– Ничего, замок большой, места хватит, – успокоил ее я.
На несколько дней остановились на отдых возле расколотого алтаря сликовников. Нужно сказать, что сам алтарь покрылся множеством трещин и превратился в самый обыкновенный камень, ничем не отличающийся от окружающих его скал. Так что идея наоткалывать себе по случаю кусочков в качестве защитных амулетов от сликовников не оправдалась. А жаль. Почему сохранили силу те осколки, что мы взяли с собой в прошлый раз, непонятно.
Вообще жрецы бога Слика хорошее себе место выбрали. Удобное. Защищенное со всех сторон скалами и при этом имеющее несколько выходов. Прямо готовые крепостные стены. Город не город, но вполне приличную крепость с гостиницами и трактирами для проезжающих мимо караванов построить вполне можно. Будет где не только купцам на отдых остановиться, но и нам самим в случае чего. Опять же налаживать постоянное снабжение долины товарами и материалами из внешнего мира тоже нужно. Поделился этой мыслью с Эль.
– Очень хорошая идея, – поддержала меня светлая, – но таких денег у нас просто нет, так что придется оставить в планах на перспективу. А жаль.
– Но минимальное постоянное укрепление поставить все равно придется, – вставила Лара. – Не все же будут такими большими отрядами двигаться, и надежная стоянка просто необходима.
– Придется, – согласилась мой министр финансов, – но это, к сожалению, максимум наших возможностей на данный момент.
– А если сделать баронство и предложить кому-нибудь на откуп? – выдал очередную гениальную идею я.
– Не получится, – сразу ответила Эль. – Баронство – это, прежде всего, земли, которые кормят, а тут нечисть вокруг. В этих скалах только крепость, гарнизон и стоянки для караванов разместить можно. Ну еще какое-то количество домов для постоянных жителей и все. Частично с этих самых караванов они и смогут кормиться, но это когда пойдет серьезный поток товаров, а до того придется полностью все и всех содержать.
– А если тут охотников на нечисть поселить? – не захотел сдаваться я. – Заодно и окрестности их трудами побезопасней станут.
– И кто им платить будет?
– Вроде как и мы, – вынужден был согласиться я. – Надо будет организовать специальный фонд. Ты случайно не знаешь, магам никакие препараты, получаемые из обитателей Проклятых Земель, не нужны? Могли бы наладить поставки.
– Нужны, но больших денег на этом не заработаешь, – объяснила Лара. – Так что вряд ли найдется много охотников, которые пожелают поселиться ради такого в этой крепости. Они предпочитают вести свой промысел из приграничных поселков. И безопасней, и результаты те же.
– Жаль. Про акционерное общество по разработке животных ресурсов можно забыть. Тогда у меня еще одна идея. Лотерея!
– Как ты это себе представляешь? – спросила моя светлая жена.
– Объявим завышенную награду за уничтожение какого-нибудь редкого вида нечисти, а за всех остальных будем платить по расценкам магов, – стал объяснять я. – Некоторые наверняка соблазнятся. В крепости появится постоянное самоокупающееся население. Они ведь кроме охоты и проводниками, и охранниками для купцов подрабатывать смогут. У нас тем самым снизятся расходы на содержание.
– Все равно это дело перспективы, пускай и не такой далекой, как постройка и содержание крепости полностью за свой счет, – констатировала светлая.
Дальше пошли чуть быстрее, так как начались уцелевшие участки старой дороги. Пока еще из брусчатки, а не огромных каменных плит. Там, где повреждения были минимальными, вроде одного-двух рассыпавшихся от времени камней, гномы их тут же заменяли на новые. Древняя дорога была гномьей работы, и они считали своим долгом приводить ее в хорошее состояние, особенно там, где это не требует лишних затрат. Хотя именно такие места препятствием, как правило, и не были, я не возражал, хуже точно не будет. Там же, где повреждения были намного серьезней или дорожное покрытие исчезало вообще, просто делали участок временно проходимым, оставляя до лучших времен.
