Хотя трактирщик не отпирался и отвечал на все задаваемые вопросы, рыжая все же считала ему память. Хозяин трактира по совместительству являлся еще и организатором преступного бизнеса. Высматривал одиноких или идущих небольшой группой путников и давал наводку своим сообщникам. Те набивались в попутчики или проводники, как правило, по рекомендации самого трактирщика, и захватывали врасплох ничего не подозревающих путешественников. Грабили, а потом заводили на окраину Проклятых Земель и там убивали. Надежный бизнес и почти никакой опасности. Если кто и хватится пропавшего путника, то все подумают, что на одиночку напала выбравшаяся из своих обычных мест обитания нечисть.
Однако после того как мы уничтожили основную часть банды, а один из ее членов, поднявшись после смерти, вернулся в трактир и повстречался с главарем, все кончилось. Чудом оставшийся в живых организатор, оправившись от ран, решил новый отряд не организовывать. В деревне нашлось еще четыре человека, замешанных в деле. Сами путников не грабили и не убивали, а участвовали в хранении, перевозке и перепродаже их вещей, прекрасно зная, откуда они взялись и что случилось с хозяевами.
Улик против всех было больше чем достаточно, поэтому на следующее утро устроили суд. Вообще-то моя юрисдикция как бы и не совсем распространялась на эти территории, так как тут все еще были земли графства Шер. Но это с одной стороны, а с другой – я как князь должен был бороться с преступностью во всех ее проявлениях и везде, где только можно. Где нельзя тоже. Советский лозунг «Не проходите мимо!» в этом мире в первую очередь касался аристократии и магов.
А еще у меня имелась справка! Нет, не от психиатра. И вообще правильнее ее называть грамотой или, на худой конец, мандатом. В общем, бумага от графа Шера, требующая от всех властей на местах полного содействия мне и моим женам. И пускай тут, на границах Проклятых Земель, власть графа была скорее номинальной, однако моя дружина являлась весомым аргументом, подтверждающим права обладателя документа.
– Силой данной мне власти! – объявил собравшейся толпе. – Я, князь Проклятых Земель…
В рядах крестьян зашептались. Кто-то даже решил пошутить, не проникшись важностью момента.
– Нет, не Темный Властелин, но для особо умных могу сегодня им побыть по совместительству, – не оставил я реплику без ответа.
В толпе раздались смешки. Жены опять останутся недовольными. Ну не виноват я, что так получается! Честно!!!
– А могу и для всей деревни, – совсем другим голосом продолжил я.
Смеявшиеся и комментировавшие тут же заткнулись, получив локтями от более сознательных соседей. Здесь, на границах Проклятых Земель, селится в основном народ более свободолюбивый, но и более сообразительный. Знают, когда проезжему благородному можно не слишком почтительно кланяться, а ровно настолько, чтоб показать свою воспитанность, а когда лучше не нарываться.
Дальше были зачитаны обстоятельства дела и объявлено решение суда в моем лице. Главный виновник приговорен к повешению, а четверо сообщников – к четырем же годам каторжных работ по расчистке моих владений. В деревне никто не возражал. Тут все было понятно. Живут на границах Проклятых Земель, и у всех найдется кто-то из близких, там пропавший. Теперь попробуй докажи, что это именно нечисть виновата, а не местные разбойники. Скорей стали бы возмущаться слишком мягким приговором, а не просить о снисхождении односельчанам.
Каторжников сразу же передали в подчинение бригады гномов. Хотя бородатые коротышки были крайне невысокого мнения о людях как о работниках, но от бесплатных подсобных рабочих отказываться и не думали. Все бы очень удивились, случись наоборот.
После суда мы собрались и пошли дальше, оставив деревню решать свои проблемы, и в первую очередь кто унаследует приносящий немалую прибыль трактир. А ведь в перспективе доходность должна только расти, так как даже если мне не удастся расчистить все перевалы и наладить через них транзит товаров (размечтался, тут хотя бы парочку осилить), то, как минимум, эта дорога, в любом случае, станет оживленней, потому что сами-то мы все равно будем ею пользоваться. Посадить бы сюда своего человека, но это действительно будет наглостью и превышением полномочий.
– Дышите глубже, проезжаем Сочи, – произнесла, копируя мою интонацию, Эль.
Значит, помнила ту мою шутку, а также означает, что мы уже пересекли границу Проклятых Земель.
– Надо бы сделать привал и довооружиться, – предложил я. – Да и вечер скоро, так что нет смысла углубляться на ночь глядя. Уж лучше переночевать на более-менее безопасной границе.
