у меня был выбор что есть, я бы не стал есть то, что мне не нравится. Но в наших условиях выбора нет. Значит, неважно нравятся мне эти персики или нет, но я буду их есть. Так почему бы не сделать этот процесс более… хм, приятным?
– То есть это, по сути, самообман? – уточнил парень.
– Не совсем, – покачал головой Арт. – Вот смотри, что такое страдание?
– Страдание? – несколько растерялся Алексей. – Ну это когда тебе плохо.
– Ты точно учитель, ученик? – недовольно покосился на Алексея Арт Скал. – Кто же тебя учил через «когда» определение формулировать?
«Наш человек», – у Алексея промелькнула довольная мысль. Парню нравилось из каждого разговора узнавать про своего наставника какие-нибудь мелкие детали, благодаря которым его портрет приобретал все большую целостность.
– Страдание – это такое состояние, при котором человек испытывает переживания или, другими словами, мучается.
– Хорошо, пусть так, – Арт Скал на несколько мгновений задумался. – А что такое боль?
– Физическая или вообще? – тут же уточнил Алексей.
– Или вообще, – усмехнулся Арт, – что бы ни значило.
– Боль – это физическое или эмоциональное страдание? – предположил Алексей.
– А какая тогда разница между болью и страданием? – поднял левую бровь Арт Скал.
– Боль понятие больше физическое, а страдание – моральное?
– Интересный подход, – покивал вольный маг. – А что если я скажу тебе, что страдание – это боль, умноженная на сопротивление?
– Интересный подход, – пробормотал Алексей, вникая в суть фразы. – Да, думаю, это идеальное описание этого состояния.
– В данный момент для меня кушать персики – это боль, – Арт, словно извиняясь, пожал плечами. – Но я осознанно устраняю сопротивление и избавляю себя от страданий.
Арт Скал довольно посмотрел сначала на Алексея, потом на порезанный персик и добавил.
– К тому же я действительно люблю персики, даже несмотря на то, что они, кхм, немного надоели мне за эти три месяца.
– Понял, – Алексей уважительно покачал головой, отдавая должное такой простой, но такой эффективной формуле. – Получается, нужно просто принять происходящее с тобой.
– Все верно, – кивнул маг.
– Спасибо, – протянул Алексей, – а что насчет второго вопроса?
– Об этом попозже, – поморщился вольный маг, покосившись на таймер.
– Если будет это попозже, – вздохнул Алексей, проследив за взглядом наставника.
Ощущение надвигающихся неприятностей буквально звенело в воздухе, заставляя волноваться и совершать необдуманные поступки. Алексей крепко сжал заранее приготовленный персик в руке и принялся следить за отсчитывающим последние секунды таймером:
0 лет 9 месяцев 0 дней 0 часов 0 минут 3 секунды
0 лет 9 месяцев 0 дней 0 часов 0 минут 2 секунды
0 лет 9 месяцев 0 дней 0 часов 0 минут 1 секунда
0 лет 9 месяцев 0 дней 0 часов 0 минут 0 секунд
Таймер на мгновение дрогнул, замирая, а вместе с ним дрогнул и весь мир. Алексей от неожиданности моргнул, а когда открыл глаза, то небо, опушка, небольшое озеро – все это пропало, сменившись белесыми стенами тумана.
Неизменными остались лишь Алексей, Арт Скал и выращенная магами персиковая роща.
Туман вздохнул, заскрипел и попытался рассыпаться бестелесными ошметками. А перед Алексеем высыпала добрая дюжина системных сообщений.
Внимание! Повреждение внешнего периметра!
Внимание! Обнаружен внутренний стабилизатор!
Запрос связи к ближайшей Стеле…
Отказано!
Запрос к ближайшему ретранслятору Сети…
Отказано!
Поиск резервной точки доступа.
Обнаружена резервная точка доступа!
Осуществляется подключение.
Внимание!
Критические повреждения пространственно-временной матрицы.
Сроки пребывания на Полигоне скорректированы!
Осталось: @#:!@:$!:%!
Внимание! Производится откат к исходным параметрам!
– Неужто пронесло? – осторожно уточнил Алексей, наблюдая за тем, как среди расступающегося тумана появляется привычная площадка с персиковой рощей и озером.
– Пронесло, – согласился мертвенно бледный Арт. – Ученик, будь добр, принеси парочку плодов.
Алексей не стал уточнять, отчего наставник сейчас походил на бледную копию себя, и молча сорвался с места. К его облегчению, туман не повредил ни старые деревья, ни молодую рощу и спустя с десяток секунд перед вольным магом уже лежала горка сладких фруктов.
Алексей дождался, пока Арт Скал восстановит силы, и с жадностью накинулся на наставника с вопросами.
– Наставник, вы знали, что произойдет? Почему три месяца? Что будет с Полигоном дальше? Что будет с нами, если он зависнет или сломается?!
Алексей почувствовал некое раздвоение личности. С одной стороны, он чертовски сильно боялся неопределенности, с другой – он отстраненно оценивал возможные варианты развития событий. И если самого мага в первую очередь волновал вопрос жизни и смерти, то внутренний хомяк сильно переживал за полученные бонусы и плюшки.
– И что будет со всеми достижениями? – хомяк вышел победителем, и Алексей добавил волнующий его вопрос в общую копилку.
– Знал ли я? – протянул Арт Скал, который, несмотря на третий съеденный персик до сих выглядел не лучшим образом. – Скажем так, догадывался. У меня нет доступа к данным Полигона, но все же мне удалось кое-что узнать в редкие моменты общения со своими коллегами. Полученная информация позволяет предположить, что без своевременного обслуживания и диагностики, да еще и без подзарядки, срок работы книги каждый раз уменьшается в два раза.
Арт Скал сделал паузу и невесело посмотрел наверх.
– Насколько я понял, в прошлый раз книга проработала примерно полгода.
– Полгода? То есть вы знали, что у нас нет этого года? – не удержался Алексей.
– Знал, – устало поморщился вольный маг, – но в таком вопросе, как единение со стихией, спешка может обернуться боком. И так уже максимально сократили программу. Пробовали еще сильней ужимать и потеряли перспективного мага…
– Сократили? – уточнил Алексей, выцепив ключевое слово. – А сколько времени уделялось на программу изначально?
– Двенадцать лет, – коротко ответил Арт Скал. – Двенадцать лет здесь, которые в реальном мире проносятся за щелчок пальцев, и еще двенадцать лет комы, во время которых идет усвоение полученных знаний и, кхм, временная компенсация.
– Временная компенсация?
– Да, – кивнул Арт, – со временем шутки плохи, были в нашей истории экспериментаторы, ничем хорошим это не закончилось. Хотя возможность откатывать время на несколько секунд и выглядит жутко соблазнительной…
– Ладно, а что будет дальше? – Алексей волевым усилием задавил любопытство второго хомяка, жадного до новых знаний и историй.
– Сеть его знает! – пожал плечами Арт, принимаясь за очередной персик. – У нас два пути. Или сидеть и ждать, когда тебя все-таки выкинет в Порог, или приниматься за стихию Земли. Самая медленная из стихий, самая долгая в освоении. И, по правде сказать, я сомневаюсь, что ты успеешь пройти единение с Землей.
– Нам что-нибудь грозит? – уточнил завуч. Не то чтобы он боялся, нет. Чистый прагматизм и осторожное опасение, не более.
– Мне с каждым разом все труднее сохранять свою
