— Счастливо, — протянул Виктор руку.
Какое-то время я смотрел на удаляющуюся повозку торговца. Она шла куда-то дальше, в бесконечную долину снега. Флаг с цифрой становился все меньше, как и моя злость. Но вот тревога за будущее — все сильнее… Сколько еще охотников будет на пути? Скольких боев мы сможем избежать? Но мы не остановимся, ни за что.
Сегодня — наша первая общая победа. Роли распределены, и мы готовы принять следующий бой.
Ветерок покачивал желтую ленту у меня в руке, а в кармане лежали нитки с иголкой.
Глава 5 Пограничье
— Как же все чешется! — возмущалась Айвори на всю башню, поспешно снимая с себя теплую одежду.
— Привыкай, дуреха, к вечеру мы сами придем к охотникам! — Рифа начала останавливать волчицу, и все быстро переросло в шумную возню.
— Ты молодец, Аннет. — Рита улыбнулась длинноволосой девочке, освобождая Мур от повязки.
— Это все как игра, и в подобное я уже… играла, — уголки губ девочки слегка поднялись.
А я с довольной улыбкой смотрел, как Алька делает очередной шов. Мастерица обвязала вокруг шляпы Мелони ту желтую ленту, умудрившись еще и завязать её бантиком.
— Еще немного. — Пепельноволосая посмотрела на меня. — По-моему, все прошло хорошо. К счастью, фальшь всегда чувствуется, а в вас её нет. Правда, Мелони? — Она сделала очередной стежок.
— Н-наверное, — очень тихо произнесла малявка, опустив взгляд в землю. Сейчас она выглядела, как нашкодившая школьница. Детские пальчики теребили юбку.
— Меня беспокоит не совсем здоровое отношение охотников к…
— Я объясню вам позже, хорошо?
Алька сразу поняла мои главные опасения, и, судя по смене тона, тема явно не для детских ушей.
Я мысленно согласился пока отложить этот вопрос. Общая расслабленность передалась и мне. Да, наш привал получился не таким, как мы хотели, но что ни день, то новое испытание, верно?
«Верно, волк»
— О, кого я слышу.
Хотя все еще тихо…
«Прости, мне самой надоело такое состояние, и с этим надо что-то делать, хм-м».
— Почему у меня чувство, что после подобных слов ты решила изобрести заклинание переселения в другой мир?
«Хех».
Когда вещи были почти собраны, Алька протянула зашитую шляпу её нынешней хозяйке.
— Спасибо… — Мелони провела ручкой по желтой ленте. Для неё это было чем-то большим, чем красивая заплатка. Нет, эта лента закрывала кровоточащую рану. Проблему она не решит, но… — И тебе спасибо, Клиф… — Она прятала глаза, натягивая шляпу. — Пока рядом будут охотники, то… папа.
Она знала, что страдает не в одиночестве.
— А почему Аннет дочь Альки, а я удочеренная?! Р-р-р-р! — снова завелась волчица, наконец выпутавшись из пушистого свитера.
— У нас с тетей Алькой волосы очень похожи, вот и все. — Длинноволосой принцессе явно нравился такой расклад. Хотя она старалась это скрыть.
— А… а я тоже белая! — Айвори встряхнула головой, скрывающая эссенция развеялась, и два волчих уха навострились вверх.
— Родителей не выбирают, — пожала плечами Рифа.
— Пх, м-м-м.
Не то чтобы Айвори и вправду злилась. Очень хорошо, что девочки приняли эту странную игру… Это как «дочки-матери».
Рита потрепала девочку-белого волчонка по голове.
— И тебя мы любим так же сильно, как и всех, — улыбнулась бурая.
— Верю. — Ушки опустились вниз. — О! О! А можно тогда мой отец будет легендарным воином, убившим сто тысяч врагов?!
— Нет…
Ни секунды раздумий.
И башня наполнилась звонким смехом.
* * *
Где-то в лесах, на границе северного и главного тракта
— Я его вижу. — Охотник с синей нашивкой смотрел в снайперский прицел своей винтовки. — Строго на юг, жрет кого-то.
Покрутив причудливые очки, которые с каждым поворотом становились длиннее, затаившийся увеличил и без того большое приближение увеличительных стекл.
Рядом со снайпером лежало еще несколько охотников, принадлежавших к малому корпусу, все они подчинялись стрелку из «Волкобоев».
— Снимите его? — шмыгнул носом молодой парень, стряхнув желтые листья с плеча.
На удачу людей, сейчас был сильный северный ветер, сбивающий их запах, а опадающая листва с «вечно осенних деревьев» скрывала звуки.
— Что-то не так… — Волкобой сказал это сам себе, но остальные посчитали это за ответ.
— А чего не так? Ловушки расставлены, в башку ему серебряную и добить клинками.
— Вот именно этим цифры и отличаются от нормальных корпусов, — Злился снайпер, не сводя глаз с цели.
— Простите? — Искренне удивлялся мало-корпусник.
— Эта тварь уже убила десяток ваших охотников и одного нашего. Определенно, это мутант Всепожирающего, они тупы и жадны до мяса, но этот сидит в лесу и не нападает на Пограничье. — Очередное подкручивание шестеренки для настройки фокуса.
— И? — донесся шепот с другого бока.
— Кретины… — выдохнул стрелок. — Если верить учебникам, то волки связаны со своими богами и даже могут говорить с ними. Так сказать, получать цели, как наемники…
— Он кого-то ждет! — снова шмыгнул молодой охотник.
— В точку.
— Значит, надо убить его здесь и сейчас! Может, он ждет подкрепления?
Снайпер еще раз проанализировал место и степень подготовки.
«Приказ был — разведка. Это не шутки, что один зверь смог убить столько охотников, даже если это был малый корпус. Он убил и Волкобоя, ведущего боевой отряд, хм-м. Ловушки расставлены по периметру, со мной четыре охотника, цель прямо передо мной, серебряная-пробивная заряжена. Я уверен, предыдущий отряд все делал так же. Тогда почему они мертвы? Снайпер промахнулся? Шанс на это очень мал. Значит, тварь умеет уходить от пуль. Надо выяснить и доложить…»
— Слушайте мою команду. Сейчас я выстрелю, и мы немедленно отходим назад…
— Что за бред?
— Слушать приказ! — огрызнулся стрелок. Охотники, видя, как нервничает их лидер, быстро согласились на странный план.
Затяжной вдох. Перекрестие прицела наводится точно на белую макушку вервольфа — тот
