Наоборот, девушка работала чётко, словно часы. Ни лишнего слова, ни лишнего движения, всё тонко, изящно и профессионально.
Чего уж там!.. Даже причёска и макияж были выполнены идеально. Мне, как истинному ценителю красоты, придраться было не к чему.
Но как на всё это отреагируют сами аристократы? В принципе, можно было вспомнить какое-нибудь простое бытовое заклинание по изменению цвета. Однако по неизвестной причине я не хотела этого делать.
О да! Осуждения будет предостаточно, но с другой стороны, почему это должно меня беспокоить? Если бы наряд мне не понравился, я бы ещё подумала, но тут…
— Леди Розалин, — прозвучал женский голос со стороны коридора. — Вы готовы? Его Высочество приказал сопроводить вас.
Началось…
Горничная, как и было сказано, молча сопроводила меня к двустворчатым дверям, за которыми находился просторный королевский зал. Стража, которая охраняла вход, ещё не успела открыть двери и впустить меня, однако я уже слышала сотни посторонних голов, которые слились вместе, и теперь напоминали гул от рая насекомых.
Но как только стража оповестила мой приход, в помещении воцарилась гробовая тишина.
Я физически на себе ощутила все эти взгляды. Удивление, непонимание, отрицание, злость, недоверие, шок… Столько эмоций разом обрушились всего лишь на одну персону. Также шокирован был и сам принц.
Алари, восседающий на троне в самом конце зала, хоть и пытался улыбаться, но и дураку было понятно, что его улыбка буквально натянута. Ведь помимо тёмного платья, что говорило о недовольстве правящей семьёй, на голове красовалось золотое украшение, напоминающее корону. Иными словами, я сейчас всем говорила о том, что не доверяю королевской семье и желаю занять их место.
И устроила всё это возлюбленная наследного принца — Маргарита.
Не зря в народе говорят, что нет ничего страшнее ревнивой женщины.
— Леди… Розалин?.. — сомнением в голосе спросил Алари, но я, подойдя к нему тут же в реверансе склонила голову, тем самым давая понять, что признаю его. — Какого чёрта? — не выдержал он и спросил шёпотом. — Почему на тебе эта одежда?
— Какую дали, такую и надела, — спокойно ответила ему, также шёпотом. А после удивлённо округлила глаза. — Разве не вы мне её передали? Но леди Маргарита сказала…
— Маргарита?! — тут же перебил он, сразу понимая, откуда ноги растут. — Ладно. Неважно, — отбросил юноша, возвращая на своё лицо улыбку и уже значительно громче продолжил: — Сегодня особенный день! Наконец-то нашлась наследница герцогства Арчер. Будущая герцогиня, которая сегодня унаследует титул. Я знаю, многие с сомнением отнесутся к данному выбору, ведь каждый из нас помнит какие злодеяния делали родители леди Розалин. Однако не стоит забывать, что узнали мы о них именно благодаря ей, которая рискнула всем ради мира, справедливости и спасения невиновных в нашем королевстве. А такое, я считаю, не может остаться незамеченным. Среди присутствующих есть ли те, кто не согласен со мной?
В ответ все молчали.
Никто и слова не произнёс. Просто злобно косились в мою сторону и аплодировали словам принца. Были и те, кто не смог скрыть ярость. Скалились, словно злобные псины. Уверена, именно эти аристократы больше всех рассчитывали присвоить часть земель герцогства себе. И именно они собирались вот-вот начать гражданскую войну.
И ладно бы, если бы их было от силы два-три. Ну или хотя бы десять… Но нет! Их было намного больше. Человек тридцать минимум. А ведь каждый из них представлял какую-либо семью, земли и, главное, армию.
Алари и в самом деле едва успел. Мне кажется, что если бы я явилась на этот бал в чёрном похоронном платье с вуалью на лице, он бы и это с лёгкостью принял. А вот Маргариту, которая стояла за спиной принца, подобный расклад не особо радовал.
Я и отсюда вижу, как девушка нахмурила брови и раздражённо искривила губы. Однако дальше она чуть ли не воскликнула от удивления и радости, ведь Алари всё с той же улыбкой заявил:
— А теперь, чтобы узаконить положение леди, я выполню роль бога любви. Леди Розалин, — начал он, указав рукой в сторону зала. — Для вас я подобрал самых смелых, самых мужественных, самых верных, самых талантливых и самых красивых рыцарей королевства. Дарую вам возможность выбрать себе того, кто отныне станет вашим супругом. Не стойте же на месте! Смелее!
