростными ракетами, — оказался беззащитным перед массированной атакой. Клиновидный корабль стал для четырех десятков ракет главной целью. Умные снаряды приближались к нему с разных сторон — современный корабль маневрировал, отстреливаясь из всех бортовых пульсаров и лазеров.
Отметки приближающихся торпед и ракет гасли одна за другой, но после трех прорвавшихся боеголовок энергетический экран погас, после чего корабль получил серию близких подрывов ракет с кластерными боеголовками «Линген-Д», проломивших броню. Детонация реакторов превратила современный корабль и сорок человек экипажа в маленькую звезду.
— У нас осталось двенадцать боеспособных кораблей, — помолчав, сообщил командующий обороной, — и еще десяток орбитальных платформ. Поврежденный линкор «Могучий Туи» имеет на борту оборудование связи по мультилинии. После его потери мы утратим контроль над ситуацией.
— Массированная атака малыми кораблями? — предложил глава корпорации «Ифтихар». Псион потер подбородок и глубоко вздохнул, попытавшись в очередной раз войти в транс.
— Нет, — мотнул головой Торсай, — попытаемся перехватить их десантные капсулы в атмосфере.
Женщина ткнула рукой в отметку поднимающегося с планеты челнока. Практически рядом с ним группа десантных кораблей в сопровождении дюжины истребителей и двух десятков несущихся впереди них ракет входили в атмосферу, готовясь атаковать второе по величине поселение на планете.
— Смотри-ка, Вайк, твой сын не верит в победу, — рассмеялась Ловэйн, поднимаясь со своего места. — Хотела бы я знать, какие у него дела в Цамае…
— Невозможно, — покачал головой псион, — такого приказа я не отдавал!
— Глава научной группы корпорации «Ифтихар» бежит на челноке наемников! — рассмеялась Ловэйн, задержавшись у открытой створки. Через мгновение бронированная створка опустилась, и женщина покинула командный центр.
— Спутник засек идентификатор. Ошибки нет, — негромко подтвердил старик. — Ты понимаешь, что нужно делать. О наших делах здесь никто не должен знать…
— У него есть специализированный имплант. Как и у всех директоров. Я даю команду на ликвидацию. — Помолчав, псион закрыл глаза…
Магнат раскрыл перед собой веер полупрозрачных экранов, негромко отдавая приказы директорам и офицерам. Рассредоточенные по периметру городов, вели огонь скорострельные орудия, расчерчивая воздух огненными трассами. Отряды наемников занимали позиции вокруг опорных пунктов и укрепрайонов, усиливая охрану боевых платформ с тяжелым вооружением.
В околопланетном пространстве и верхних слоях атмосферы уже шли бои. Из пусковых шахт выскакивали ракеты и с ревом исчезали в облаках. С посадочных площадок столицы стартовали беспилотники и штурмовики — хозяева Нунзы собирались сражаться до конца.
Я спокойно наблюдаю за перемигивающимися огоньками и яркими вспышками, а искин нашего кораблика помечает явно враждебные цели пульсирующими красными рамками. Некоторые красные отметки гаснут, но количество зеленых точек сокращается гораздо быстрее.
— Групповая цель, две единицы. Тип не определен, — сообщает искин, когда в нашу сторону вытягиваются полупрозрачные линии. Я приближаю одну из отметок — за нами увязался аппарат, похожий на огурец, с бугорками пусковых установок на блестящем корпусе. С поверхности наперерез ему тянутся дымные следы, и один из преследователей разлетается облачком космического мусора. Второй аппарат противника сразу отворачивает, теряя к нам интерес.
Изображение дергается, когда Дениз проводит очередные коррекции курса и скорости. За кормой нашего аппарата вырастает размашистый факел, а компенсационный генератор надрывно воет.
— Режим форсажа… на простом челноке? — слышу удивленный голос Вохлика.
— Бывший оширский абордажный бот, — самоуверенно отвечает девушка. — У меня контракт специалиста с собственным оборудованием. Этот корабль — мой, а я — лучший пилот…
— Какое вооружение? — спрашивает командир.
— Демонтировано. Наше оружие — скорость!
Мы снова проваливаемся в верхние слои атмосферы — преследователи отстают. Внизу плывет бурый шар планеты, на фоне которого замечаю огромное количество зеленых и красных меток. Это истребители защитников завязывают встречные бои с входящими в атмосферу десантными кораблями и их прикрытием. Размашистые красные стрелы вонзаются в мягкое брюхо Нунзы, подобно метательным ножам с окровавленными лезвиями.
— Топлива хватит? — спрашивает командир.
— В одну сторону — да! — смеется девушка, когда аппарат выходит на курс сближения с эскадрой торговцев. Наша цель даже в максимальном увеличении выглядит тусклой точкой среди горстки точно таких же подмигивающих искорок — это выхлопы дюз разгоняющихся для прыжка кораблей.
Искин выводит пояснение — грузовик хакданской постройки носит имя «Аль-Хушари», его владелец — некий Рахадулис. Остальные корабли носят не менее заковыристые названия. Дениз негромко ругается: нас периодически облучают системы наведения, но бешеная скорость и непредсказуемые маневры юркого кораблика — лучшая защита от всех неприятностей.
