- Хелен, - ответила Диана вместо засмущавшейся девушки, - она единственная успела потанцевать с принцем, а ещё разрешила конфликт с графиней Роззето. Кажется, Тео относится к ней с симпатией... хотя я не знаю, насколько это правда, - она бросила взгляд на Макса, но хранитель только неопределённо пожал плечами. - Думаешь, именно Хелен хотели вывести из строя?
- Это смешно, - баронесса положила голову мне на плечо и широко зевнула. - С моей-то внешностью против остальных красавиц. Скорее уж, дело в Диане.
- Я согласен с леди Хелен, Диана возглавляла список совсем недавно, и она более вероятная мишень, - осторожно добавил Макс. Я иронично улыбнулась. Гадости, которые он говорил про Хелен, я помнила. В сущности, парень он неплохой, только хамоватый и вредный, но мне всё равно хотелось сбить с него спесь. Совсем чуть-чуть.
- Дорогой сэр Максимилиан, чисто ради любопытства, а кто красивее: Диана или, например, Анабель? - ласково пропела я. На лице у самой ведьмы были написаны явные сомнения в моей адекватности, ибо фея казалась идеальной. Объективно. А субъективно Макс даже наморщил лоб, чтобы вспомнить, о какой девушке я говорю.
В итоге мне сообщили, что Диана красивее. Удивилась даже Элизабет, видимо, уже оценившая провинциальную фею.
- Нет, Макс. Конечно, мне Диана тоже нравится больше, но с точки зрения эталона, она проигрывает Анабель. Это тебе на будущее, чтобы не ставить внешний вид во главу угла. В политическом браке оценивают удобство невесты, а Хелен достаточно выгодная партия. К тому же, нет смысла выкидывать из конкурса Диану. Я больше чем уверена, что её уже списали со счетов.
- Почему? - осведомилась Элизабет. Одинаково скривившиеся мордашки нашей парочки говорили сами за себя - они меня поняли.
- А вы не в курсе? - я аж руками всплеснула. - Диана - суженая сэра Максимилиана! Ваш поединок, танец, боже, Макс, ты даже не дал Теодору с ней танцевать. Это видели все, а слухи во дворце распространяются как пожар.
- Эстель!!!
- Макс, почему я ничего не знаю?!
Хе-хе. Сделай гадость - сердцу радость. Правда, мне обязательно прилетит от Дианы, но... между ребятами действительно искрило, и это было заметно. Значит, Хелен.
Баронесса уже сладко сопела носом у меня на плече. Я приложила палец к губам, призывая тётушку с племянником к тишине. Диана обижено глядела на меня:
- Злая ты, Эстелька.
- Извини. Это был камень в его огород, - произнесла шёпотом. - Я пытаюсь собрать факты в кучу и посмотреть на ситуацию со стороны. Только впечатление. Это тебя ни к чему не обязывает.
- Я не про себя...
Так, к этому повороту я была не готова. Когда они настолько спелись, чёрт побери?!
- Диан, сосредоточься. Вы первый раз завтракаете на террасе?
Ведьма слегка опешила от смены темы, задумалась и вдруг прищурилась:
- А ты права, именно Хелен предложила мне перейти на террасу, мол, ей там больше нравится. Полагаешь, что мы действительно попались под руку?
Я была почти уверена. Как и уверена в том, что Хелен хотел убрать кто-то из конкурсанток. Как назло, в голову шла лишь одна расчётливая особа, которой под силу было разработать такой план.
Лука.
Я сжала виски. Был какой-то очевидный факт, что-то логичное, что я упускала. Может, это замыслили Анабель и Жюлли, а у меня паранойя?
* * *
- Как вы себя чувствуйте, мадмуазель?
От неожиданности я споткнулась и изумлённо уставилась на Марте. Мадам интересуется моим самочувствием? Что в лесу сдохло?
Наверно, вопрос так явственно читался на моём лице, что фрейлина посчитала долгом уточнить:
- Это было, без сомнения, ужасное происшествие. Я рада, что вы с его высочеством не пострадали.
- Благодарю... - ошарашено выпалила я, но быстро одёрнула себя, - со мной всё в порядке, не стоит беспокоиться.
Женщина сухо улыбнулась и поспешила к сэру Джозефу, оставив меня в недоумении стоять посреди зала.
- Замечательно, весьма замечательно! - потянул некто за моей спиной. Я машинально вздрогнула и повернулась.
Говорившим оказался мужчина лет эдак сорока с холодными неприятными глазами. Серо-голубые, словно выцветшие, они разглядывали меня с любопытством и снисхождением. Одет он был по меркам дворца скромно - никаких пышных рюшей, жабо или кружев. Белая рубашка с воротником-стойкой, накинутый поверх чёрный камзол, тёмные же свободные бриджи, удобные туфли без всяких позолоченных бусин и радужных шнурков. Последнее, к слову, самый популярный тренд!
В общем, дядя мне не понравился. Наклонив голову к плечу и опёршись на трость, незнакомец ловил каждое моё движение. Я кивнула ему в знак почтения и повернулась, чтобы последовать за Марте.
- О, дорогая мадмуазель, подождите! Я хотел бы с вами поговорить!
Мужчина обогнал меня, заставив отшатнуться. Сладкий голос никак не вязался с холодными глазами, поэтому разговаривать мне не хотелось. Этот человек интуитивно вызывал желание быть начеку.
- Прошу прощения, мы знакомы?
- Ох, где мои манеры! Лорд Артур де Бонне, но для вас, мадмуазель, можно просто лорд Артур, - представился сладкоголосый мужчина. Я назвала своё имя, пряча улыбку за веером. Перед кем, интересно, ломает комедию этот «просто лорд»?
- Лорд Артур, мне нужно идти, - я мило похлопала глазками, указывая в сторону Марте и девушек. Мужчина всплеснул руками:
- Ах да, конечно же, конкурс! Но могу я надеяться, что...
- Нет.
Этьенн! Я радостно обернулась к хранителю и мгновенно почувствовала тяжёлую длань у себя на плече. Э? Пальцы больно впились в кожу, что только чудом мне удалось сдержать стон. Блин, синяки же останутся! Чего он сегодня такой добрый?
- А, Этьенн... - без сахара в голосе, у лорда Артура оказался вполне приятный баритон, - я спрашивал у мадмуазель, а не у вас. Ваше мнение мне нужно в последнюю очередь. И прошу, прекратите сжимать девушке плечо - вы рискуете сломать ей ключицу.
