Из мира вокруг исчез привычный магический фон человеческих земель — серый и безразличный, похожий на запах дыма пожарищ. Вместо него угасающее сознание покалывал магический фон пустоты, что начинается высоко над поверхностью мира. Бездушная энергия жадно впивалась в разум острыми, холодными иглами, медленно просачиваясь внутрь его магического резерва. Он слышал, как в ушах медленно возникает шёпот. Шёпот сулил секреты знания, все знания мира и больше. Он чувствовал, как на его руках от кончиков пальцев медленно тянутся чёрные ледяные линии, пытаясь дотянуться до его головы.
Он летел вниз, и сознание его продолжало гаснуть. Перед глазами бежали образы, воспоминания, события, те, что произошли много столетий назад. Люди, с которыми вместе он шёл. Люди, которые погибали на его руках. Его эксперименты с магией, первые заклинания. Первые бои и первые потери. Войны, множество войн. Магия потоками срывается с его рук, снова сжигает кого-то. Сжигает, замораживает, испепеляет молнией, растворяет кислотой. Кто-то снова умирает у него на руках. На него идут армии, и он уничтожает их. Своими руками, своим посохом, своей магией, своей силой.
Когда это было? Он не мог вспомнить.
Мир становится всё темнее. Ещё несколько мгновений и сознание угаснет, быть может навсегда. И тогда он, "величайший" и "сильнейший" станет ещё одной жертвой портальной магии. Угасающим взглядом он смотрит в сторону.
Мир укутывают слоя облаков, будто огромное хлопковое море. Воздух светится голубоватой дымкой над поверхностью. Она темнеет в небе над ним. Сквозь разрывы облаков, видны зелёные континенты, пустыни, чёрные области земель демонов и драконов. Зачем он сюда пришёл?
Перед угасающим сознанием мелькает последний, неясный образ. Кто-то, кто уже давно ушёл, смотрит на него холодными глазами. Он пытается вспомнить лицо, но оно ускользает из памяти. Громче раздаётся шёпот пустоты в разуме. Он пытается свести руки вместе. И последним усилием ему удаётся это сделать. Потрескавшимися от холода губами он беззвучно шепчет слово. По его мантии пробегает свет, он сплетается в рунные цепочки. Скрытый под рукавом браслет взрывается, и вокруг его головы возникает невидимая оболочка из воздуха.
С хрипом он вдыхает спасительным воздух. По-прежнему болит его тело, по-прежнему не слышит он ничего повреждёнными ушами. Глаза его налились кровью, из носа и ушей его течёт кровь. Но теперь ситуация под его контролем. Краски возвращаются в мир, темнота отступает, и больше не дышит ему в затылок смерть. Алахард улыбается. С его щёк сыпется иней, на руках чернеют разводы магической силы пустоты.
Он разворачивается головой вниз, протягивает руку. Улетевший куда-то в сторону посох нагоняет его через десяток секунд, и привычно ложится в ладонь. Алахард шепчет заклинания и начинает творить. Набалдашник посоха пылает, и с него сыпятся искры, шлейф из них остаётся за ним, как будто комета падает на поверхность мира.
Он творит заклинания одно за другим. Золотистый свет вспыхивает вокруг него, образует тонкие оболочки, что дрожат, как мыльные пузыри, но не рвутся от потока воздуха. Они становятся невидимыми одна за другой. Тело окутывает тепло, воздух, защитные заклинания. Он возвращает свою шляпу на законное место, поправляет его, разворачивается на лету, смотрит на свою цель — Академию Знаний. Над ней сгущаются неизвестно откуда появившиеся тучи.
До цели восемь дворфских километров. Быстро густеющие тучи образуют воронку, что растекается чёрным пятном по светлому облачному покрову. Внутри неё вспыхивают молнии. Он улыбается снова, и продолжает плести заклинания. Шторм внизу усиливается, чёрные тучи скрывают землю. Они клубятся, поднимаются, намного выше уровня обычных туч.
Шесть дворфских километров до цели. Воздух свистит вокруг Алахарда, он падает, направляет свой полёт, к невидимой сейчас Великой Академии. Вихрь тёмных точек вырывается из туч внизу, поднимается к нему, разрастается в размерах, превращается в воронку, будто тёмный смерч. Он летит к Алахарду.
