Спустя два дня мне посчастливилось заметить слабый дымок. Заметил, когда выбрался из густых зарослей и оказался на открытой равнине. Впереди виднелись островки перелесков, небольшие холмы и речка, впадающая в озеро. Вода была прозрачной и очень холодной. Пока перебрался на тот берег, то здорово продрог. Не знаю, какое сейчас время года в этом мире, но вода в ручьях ледяная! Да и по ночам, если честно, жарко не было.
Дымок... С одной стороны, это здорово, что здесь есть люди, а с другой стороны... Ещё неизвестно, как встретят незнакомого человека, который вышел из лесу и даже не может объяснить своё появление.
Единственное, что приходило на ум, так это классическое: 'поскользнулся, упал, потерял сознание...' Ну и про потерю памяти добавить, чтобы оправдать незнание местных правил. Поможет не поможет, а другого выхода всё равно нет.
Пока добирался до источника дыма, ничего нового в голову не пришло. Спустился с холма и увидел несколько строений, окружённых деревьями и зарослями кустарника. Обычный бревенчатый домишко. Позади простиралось поле, засаженное кукурузой, и пустой загон для скота, вытоптанный до серых, земляных проплешин. Делать нечего - всё равно пришлось бы общаться с местным населением. Почему бы не начать с фермеров?
Обошёл заросли и остолбенел.
Прямо передо мной, на ступеньках веранды, лежал убитый мужчина. Кто-то несколько раз выстрелил ему в грудь. Рядом валялся короткоствольный дробовик с расщепленным прикладом. Чуть дальше, у входа в дом, лежал ещё один - молодой парень лет двадцати. Русоволосый, с куцей бородёнкой, одетый в испачканный пылью комбинезон. Вся веранда была вымазана кровью. Даже на двери виднелись бурые подтёки.
Мне доводилось видеть трупы, да и видом крови меня не удивишь, но сладковатый запах, витающий в воздухе, добил. К горлу подкатил тугой комок, и меня просто вывернуло. Резко, до боли в желудке. Едва успел отдышаться, как в стороне заметил ещё несколько тел - двух женщин и седого старика, лежащего рядом с колодцем.
Дед был ещё жив. Он тяжело дышал, уставившись в одну точку. Хрипел, пуская розовые слюни, и понемногу отходил. Я опустился на одно колено, положил винтовку на землю и взял его за руку.
- Вы меня слышите?
Фразу я повторил несколько раз, на всех известных мне языках, но он не отреагировал. Мне кажется, он вообще не слышал и не хотел слышать. Прошло несколько минут, а я сидел и смотрел, как умирает этот старик. Да и что я мог сделать? Попробовал напоить, но он даже пить не смог.
Он умер тихо, без всех этих 'последних вздохов' и судорожных движений, о которых так любят писать в книгах. Я закрыл ему глаза и хотел подняться. Протянул руку к винтовке, но не успел дотронуться, как за спиной послышался шорох, и чей-то хриплый голос, растягивая слова, сказал:
- Сынок... Даже не думай...
- Хорошо, - у меня даже в горле пересохло.
- Будь добр, держи свои руки так, чтобы я их видел. Ты ведь не хочешь умереть раньше времени?
- Н-нет...
- Вот и прекрасно. Теперь подними руки повыше и поднимайся.
Делать было нечего и пришлось подчиниться. Тем более что голос звучал убедительно, а изображать бессмертного не хотелось. Не тот случай. Я поднялся и задрал руки вверх.
- Повернись. Медленно. Ты меня понял?
- Да...
Вот тебе и первый контакт с местными жителями, господин Талицкий. Во всей красе воинствующего фронтира. Передо мной стоял мужчина лет сорока. Загорелый, седовласый и круглолицый. Щегольская, аккуратно подстриженная борода, пухлые щеки и густые брови. Глаза тёмно-зелёные, зло прищуренные, а от уголков лучики морщин разбегаются, будто он стоит и раздумывает, куда вам заряд отправить - в живот или в голову.
Как бы ни было неприятно стоять под прицелом, но мозги работали чётко, фиксируя мельчайшие подробности фигуры. Массивный мужик. Высокий, плотный и даже небольшое брюшко имеется.
Одежда... Пожалуй, с эпохой Влад не ошибся. На моём визави был серый сюртук, под которым виднелся палевый жилет. Массивная цепочка с брелоками. Небрежно повязанный платок на шее и широкополая шляпа. Из кобуры торчала рукоять револьвера, украшенная белыми накладками. Что и говорить - колоритная личность. В руках он держал короткий дробовик, похожий на двухствольную пушку.
- Ты кто? - спросил он. Говорил на английском, но с каким-то странным и непонятным акцентом. Вроде и растягивал слова, но они звучали резко, как щелчок бича.
