водах означало формальное «объявление войны», флагов принадлежности корабли не несли, это уже само по себе являлось понятным знаком — были оснащены баллистами на носу и корме, и первая из них уже потихоньку начала пристрелку.
— Это не из-за меня, — чуть продышавшись ответил карландец.
— Ну конечно не из-за тебя, если бы твой папа ценил жизнь своего наследника, он бы совершенно точно не попытался бы перехватить нас в море. Это же просто глупо, — адмирал замолчал на секунду и перескочил на другую тему. — Ваши галеры кидают только камни или зажигательные снаряды тоже?
Вообще-то обычно пираты огнем старались не баловаться, они же ради добычи воюют, а какая добыча будет, если чужие корабли поджигать? Никакой, вестимо. С другой стороны и баллистами пиратские корабли обычно не оснащают, подобная машинерия для простых разбойников излишне сложна и дорога. Тут же, можно сказать, перед ними был «регулярный» флот и зажигательные снаряды вполне могли у них найтись. Поймать в лоб глиняный горшок с чем-то горючим было бы совсем не приятно.
— Нет, какие галеры? — Чувствуя, как собственная жизнь повисает на волоске, попытался оправдаться младший Синор. — Я не понимаю, о чем вы говорите.
Барон Еридан посмотрел долгим оценивающим взглядом на чуть ли не плачущего сына Карландского бургомистра, перевел взор на догоняющие их строй галеры, повернулся к Ариену. Огневик только скривился и пожал плечами. Мол сам решай, мне этот червяк не нужен.
— Швырните его в воду, может получится выиграть пару лишних мгновений, — приказал адмирал подручным. Тех долго упрашивать было не нужно, шесть рук разом подхватили ставшего теперь бесполезным заложника и одним рывком отправили за борт. — И следите за наемниками и пиратами-кандальниками. У меня не слишком хорошее насчет них предчувствие.
Судя по тому, что корабли под черным флагом на призывы остановиться и вытащить бултыхающегося в холодной воде — долго в такой не поплаваешь, минут через десять-пятнадцать уже начнут хватать судороги, и здравствуй подводное царство — мужчину никак не отреагировали, приказа спасать заложника вражеский флотоводец не получал. И это уже само по себе навевало нехорошие мысли.
— Могут быть проблемы? — Ариен подошел к адмиралу, тот еще раз окинул взглядом прибарахлившегося оружием мага с ног до головы, явственно хмыкнул, но ответил.
— Если бы не засада, проблем бы не было… А так, кто знает, в самый ответственный момент можно схлопотать нож в спину, лучше об этом помнить и быть начеку. — Барон задумался на секунду и переспросил, — вот эти все железяки — это конечно хорошо, но как думаете, могут наши преследователи какой-то сюрприз преподнести?
— В каком смысле?
— У нас пушки на кораблях. Меньше, чем хотелось бы, — к сожалению во время предыдущего сражения в устье Кель пушки со сгоревшей «Амины» спасти не удалось. На «Быструю» переставили одно орудие с «Щуки», но этого явно было недостаточно, на большую галеру можно было бы легко всунуть четыре пушки — две на нос и две на корму — однако взять их в далеке от родных берегов было особо негде. Большая же кауза «Анния» теперь тоже могла похвастаться артиллерией, для чего одну из лодей поменьше полностью разоружили и перевели в состав безоружной-транспортной части эскадры. В целом несмотря на то, что после предыдущего дела количество кораблей увеличилось, боевая мощь соединения скорее снизилась, и никакого желания дергать удачу за хвост барон Еридан не испытывал совершенно. — Но их все же достаточно, чтобы отбить желание лезть к нам у любого разбойничающего урода. Вот я и интересуюсь, могут ли они преподнести нам какой-то сюрприз, перебив наши пушки? Магия, как вы сказали, не работает, но… Может быть что-то другое? Артефакты какие-то? Или еще что-то. Думай маг, это сейчас очень важно!
В конце своей речи адмирал уже полностью отбросил всякую сословную вежливость, явно демонстрируя серьёзную обеспокоенность.
— Что-то может быть, — медленно подбирая слова кивнул огневик. — В мире столько гадости разной, что всего и не упомнишь. Обычные артефакты — точно нет, они на тех же магических принципах работают, а вот если артефакт божественной природы… Нужно доставать из трюма жрецов пускай начинают возносить молитвы, прося защиты. Если у этих под черным флагом есть что-то демонической природы, только жрецы нам помогут. Других идей у меня нет.
— Как же меня все это достало… — Только и буркнул барон, после чего отвернулся от мага и больше никаких вопросов не задавал.
Меж тем кильватерная линия вражеских галер уже почти догнала строй кораблей графства Серов. Вражеский флагман практически вышел на траверз замыкающей удирающий караван «Быстрой», и там флажными сигналами попросили дозволения открыть огонь из пушки. Разрешение было дано, пушка с грохотом выплюнула ядро, которое пролетело разделяющие два корабля полторы сотни саженей и, отрикошетив от воды, влетело в борт пиратского флагмана. Там явно не ожидали от потенциальной дичи подобной прыти, потому что кормчий — это было буквально видно невооруженным взглядом — отчетливо вильнул влево, разрывая дистанцию. Оценить повреждения от одного ядра было сложно, да и вряд ли они могли быть особо тяжелыми, но даже с расстояния в пару сотен саженей было видно, что пара весел разлетелись щепками, а их остатки безвольно опустились в воду, притормаживая теперь правый борт галеры.
Еще один выстрел с идущей второй с конца «Щуки», к сожалению, оказался отнюдь не столь удачным — там и расстояние было больше и в качестве артиллерийский платформы меньшая галера подходила хуже, — ядро просвистело заметно выше вражеской палубы и подняло фонтан брызг далеко за левым бортом корабля. Для остальных пушек и вовсе было еще далековато, так или иначе первую кровь в этой стычке пустили именно моряки под флагом с белым единорогом, что всегда полезно для морального состояния экипажей кораблей.
Такой горячий прием пиратов совсем не смутил. Об артиллерии там очевидно не знали, подробности предыдущего морского сражения команды кораблей предусмотрительно — и дело тут не в какой-то чрезмерной сознательности, просто все понимали, что подобный козырь может в будущем спасти им жизнь — держали в секрете, а значит, преследователи могли счесть прилетающие им чугунные ядра результатом действия какого-то артефакта. Ну а в условиях нестабильной магии на границе Закрытого Королевства рано или поздно любой артефакт пойдет в разнос и угробит скорее собственного хозяина, чем его противника. И опять же тут напрашивается вывод, что вероятно
