«У тебя уже имеется подходящая кандидатура?» – усмехнулся Царьков.
«Да».
Длинный хвост монстра заканчивался рыжим меховым шариком размером с голову Леонида. Князь леса аккуратно обвил концом своего хвоста горло человека, сознание которого почти сразу поплыло. Мужчина едва устоял на ногах, ощущая, как резко уходит энергия, питавшая дар.
«Все нормально, – успокоил демон, – ему требуется запас силы. Половину он позаимствовал у тебя, вторую у меня».
Через минуту «шарф» сам уполз с шеи, а на плече Царькова остался небольшой комок шерсти. Непростой. Высокий лорд почувствовал страх маленького существа и его острые коготки на спине.
«И кто это?»
«Новый будущий хозяин леса, – объяснил демон. – Научи его, как правильно присматривать за зверьем, подскажи, какое тело лучше сотворить».
«Он не будет похож на тебя?» – удивился Лео.
«Мы сами создаем себя, когда взрослеем. Прощай, смотритель, мне пора возвращаться».
«Пока», – не стал задерживать монстра Царьков. Он подождал, когда тот скроется в зарослях, и лишь затем обратился к высокому собранию:
– Господа, я настоятельно рекомендую рассмотреть мой вопрос на сегодняшнем совете!
Вечером после ужина молодежь развлекалась игрой в слова, вспоминая названия птиц Кардома. Миледи с Лагирой сидели на диванчике, молодой лорд занял стул. Как он сказал, чтобы видеть самых красивых девушек королевства. Над очередным названием как раз думал он.
И вдруг Тариана заметила появившуюся тревогу в глазах Зруи. Секунду назад они излучали радость и умиротворение, но в одно мгновение все изменилось. Она вопросительно взглянула на лорда.
– Миледи, вы в детстве играли в прятки? – Он кивнул в сторону сестры. – Сможете, к примеру, так затаиться, чтобы я не сразу нашел?
И это при том, что они давно перешли на «ты». Тут любому станет ясно – произошло нечто.
– Зруи, что случилось? Не надо слишком опекать Лагиру. Если нам грозит опасность, об этом лучше знать всем.
Девочка молча кивнула, соглашаясь со старшей подругой, и вся обратилась во внимание. Брату ничего не оставалось, как честно ответить:
– Я еще не полностью овладел наследством рода Цруззов, но мне кажется, дом окружен. И прибывшие добра нам не желают.
Тариана прикусила губу, сообразив, что во всем виновато ее любопытство. Вчера после посещения салона Шаринио она, «почистив перышки», на время потеряла бдительность и вела себя слишком беспечно. А ведь стоило быть внимательнее – если ее «проводили» до убежища, то наверняка увидели лорда, который встречал невесту на пороге.
В комнате, где только что царили мир и спокойствие, сразу стало неуютно. Особенно напрягало открытое настежь окно. Подойти, чтобы его закрыть, ни у кого желания не возникало.
– Надо позвать Элвизу, – тихо сказала Тариана. – Она лучше дом знает.
– Не нужно никого звать. Вы с сестрой сами идите к ней.
– А ты?
Зруи подошел к шкафу, где хранил оружие.
– Кому-то нужно встретить гостей.
Внезапно в окне промелькнула тень. Мгновение – и возле диванчика появился худощавый мужчина невысокого роста в темном одеянии.
– Прошу прощения, что невольно подслушал ваш разговор. Вы правы, лорд. Дом взят в кольцо. Они обязательно нападут, и нам будет непросто выполнить свою задачу до прихода помощи, если та вообще последует.
– Сколько вас и какова задача? – строго спросил Зруи, осознав, что если бы ворвавшийся хотел причинить им вред, то уже сделал бы это.
– Двое. Приказ – сохранить вам жизнь, – незнакомец отвечал кратко.
– Кто окружил дом? – попытался узнать лорд, продолжая ощущать угрозу, и она явно исходила не от неожиданного собеседника.
– Не спрашивал. Не это сейчас главное, лорд.
– Согласен, – кивнул глава рода Цруззов. – Тариана, отведи сестру к Элвизе. Найдите безопасное место и ждите, пока мы тут не закончим.
«А ты, оказывается, умеешь быть жестким, лорд. Хорошее качество. Ладно, спорить с тобой я не буду».
– Лагира, пошли.
– Брат… – начала было девочка.
– Приказы не обсуждаются, ступай, – не дал договорить он.
– Идем! – Тариана взяла ее за руку. – Я все объясню.
– Кто вас прислал? – спросил Зруи, когда дверь за женщинами закрылась. Вельможа натягивал тетиву, проверяя лук.