- Человек.
- Вижу, что не медведь. Откуда ты здесь взялся?
Объяснить я не успел. Послышался лошадиный топот, и к ферме подскакали несколько всадников. Один из них, молодой мужчина с огненно-рыжей шевелюрой, соскочил на землю и подошёл поближе.
- Марк, эти твари ушли. Наши парни отправились за ними, но ты же знаешь... - он не договорил, злобно сплюнул и посмотрел на меня.
- Как видишь, ушли не все, - усмехнулся мужчина и ткнул дробовиком в мою сторону.
- Это один из них?
- Не знаю... - протянул он. - Мне так кажется.
- Он не похож на бандита, - заметил парень.
- Это почему?
- Слишком чистенький.
- Хм... - мужчина, которого назвали Марком, поморщился и обратился ко мне. - За каким дьяволом ты остался? Решил обыскать трупы?
- Я не бандит, - хмуро ответил я.
Дело, что и говорить, оборачивалось не лучшим образом. Глупейшая ситуация, и чёрт знает, чем она кончится. В голове мелькнул образ повешенного, который как две капли воды похож на меня.
- Можно, я опущу руки?
- Если хочешь умереть прямо сейчас, то можешь опустить, - милостиво разрешил Марк.
- Нет, не хочу.
- Тогда заткнись и не мешай нам разговаривать.
7
За моей спиной лязгнула дверь. Щёлкнул замок. Приехали...
Камера выглядела как небольшой закуток, отделённый от офиса железной решёткой. Два грубо сколоченных лежака и бревенчатые стены. Рядом, за тонкой перегородкой находилась ещё одна камера. В общем, четырёхместная гостиница 'на пути к виселице', как выразился помощник шерифа.
В город меня доставили ближе к полудню. Связанным и переброшенным поперёк седла, поэтому я не смог разглядеть местные достопримечательности. Только вывеску на въезде, в нескольких местах простреленную, и запомнил.
Rivertown...
Первой буквы было почти не видно из-за пробоин. Видимо, каждый, кто проезжал мимо, считал своим долгом выпалить по дорожному указателю, салютуя своей лихости.
Контора местного законника словно сошла с киноэкрана.
Большая квадратная комната, часть которой была выделена для вышеупомянутых камер, и присутственная половина - два письменных стола, несколько стульев и рогатая вешалка у входа. Рогатая - в том смысле, что сделана из разлапистых оленьих рогов, закреплённых на широкой доске.
Оружейная пирамида с шеренгой разнообразных ружей и стенд на стене, похожий на доску для объявлений. Камин, несколько полок и громоздкий сейф в углу, сверкающий латунными деталями. Четыре окна с мутными от грязи стёклами и дверь с мощным засовом. Судя по двум пулевым пробоинам, по ней тоже иногда постреливали.
На письменном столе царил привычный офисный бардак: увесистая папка в бархатной обложке и ворох разрозненных бумаг, разбросанных по столешнице. Две глиняных кружки, жестяной кофейник и пепельница. Чернильница, пяток патронов и серебряная ложка. Вот такой натюрморт.
Парни, приехавшие с шерифом, куда-то разбрелись, и даже рыжеволосый Стив, похожий на актёра Дэвида Уэнэма, куда-то запропастился. В конторе остался только Марк, который сразу устроился на стуле и начал неторопливо раскуривать сигару, наблюдая за моей хмурой физиономией. Он закурил, выпустил клуб дыма и несколько минут молчал. Наконец кивнул своим мыслям и задумчиво заявил:
- Пожалуй, Стив был прав: ты слишком чистый для бродяги.
- Я же объяснял, что не бандит... - опять начал я, но меня не дослушали.
- Как знать, как знать... - протянул Марк и потянулся за пухлой папкой, лежащей на его столе. Перелистал несколько страниц и хмыкнул. - Дорогая одежда, дорогое оружие... Не каждый может себе такое позволить. Так кто ты такой, говоришь?
- Вы уже спрашивали.
- Ну да, ну да... - задумчиво кивнул он. Потом взял несколько листовок, отпечатанных на грубой желтоватой бумаге и подошёл к решётке. - Подойди сюда, сынок. Дай старому дяде Марку взглянуть на твоё лицо.
Он внимательно сравнивал меня с изображениями людей, украшенных хищным словом 'Wanted!', и недовольно хмыкал.
- Что, не похож? - спросил я, стараясь выглядеть спокойным. Надеюсь, что получилось.
- Не позавидую твоей судьбе, малыш, окажись ты похожим на одного из этих парней!
- Меня там не может быть.
- Как знать, как знать... - опять затянул он и прикусил пожелтевший от табака ус. - Это ничего не доказывает. Пока ситуация не прояснится, будешь сидеть здесь.