Четыре километра до цели. Вихрь сталкивается с Алахардом, треском бесчисленных крыльев. Огромные летучие мыши, на высоте, которую они никогда не смогли бы достигнуть. Их глаза светятся ярко-красным светом, они бьются о магические щиты с визгом, пытаются укусить мага, и распадаются в пепел. Земля полностью скрыта клубящимися чёрными тучами. Они окрашиваются красным.
Два километра до цели. Окружённый вихрем летучих мышей Алахарад влетает в тёмный облачный слой. Здесь бьют молнии, ударяют по Алахарду, по назойливым грызунам. Молнии разбиваются об невидимую защиту, огибают её стороной, по посоху Алахарда бегут грозовые разряды. Тучи вокруг него медленно меняют цвет.
Один километр до цели. Он выныривает из туч и летит вниз, над ним нависает ставшее кроваво-красным небо. Назойливые летучие мыши закончились, разбились о щиты, были сожжены молниями, не причинив ему никакого вреда. Молнии бессильно продолжают бить в него, и с неба хлещет дождь, разбиваясь о дрожащую плёнку его магической защиты. Его капли кроваво-красного цвета. Внизу под ним платформа для посадки грифонов — та самая, на которую когда-то прибывала Кассандра. На ней никого нет.
Он замедляется в последний момент, тормозит, выпрямляется в воздухе, и медленно приземляется на платформу. В его длинной бороде кусочки льда. Глаза по-прежнему налиты кровью, лицо обожжено льдом и исцарапано, а по рукам бегут чёрные линии — результат воздействия пустотных сил. Он выдыхает, достаёт из-за пазухи заткнутый пробкой пузырёк пурпурного цвета, выпивает содержимое. Он смотрит на свою руку, его пальцы чуть подрагивают. Оглядывается на небо, туда, где он только что чуть не погиб из-за собственного недочёта.
С неба потоками льёт кроваво-красный дождь, его капли разбиваются о каменный пол Академии Знаний. Алахарад качает головой, чуть двигает посохом, набалдашник вспыхивает. Он поднимается в воздух, совсем чуть-чуть и парит над землёй. Магия левитации не позволяет подниматься высоко, лишь на пару метров над поверхностью, и сейчас поможет ему двигаться чуть быстрее. Он парит и летит над мостиком, что ведёт внутрь огромной башни Академии.
У входа внутрь башни, из темноты на него бросается фигура, с чёрным двуручным мечом. Алахард удивлённо поднимает бровь. Меч пробивает его щит, но старый маг уклоняется в последний момент, и отлетает назад, разглядывает нападающего. Тот бросается снова, прыгает, пытается разрубить мага. Алахарад выпускает из посоха слабую молнию, чуть дёргает посохом. Нападавший приземляется на землю, и она немедленно покрывается скользким маслом.
Это Элмон Краламин, "фальшивый эльф", прислужник главы Академии Знаний. От его обычного поведения не осталась и следа, вместо него железная целеустремлённость. По его щеке текут кровавые дождевые капли, они медленно смывают его грим. Он бросается на мага снова, с чёрным мечом из адамантина. Адамантина, что пробивает магические щиты.
Алахард хмурится. Он чуть заметно движет посохом, каменные перила рядом с ним отрываются от опор, с каменным треском изгибаются, следуют за Элмоном. Тот пытается увернуться, но поскальзывается на покрытой магическим маслом поверхности. Каменные перила как змеи обвиваются вокруг него, связывают, сковывают движения. Перила замирают, превращаясь в обычный камень. Обездвиженный Элмон дёргается несколько раз, но не может вывернуться, его чёрный двуручный меч падает на землю. Алахард с удивлением приближается к нему, он парит в паре сантиметров от пола.
— Что происходит, Элмон? Почему ты пытался меня убить? — спрашивает старый маг.
— Приказ госпожи. — шипит фальшивый эльф в ответ.
Алахард качает головой. Смотрит на пленённого Элмона, потом продолжает путь внутрь Академии Знаний. Паря в нескольких сантиметрах над землёй, он влетает внутрь тёмного этажа академии.
Дневной свет окрашен кровавыми облаками. Он исчезает уже у входа, и внутри этажа глубокая темнота. Ещё одно движение посоха, и над головой Алахарда загорается светящийся шарик, разгоняет тени. В магическом свете поблескивает мраморный пол, сверкают кристаллы на стенах. Кристаллы должны были освещать этаж, но сейчас они погасли, и не горят. Это тоже, наверное, приказ "госпожи".