– Это неважно, лорд. Предлагаю потушить свет и подготовиться к обороне. Времени у нас нет. Ваш сектор – все, что видно из этого окна.
– А вдруг кто-то из ваших появится?
Зруи погасил светильники.
– Уверяю, вы их не заметите, – сказал и пропал, словно растворился в воздухе.
Лорд быстро восстановил в памяти схему дома. Одна стена вообще без окон, а комната, в которой он находился, имела два, выходившие во двор. Расстояние от стен до забора – шагов тридцать.
«Неплохая дистанция для прицельной стрельбы, на большее света все равно недостаточно».
Двор освещался несколькими фонарями, которые зажигали сразу после заката. Их заправки хватало почти до самого утра.
«Если залезут на крышу, нам придется туго. Оттуда легко попасть внутрь, а сражаться в тесной комнате… Остается надеяться, гости не подозревают, что хозяева их ждут».
Когда Тариана привела девочку к экономке, та уже все знала от незнакомца в темном. Муж Элвизы вытащил из тайника парочку старых арбалетов и готовил их к бою. В ответ на вопросительный взгляд миледи пояснил:
– Дом щедрого хозяина нужно защищать, как свой собственный.
С оружием в руках он направился в прихожую охранять вход.
– Спрячьте девочку, – попросила миледи. – Она не должна пострадать.
– Тариана, а ты? – заволновалась малышка. – Брат нас обеих отправил.
– Ему может понадобиться моя помощь.
– А моя?
– Твоя лучшая помощь – не мешать. И тебя наверняка не учили воевать.
– А тебя? – не отступала девочка.
– Кое-что умею, – грустно улыбнулась миледи.
– Обещай, что не умрешь, – совсем по-детски попросила Лагира.
– Хорошо, обещаю, – кивнула та.
Экономка, не проронив ни слова, увела ребенка в подвал.
Внимательно осмотревшись, Тариана отправилась в прихожую.
– Что-нибудь еще из оружия в доме имеется? – спросила она арбалетчика.
– Нет, только кухонный и садовый инвентарь.
– Я могу им воспользоваться?
– Возьмите в кладовке, – пожал плечами мужчина и объяснил, где та находится.
– Веревки?
– Этого добра хватает. Найдете там же.
Миледи и вправду прошла неплохую школу выживания. Дед воспитывал из нее воина в юбке, но не такого, который сражается в открытом бою. Девушку обучали действиям из прикрытия, используя для обороны и нападения любые подручные средства. Все, от шпильки до кухонной тарелки, в ее руках могло стать оружием.
«Чует мое сердце – не обошлось без «горячо любимого» дедули. Мерзкий старый пень! Мало того что с детства мне жизнь испоганил, так еще и наладить ее мешает. Только нашла себе подходящую партию, и на тебе. Нарисовался! Ну так пусть знает – я от своего не отступлюсь!»
Обвешавшись веревками и собрав все колюще-режущее, Тариана направилась в комнату, где готовился к бою ее Зруи.
После того как было получено распоряжение Гшуо, командир диверсионной группы уже не имел времени на подготовку операции. В категоричной форме ему приказывалось немедленно уничтожить троих: в первую очередь – наследников рода Цруззов, затем Тариану. Крайний срок исполнения – нынешняя ночь. Мини-челнок с отчетом о выполнении лейтенант обязан был отправить до рассвета.
Времени на проработку деталей операции ему не дали. Он не успел даже собрать информацию, для чего требовалось расставить наблюдателей, проследить, кто и когда приходит-уходит… Но куда там… Еще повезло, что по соседству с объектом оказался пустующий дом, охраняемый престарелым сторожем. Основная часть группы разместилась там непосредственно перед закатом.
Лорд торопил. Почему именно этой ночью ему во что бы то ни стало требовалось уничтожить Цруззов, он не объяснил. Командир небольшого отряда полагал, что сторонники Гео могут вскоре начать нападение на остров Руххов – в столице ходили самые разные слухи о вторжении.
«И к чему тогда эта спешка? Где находится лорд, мы знаем. Разумнее подождать начала наступления. Вот если бы Зруи собирался покинуть особняк, тут бы мы и подсуетились», – размышлял лейтенант Пыргадо.
В свете заходящего солнца он успел рассмотреть подворье интересующего дома и убедился в отсутствии постов. В принципе они могли находиться и внутри особняка, но там много людей не разместишь.
«А может, не стоило докладывать об обнаружении этой парочки? – задумался диверсант. – Установил бы сначала наблюдение за домом, обдумал детали предстоящей операции, а уж потом… Нет, в группе наверняка есть осведомитель лорда, если важная информация поступит от него, меня тут же запишут в изменники и укоротят на голову. Гшуо разбираться не станет…»
