Маги выехали вперёд, спешились и разошлись в стороны. Волшебники вскинули руки в синхронном жесте, и на лесной опушке засияла голубым небольшая сфера. Портал перехода. Шар с каждой секундой увеличивался в объёме, заливая округу призрачным светом. Как кварцевая лампа, мелькнула мысль, запаха озона только не хватает. Наконец портал достиг необходимых размеров.
— Первый пошёл! — с натугой крикнул Аларок, видать, не такое простое дело — создание порталов.
И менникайны пошли. Решительно и без тени сомнений. Как подобает доблестным воинам могучего вождя. Так легко, как будто пользовались порталами по три раза на дню. Никто даже не запнулся. Хотя самому Эдику было жутковато. Всё-таки первый подобный опыт. Скакнуть сразу на такое расстояние, это не из деревни в деревню прыгать с камнем перемещения. А ну, как пойдёт что-нибудь не так? Будут собирать потом по всему Аркенсейлу. Тут ногу, тут голову, а тут уши. Всякое может быть. Но, слава создателю, обошлось.
Вышли там, где и планировалось. Мелкосопочник предгорий провинции Роры. Разве что не совсем близко к месту событий. Но так, собственно, маги и задумали. Тут рукой пода́ть и ошибиться с направлением невозможно. Метров семьсот — восемьсот пройти и уже на месте окажешься. Вот только почему-то идти туда не очень хотелось. Да любой мало-мальски здравомыслящий человек сейчас бы сверкал пятками в обратном направлении, ни разу не оглянувшись. Эдик и сам так поступил, если бы не могучая сила слова «надо».
Участники похода встали как вкопанные, раскрыв рты, и с ошарашенным видом рассматривали открывшееся действие. Когда за спиной схлопнулся рукотворный переход никто и внимания не обратил. То, что творилось впереди было гораздо интереснее.
— Как там у тебя на родине говорят про кузнецов в таких случаях? — спросил Эдика неслышно подъехавший на шипохвосте Аларок.
— Про каких кузнецов, — не понял Эдик, заворожённый зрелищем.
— Ну про тех, которые себе не куют, — попытался уточнить магистр.
— Не понимаю тебя, — парень всё равно не уловил смысла вопроса.
— А-а-а, вспомнил, — с видимым облегчением вымолвил Аларок и выдал, привычно удваивая согласные в незнакомых словах. — Не ккуя себе!
— Точнее и не скажешь, — согласился присоединившийся к ним магистр Рэнерайо, хотя наверняка ни хрена и не понял.
Кстати, ошиблись оба магистра, надо отметить. После недавних разговоров в замке о невероятной мощи ожидаемого портала, Эдик ожидал увидеть нечто глобально-фундаментальное. Что-то вроде пространственного перехода возле Лесного Кордона, в результате которого в Аркенсейл вышли менникайны, и состоялся бой с Неразлучной Троицей и Безумным Декурионом. Тогда ещё лес повалило в круг и фрагмент чужого мира в эту реальность перенесло. Вот что-то вроде того, только гораздо больше, Эдик и рисовал у себя в голове.
Но, как это часто бывает, действительное сильно отличалось от придуманного. Нет, мощь как раз никуда не делась. С этим всё оказалось точно так, как предполагали, может быть даже круче. Вот только достигалась она за счёт невероятного количества порталов, открывающихся на относительно небольшой площади за короткий промежуток времени.
Дикая феерия, накрывшая три невысокие сопки, превосходила красочностью главный салют ко дню Победы. И с приблизительно таким же грохотом. Ночную тьму разгоняли сверкания порталов всевозможных цветов и размеров. Они возникали, лопались, возникали вновь. Налезали друг на друга, сдваивались, страивались, снова лопались. Разлетались вокруг искрящиеся брызги. Выплёскивались мутно мерцающие кляксы. Опалесцирующие хлопья медленно оседали неправильными снежинками. Радужно переливались россыпи сверкающих осколков. Ни один портал не повторялся, каждый был индивидуален в своей фантастической красоте. Пузырило так, что забродившая брага в дедовской фляге позавидовала бы самой лютой завистью.
