нанесут толстой, хитиновой броне достаточно урона.
— Ты говорила, что они сами нас пригласили. — Интересуюсь я у эльфийки, расстегиваю кобуру. Да, чудовища пока не нападали, но какого хрена они вообще преградили нам дорогу?
— Эм… Может этих просто не успели предупредить… Или забыли. — Оправдывается эльфийка и замечает. — Но, кажется, они не враждебны… Так что все нормально!
В ответ на ее слова один из пауков переминается с лапы на лапу и вертит хитиновой головогрудью, словно сам не понимает, что здесь делает.
— Это нормальное поведение? — Спрашиваю я.
— Думаю да… Нет, конечно бывает, что они порой выходят из-под контроля, но в этом случае они больше заботятся о распространении семян древа, а не нападении.
Наш разговор прерывает эльф, появившийся словно из ниоткуда. Взмахивая своим луком и стегая древесных пауков по бокам, он угоняет их в сторону, как пастух своих замечтавшихся коров. Конечно, если представить, что коровы имеют размеры с танк…
Спустя пару минут проход уже свободен.
— Поторопитесь, совет вас ждет. — Строго произносит эльф и скрываются в проеме меж двух щупальцевидных ветвей. Если приглядеться, то это чем-то напоминало сторожку, выращенную прямо в деревне.
Похоже, так оно и было, всего пара десятков шагов — и такие проемы встречались все чаще. Некоторые уходили под землю, другие напоминали полноценные дома… Если, конечно, кто-то захотел бы жить на двадцати метрах над землей. Вскоре фонари можно было выключить за ненадобностью, от поселения исходил мягкий свет, что вполне сносно освещал округу.
Но не только свет исходил от поселения, но и отчетливый запах болота. Земля под ногами практически чавкала, а воздух был столь влажен, что казалось, будто его можно было отжимать. На рукояти пистолета тут же осела роса, как и на оружии солдат. Хорошо, что порох в унитарных патронах не может отсыреть, иначе осечек было бы не избежать.
— Нам вон в то здание. Которое самое большое. — Помахала рукой Лариэль, выбежав вперед.
Конечно, здание это можно было назвать весьма условно. Просто громаднейший черный и по-видимому полный внутри, ствол. Хотя, стоило ли ожидать чего-то иного?
Два эльфийских стража, что держали в руках подобие гвизарм, казалось, будто вросли в древо, но стоило мне сделать шаг к проему, как древки скрестились, перекрывая мне путь.
— С оружием в зал совета нельзя. — Абсолютно равнодушно произносит страж, указывая на… мой меч. Ха.
— Это символ благородного лорда… — Начинает было спорить Орин, но я останавливаю его взмахом руки.
— У вас претензии лишь к моему мечу или еще к чему-то?
Страж медленно обводит нашу ощетинившуюся всевозможным оружием толпу и кивает.
— Да. Сдайте клинок.
Прыснув со смеху, я сую ему в руки меч и спокойно прохожу через арку. Первый же шаг поднимает брызги воды. Пол здания совета покрыт водой по самую щиколотку. Интересно решение…
— Вода залила корни, поэтому здесь более сыро, чем обычно. — Извиняюще шепчет Лариаэль.
— И вы не догадались отчерпать воду к приходу гостей?
— Старейшины считают, что к лету проблема рассосется сама собой и что не надо вмешиваться, ведь так можно нарушить естественный ход вещей.
— Мда-а-а. — Комментирую я, чувствуя в этом воистину эльфийский подход. Я бы даже сказал, что этот подход буквально заливался мне в сапоги ледяной струей.
Возможно, из-за этого я пропустил почти все объявление делегации.
— … и Барон Рейкландский. — Торжественно заканчивает мастер Орин, гордый тем, что ему досталась роль церемониймейстера.
— С большим удовольствием приветствуем вас в сердце Древа. Я бы предложила вам сесть, но увы, в Зале совета не предусмотрено стульев для гостей. — Произносит эльфийка, сидящая в центре зала. Наверное, это была глава совета или что-то вроде того. Несмотря на ее молодой вид, я буквально чувствовал аппетит Астарота. Демон от столь выдержанного деликатеса начал отчетливо истекать слюной.
— Цыц. — Шепчу я ему и продолжаю осматривать остальных членов совета.
Все гладко выбриты, хотя, может у них и вовсе не росла борода. Моложавы, стройны, длинноухи и чертовски похожи друг на друга. Быть может, следствие малой популяции и близкородственных браков, а может, просто человеческому глазу сложно было определить между ними разницу. К счастью, благодаря демону, я мог ориентироваться «по вкусу», легко определяя, кто их них старше.
Поэтому я слегка удивился, когда слово взял самый младший из них. Причем он обратился даже не ко мне, а к старейшей эльфийке!
— Прежде чем мы начнем, я бы хотел выставить на повестку дня свой вопрос к здесь присутствующей делегации гномов!
— У меня нет веских причин запрещать вам. — Кивает Старейшая, хотя судя по ее резко похолодевшему тону, она бы хотела это сделать. — Можете задать, но я напоминаю, что наш гость имеет полное право на него не отвечать.
— Кхм-кхм. Гномы! Взгляните на эту личинку энта! — Торжественно произносит он и достает откуда-то с пола древесную гусеницу, размером с кота. Фасеточные глаза и два крупных жвала, хитиновые пластины, что делали ее похожим на броненосца. Фу, мерзость какая.
— Я бы хотел показать это всем присутствующим членам Совета! Пока вы старательно не замечаете, как гномы режут наши беззащитные ветви дерева для добычи сока, наши личинки страдают от недоедания! — Патетично взмахивает руками он, пока гусеница, опровергая его слова, сыто срыгивает чем-то резиноподобным, от чего исходит запах кислоты. Ну, хоть что-то будет перебивать сырость и плесень!
Погодите… Сок, значит? Так вот, оно что.
Глаза мейстера Орина загораются, он тоже понял, что это значит.
— Получается, то, чем плюется взрослый древесный паук, зависит лишь от того, голоден он или нет! Это открытие! — Восклицает он, но я качаю головой.
— Вряд ли оно будет кому-то интересно.
— Да… К сожалению. Но я должен записать это в книгу…
Эльф тем временем не унимается. Более того, он, совершенно забыв про нас, рассыпается претензиями в сторону фракций Совета, что не обращали внимание на сцеживание сока. Ему начинает отвечать другой эльф и все грозит скатиться в полный балаган.
— … я считаю это не просто воровство, а самое настоящее вредительство нашему оборонному потенциалу!
— Быть может, вы забыли, что именно ваша семья обязана следить за энтами?
— Согласно пятой хартии, ветви великого Древа не считаются энтами…
— Да, но третья поправка ясно гласит что…
— Это надолго. Если хотите, я могу принести вам перекусить. — Шепчет Лариэль мне на ухо.
— Нет уж, я пришел сюда для поиска ответов, а не чтобы есть или слушать бесконечные препирательства. — Отвергаю предложения я и громко хлопаю в ладоши, чтобы обратить на себя внимание.
— Господа! Верно, мы и поныне добываем сок, но я бы не сказал, что масштабы