– У нас и так все хорошо вооружены, – вставила подошедшая Зара.
– Не все, – включилась в разговор Лара.
– И кто? – даже удивилась наемница.
– Женщины из графского гарема и каторжники, – ответил я.
С осужденными было проще всего. Выдали им по кинжалу и что попроще из кожаных доспехов. Вроде не безоружны, а с другой стороны, обойдутся и этим. С женщинами было все куда сложней. Многие вообще откровенно морщились, разглядывая предложенный арсенал. Ну, многие – это я слегка преувеличил. Основная часть новость об оружии восприняла вполне спокойно, взяли то, что им посоветовали, в основном легкие короткие мечи, и этим ограничились. Надо, значит, надо. Но некоторые все же морщились. Одни потому, что никогда оружия в руках не держали и предпочли бы и дальше не нарушать сложившейся традиции. Спрашивается, зачем красавицам оружие, когда вокруг столько воинов? И ведь далеко не все блондинки!
А вот другие… Этих, наоборот, не устраивал предлагаемый ассортимент. И, что радовало, вовсе не потому, что он недостаточно гламурен. А чего они, собственно, ожидали? У нас не столичная оружейная лавка, а обоз, в котором хранится в основном запасное и трофейное оружие. Есть, конечно, и кое-что получше, отложенное из тех же трофеев, но не людям (и нелюдям), которые оружие носят чисто на всякий случай, его выдавать. Перебьются.
Больше всех привередничала красавица с гибкой, обтянутой в кожу фигурой, маленькими рожками на лбу и с эльфийскими ушами. Все предложенные клинки буквально перенюхала, разве что на зуб не пробовала. Кроме превосходной фигуры, длинных ушей, маленьких рожек и разборчивого отношения к оружию у нее еще были огромные зеленые глаза. Такие большие, что любая эльфийка обзавидуется. Подозреваю, что они и завидовали. Я, во всяком случае, предпочитал во избежание даже близко к ней не подходить. Понапридумывают еще ушастые невесть чего, потом не докажешь. А у меня и в мыслях ничего не было. Совсем. Вот когда фотоаппарат верну…
– Хорошее оружие еще заслужить надо, – объявила наконец Лара самой разборчивой.
Та только пожала плечами, взяла отложенные парные клинки, изгибом лезвий похожие на ятаганы, только чуть пошире, и попросила кожи для изготовления сбруи для заплечного ношения. От брони же вообще отказалась.
А я вспомнил, как сама Лара в свое время лук себе в лавке выбирала. Ведь ее поведение тогда было очень похожим, и тоже взяла то, что было, а не то, что хотелось, так как желаемого там просто не могло быть даже теоретически. Да и гитару потом они со светлой точно так же себе покупали. Хотел было напомнить об этом темной, однако передумал. Почему-то мне показалось, что такое сравнение ей может не понравиться. Точно не понравилось бы.
Шли знакомым маршрутом, чего никак нельзя сказать об ощущениях. В прошлый раз обстановка была куда как спокойнее. И это при том, что сначала нас преследовали люди графа Шера во главе с подлым Али, а потом еще и жрецы бога Слика. А сейчас не только никто за нами не гнался, но и мы сами почти кому угодно могли показать хоть мать Кузьмы, хоть где раки зимуют, и не только они. Видимо, одичали Проклятые Земли без присмотра сликовников.
По утверждению эльфиек, да и вообще всех магов в отряде, мы постоянно находились под наблюдением той или иной нечисти. Да я и сам иногда затылком взгляды без всякой магии ощущал. Не будь наш отряд таким большим, обязательно уже напали бы, а так только наблюдали и выжидали. И имели все шансы дождаться, так как двигались мы медленно. Даже слишком. Телеги обоза тут мало где могли сразу и без проблем пройти, так что гномам работы по расчистке дорог хватало с избытком. Деревья и кустарники рубили вообще все вместе. Местами попадались уже вырубленные участки, а иногда и огромные камни, которые кто-то убрал с пути. Нетрудно догадаться, кто именно прошел этой дорогой до нас. Я, во всяком случае, надеюсь, что не ошибся.
Когда шли мимо того места, где спрятали оружие Али из Шера и его отряда, про клад вспомнила именно Зара. С ее хомячьими инстинктами за состояние арсенала в своем замке я могу точно не беспокоиться.
– Разве что существует опасность его переполнения, – ответила на мое предположение Лара.