Шума добавляли появляющиеся из портальных переходов монстры. Кошмарная какофония доносилась даже сюда, несмотря на расстояние. Слух терзали то вопли, то рычание. Пронзительные крики перебивал скрипучий скулёж. Иной раз такое слышалось, что даже представить, кто издаёт подобные звуки, удавалось с трудом и то очень приблизительно.
Дольше стоять без поступательного движения было нельзя. С каждым мигом просмотра творящегося портального безумия решимость через пятки покидала тело. По крайней мере, Эдик именно так себя чувствовал. Может быть, у других всё обстояло иначе, но сейчас меньше всего хотелось этот момент выяснять. И делиться своими ощущениями тоже не хотелось.
— Вперёд! — негромко скомандовал Эдик, чтобы не выдать дрожание голоса и тронул Штопора.
— Афрад! — бас могучего Штерка на миг перекрыл все остальные звуки.
Всадники пошли шагом, постепенно переводя аллюр скакунов в неторопливую рысь. Позади мерно забухали железными сапогами бегущие хирдманы. На месте остался только обоз. Жующие свою жвачку ленивые яки и тройка погонщиков. Но им и не нужно никуда торопиться, у них другие задачи. Не боевые.
Ритмичный постук ног и копыт успокаивал нервы, но Эдика всё равно слегка потряхивало. Но это не страх, это адреналин так на него действует. Всегда так было перед ответственными мероприятиями. Особенность организма такая. Должно пройти. Но Штерк на всякий случай незаметно переместился ближе к своему тингмару. Заприметил, засранец! Пусть. Так обоим спокойнее будет.
Чем ближе подходили, тем ярче становилось, тем более чудотворный свет ещё и отражался от снежного покрывала. Хотя снега здесь гораздо меньше, чем в Альдерри. Оно и понятно. Рора — провинция южная, а, следовательно, и погода мягче. Эдик вдруг поймал себя на мысли, что может думать о географических особенностях климата в подобной ситуации и очень этому удивился.
Перекрывая усиливающийся гвалт портальной свалки его окликнул Штерк и указал на что-то рукой. Парень проследил за направлением и смог рассмотреть, что так заинтересовало воеводу. Разноцветные отблики на доспехах королевских бойцов. Довольно странно. Несколько часов уже точно прошло с момента портального прорыва, а войска стоят, как на параде. Даже строй не сбили. Особенно яркая вспышка выхватила из темноты плотные ряды линейной пехоты и эскадроны лёгкой конницы на флангах. По всей логике где-то есть ещё и тяжёлая кавалерия, но её, должно быть, держат в резерве. И пусть держат подольше. Не дай бог, там командует какая-нибудь бестолочь, охочая до воинской славы. Если клин бронированных всадников погонят в атаку бездумно и не вовремя, они стопчут копытами и своих, и чужих без разбора. Тяжёлая конница — страшная штука в своей неостановимой смертоносности.
Но терзающий мозг вопрос так и остался без ответа. Почему подразделения до сих пор не вступили в бой с портальной нечистью? В эту секунду Эдик краем глаза высмотрел Эрику и все вопросы вылетели у него из головы. И не надо думать о парне плохо. Виной послужила вовсе не любовная горячка и не розовые слюни влажных мечтаний. Просто девушка преобразилась до неузнаваемости, и произошедшие с ней перемены её абсолютно не красили. Грозно сведённые брови, раздувающиеся в такт дыханию ноздри, рот скривился в кровожадном оскале. А в глазах расплескалось безумное желание боя. Довершал картину ужасный топор, который она уже держала на отлёте, приготовив его к предстоящей кровавой жатве. Эдика передёрнуло — он вспомнил отрубленную голову антрацитового аспида. И это, похоже, были только цветочки.
— Мне надо доложиться королю о вашем приезде, — крикнул Рэнерайо, пришпоривая коня и забирая резко вправо. — Увидимся после сражения! Удачи!
Рыцари сопровождения ускорились за ним, даже не попрощавшись. Только баронет не то крикнул что-то, не то сказал, но Эдик за стуком копыт слов не разобрал. Да не очень-то и хотелось. В любом случае они потом встретятся, тогда и спросит. Сразу за всё. А пока о другом надо думать.
— Где остановимся, наставник, — Эдик закрутил головой в поисках удобной позиции для своего отряда.
— Да прямо здесь и станем, — Аларок был занят тем же вопросом, — Если, конечно, воевода лучшего решения не предложит.
