Я с немой благодарностью посмотрела на манерного лорда. Ладонь исчезла как по волшебству, словно Этьенн только сейчас понял, что делает мне больно. Хотя... Бросив взгляд на растерянного хранителя, я уверилась, что так оно и было.
- Дело в том, Артур, что мадмуазель Эстель под моим личным патронажем, поэтому вам придётся учитывать моё мнение. Никаких личных разговоров, только в моём присутствии. Ты поняла, Эстель?
Я не стала спорить с внешне невозмутимым и дико злым лордом, но позволила себе недовольный взгляд. Чудесно! Меня выставили эдакой дрессированной собачкой на коротком поводке. Любой «вав» только по приказу хозяина. Бесит.
- Ты поняла, надеюсь? - обманчиво ласково переспросил хранитель, нависая надо мной. Я ответила не менее убийственным взглядом. Пока мы пялились друг на друга, лорд Артур вдруг громко захохотал:
- Что, Этьенн, попалась кукла с норовом? Из чистого любопытства, у его высочества ты тоже требуешь отчёта о разговорах с миленькой Эстель? Или он уже догадался, что девочка не для него? А Джозеф переживал, мол, служанка на троне, а вдруг, а если! Пойду, успокою старика!
С этими словами лорд отсалютовал нам тростью и направился прямиком к третьему советнику. Марте, завидев меня с Этьенном, только молча поджала губы. Я же... Мне полагалось оскорбиться, но было почему-то смешно. Бедный мой хранитель, вечно ему достаётся.
- Веселишься, значит? - раздражённо осведомился лорд, пока я кусала губу в тщетной попытке сдержать улыбку. Пришлось опять закрыться веером. - Ты приняла мои слова к сведению?
- Конечно, - промурлыкала я, - о великий любитель куколок с норовом!
Кажется, у хранителя дёрнулся глаз. Довели всё-таки.
- Хорошо-о, - потянул он и коварно улыбнулся. Зелёные очи загадочно блеснули при свете, что я невольно затаила дыхание. - Я почти вычислил твоего недо-убийцу, но раз ты занята... Да и не нужны прелестной девушке такие жуткие подробности. Поспешите, мадмуазель.
Что?! С этого надо было начинать! Подождите-ка. До меня запоздало дошёл весь смысл речи лорда. Что значит - не нужны?! Это... это война, Этьенн!
- Лорд Этьенн, я не могу надолго задерживать девушек! - увлёкшись, мы не сразу заметили Марте, подошедшую совсем близко. Этьенн с мстительным удовольствием положил мне руки на плечи и повернул к главной фрейлине.
- Конечно-конечно, Марте, прошу меня простить. Идите, мадмуазель!
Делать нечего, пришлось идти, бросая на Этьенна далёкие от любви взгляды. Хранитель ехидно улыбался мне вслед, распаляя ещё больше. Вот гад! Впрочем, уже через секунду мужчина заметил наш неполный состав и нахмурился. Значит, о попытке отравления он ещё не слышал. Хотя, неудивительно. Макс носился как бешеный сайгак, от допроса лакея до Элизабет, и отчитаться перед наставником ему точно было некогда.
Я заняла место в конце ряда и с усмешкой покосилась на конкурсную таблицу. Моё имя стояло предпоследним - видимо, пожалели из-за нападения. В самом хвосте плелась Изабелла - скорее всего, ей до сих пор аукались слова принца. Но Оливия выбыла по собственному желанию и тем самым оставила павлиншу в конкурсе.
- Где леди Диана и леди Хелен? - возмутилась Марте, поглядывая в мою сторону. Лорды встали чуть поодаль - чёрный Артур, белый Этьенн и модненький золотистый Джозеф. И все трое тоже смотрели на меня.
М-м-м, популярность.
- Леди нездоровится, - промямлила я, не зная, что ответить, - к сожалению, они вынуждены пропустить нашу встречу.
Хелен осталась спать на диванчике у Элизабет - ведьма обещала присмотреть за ней, благо, эффект от зелья был недолгим. Максимум три часа. Сонную Диану хранитель лично доставил до комнаты на руках. Это было даже мило. Макс собирался поговорить с Этьенном об этом инциденте, но видимо, не успел.
- Неужели всё настолько серьёзно? - участливо переспросил лорд Артур, - возможно, девушкам нужен врач?
Я глубоко задумалась и неуверенно покачала головой. Наверно, девочкам лучше самим решить, нуждаются ли он в помощи лекаря.
К счастью, подоспевший Макс избавил меня от необходимости отвечать на вопросы. Хранитель едва ли не бегом пересёк зал и попросил Этьенна на два слова. Пока они болтали, Марте представила нам тёмного лорда с неприятными глазами - первого советника его величества Стефана. Отныне он будет заменять принца и следить за испытаниями. Судя по кислым лицам конкурсанток, новость их не особо обрадовала. Я же поразилась - какое, однако, внимание к невестам. Все три советника короля собрались, чтобы посмотреть на нас. Правда, на задворках сознания мелькнула мысль, что Тео слегка отодвинули от управления конкурсом. В принципе, логично - так у Луки будет меньше шансов добраться до него.
Мрачный Этьенн прошептал пару слов Марте и стремительно покинул зал вместе с Максимилианом.
- А что случилось с Хелен и этой... Дианой? - ко мне повернулась фея Анабель. Кажется, я повернулась слишком резко, потому что стоявшие рядом со мной девушки интуитивно отпрянула в сторону. М-да, подозрительность прогрессирует вместе с паранойей. Я присмотрелась к Анабель, но не заметила на её лице ничего, кроме интереса и лёгкого участия, с которым спрашивают о здоровье чужих родственников. То есть, чисто из вежливости. Анабель постоянно играла в заботливую подругу и сейчас я впервые задумалась - а зачем? Хелен ей не нравилась - это факт, но она упорно изображала дружбу между ней и баронессой. Для чего этого? Чтобы оставаться в своих глазах добренькой и светленькой? Или есть другая причина?
Я мельком оглядела остальных девушек, но ничего подозрительного не заметила. Кому-то было любопытно, кому-то всё равно, кто-то легко злорадствовал, но едва ли эту злорадность можно было предъявить как обвинение. Жюлли не любила Хелен, Изабелле не нравились ведьмы - это я уже поняла по её вечным обвинениям. Словом, ничего особенного.
- Небольшое недомогание, - мягко ответила я, не вдаваясь в подробности, - думаю, уже к вечеру им станет лучше.