Обернувшись в сторону, в которую указывал принц, я неосознанно ахнула. За моей спиной выстроилось два ряда молодых мужчин. Все как на подбор. Короткая военная стрижка, белоснежная офицерская форма, стойка по струнке, подбородки приподняты… и лица, не выражающие никаких эмоций.
— И как я должна себе выбрать мужа? — вырвалось из уст. — По зубам? Как коня?
Я надеялась, что эти мысли в слух никто не услышит.
Но нет… Услышали…
И услышал именно наследный принц.
— Почему нет? — с усмешкой спросил Алари, после чего звонко щёлкнул пальцами.
В это же мгновение все рыцари, которые стояли передо мной, широко раскрыли рты, поджав губы. Они демонстрировали свои зубы так, что я даже зубы «мудрости» увидеть могла. Хотя сомневаюсь, что от этого мудрости у них прибавилось.
Вот же пристал со своей женитьбой.
Я добровольно пришла к тебе. Согласилась сотрудничать. Можно сказать, что снова вытащила его королевскую задницу из передряги! А он даже так мне не доверяет? Всё равно намерен женить на одной из своих марионеток?
Чёрт побери!..
И ведь не отказаться. Вон сколько людей. Они и так на меня косятся с осторожностью. Если откажусь без особой причины, то меня будут уже встречать не как герцогиню, а как потенциального врага королевства.
Чтоб их!
И какую идеальную причину можно подобрать? Думай, Роза, думай. Времени практически не осталось. Может сказать, что я мужчина? Хах! Что за чушь лезет мне в голову? В итоге Алари ответит что-то в стиле: «У каждого свои недостатки», и тут же под венец. А может и вовсе невесту мне найдёт.
Подожди… А что есть?
— Выбрала? — спросил Алари, с нетерпением дожидаясь моего окончательного ответа. — Леди Розалин, если хотите, могу передать вам анкеты с умениями и навыками каждого из рыцарей.
— Нет, не нужно, — отозвалась я, понимая, что положение у меня, по сути, безвыходное. — Но я не могу выбрать кого-то из рыцарей себе в женихи.
В зале тут же возникли агрессивные и недовольные шепоты. Словно только этого они и ждали.
— Тишина! — повысил голос принц и аристократы замолкли. Вновь посмотрел в мою сторону с улыбкой. — И почему же, леди Розалин?
— Эм… я… уже обручена, — выпалила свою идею, подбирая в голове всевозможные титулы и семьи, против которых королевская семья не смогла бы что-либо принять. И тут вспомнила, что помимо внутренних конфликтов у королевства Коллинз назревал и внешний противник: — С принцем королевства Драконов!
— ЧТО-О-О?! — пронеслось в зале, от чего не то, что окна, а даже стены задрожали.
Алари же наконец-то сбросил свою натянутую улыбку и удивлённо выпучил глаза.
— Это правда? — строго спросил он, направляясь в мою сторону.
«Разумеется нет!»
— Конечно! — ответила принцу.
— Леди Розалин, если ты лжёшь, чтобы не выходить замуж… Смотри, если всё это обман, то…
— Это была любовь с первого взгляда!
Единственного дракона, которого я видела в своей жизни, это обычный торговец магическими артефактами Мэт. И там если и говорить о любви, то только о любви к сладкому!
— Что же… — протянул Алари, потирая подбородок и хитро улыбаясь. — Хорошо. Раз сердце леди уже занято, ничего не поделать. Так или иначе титул герцогини переходит к вам, леди Розалин Арчер.
— Благодарю, — отозвалась я, снова поклонившись принцу. — В таком случае, я немедленно приступаю к своим прямым обязанностям и отправляюсь на территорию герцогства.
— Конечно, — мягко протянул Алари, но тут же добавил: — Однако не стоит так торопиться. Я немедленно отправлю письма в королевство Драконов с моими искренними поздравлениями о помолвке. Герцогиня нашего королевства станет наследной принцессой в королевстве Драконов. Страх войны миновал! Разве это не повод для гордости и счастья? Уверен, что стоит пригласить делегацию драконов к нам во дворец и отпраздновать сие событие. Поэтому, — Алари холодно посмотрел в мою сторону. — Леди Розалин, я очень надеюсь, что вы продолжите оставаться «гостей» в нашем дворце. Во всяком случае, до конца празднества… Вы ведь мне не откажите, верно?