И еще, совершенно неожиданно и без всяких видимых причин мои ушастые вдруг, ни с того ни с сего, начали ссориться. Почти так, как когда-то во время начала их знакомства, причем примерно в этих местах. Я поначалу подумал, что так на них угнетающая обстановка действует, но потом понял – это у них шутки юмора такие. Развлекаются! Еще все время говорят, что у меня шутки несмешные.
А примерно там, где нас в прошлый раз настигли сликовники, ночью на лагерь было совершено нападение.
Это были какие-то неправильные Проклятые Земли. Во всяком случае, не такие, какими я их помнила. И по другую сторону от долины, и с края, граничащего с орочьими степями, не было такого гнетущего ощущения. А уж тут в прошлый раз вообще складывалось впечатление, что вовсе не по Проклятым Землям, а по слегка заброшенному королевскому парку гуляем. Нет, тогда мы, конечно, так не думали, но с теперешних позиций сравнение вполне уместно.
В этот же раз над нами довлело постоянное чувство, что еще чуть-чуть – и обязательно нападут, будто вся нечисть мечтает отыграться за те времена, когда эту местность держали под контролем сликовники.
– Скорей всего, после освобождения ниши еще не установилось новое равновесие, и отсюда более высокий уровень агрессии, – прокомментировал муж, когда я поделилась с ним своими ощущениями.
И светлая, и Лирмилиэль тоже были согласны с такой трактовкой.
Чтобы хоть немного разрядить обстановку, после того как покинули скальное убежище с остатками алтаря, мы со светлой начали ругаться примерно в той же манере, как тогда, когда только встретились. Тем более давно выяснили, что муж прекрасно понимает эльфийский. Эледриэль, оказывается, перестаралась, когда ему знание языка передавала. Так и развлекались и своего человека развлекали. Особенно забавно было смотреть на древнюю эльфийку, которая никак не могла понять, в чем дело. Остальные нас особо не волновали, так как все равно не понимали, о чем это мы мило беседуем.
– А еще кто-то, не буду показывать пальцами, кто именно, но обе ушастые, утверждает, что это у меня шутки несмешные, – сказал Ва’Дим, показывая на нас со светлой пальцами, когда понял, в чем дело.
– Так и есть! – тут же ответила Эль.
– Ага, – полностью поддержала я подругу, с которой только что довольно громко и интенсивно ругалась. – Именно у тебя мы этому и научились.
– Как ты там не раз говорил? – спросила светлая. – С кем поведешься, от того и наберешься? Именно тот случай! Или еще: дурак не тот, кто показал. Тоже к месту.
– Справедливое замечание, так как показал я, а обезьянничаете вы, – невинно заметил человек, но мы со светлой на этот его выпад не обратили внимания.
– Оказываешь плохое влияние на двух эльфийских принцесс, – продолжила я, – а ведь каждая из нас из очень хорошей семьи. Принцессы, чтоб ты знал, из плохих семей не бывают!
– Это длинноухий заговор! – стал защищаться Ва’Дим. – Что бы ни случилось, во всем и всегда человек виноват.
– Кто же еще?! – почти без притворного удивления и практически хором ответили мы.
– А кто тогда книжки с моими анекдотами тайком читал? Я все видел!
– Неправда!!! – сразу ответила Эль.
– Подглядывать нехорошо! – поддержала ее я.
– Так я же не за тем, как вы переодеваетесь, подглядывал, – ответил муж.
– Вот когда переодеваемся, как раз и можешь сколько хочешь смотреть, а когда читаем – нет.
– Эльфийки! – только и смог сказать он в ответ.
– А ты, получается, не знал, когда нас в жены брал? – спросила светлая.
– Очень точное наблюдение, – тут же не остался в долгу человек. – Вы так хитро за меня замуж выскочили, что я первое время не то чтобы не знал, но даже и не подозревал.
Вот так и развлекались в пути, вспоминая первые месяцы нашего знакомства.
Само собой разумеется, что мы каждый вечер очень тщательно готовились к ночлегу. Так, как если бы находились на вражеской территории во время ведения военных действий. Ставили телеги кругом и вообще старались выбирать места для стоянок в первую очередь с учетом их пригодности к обороне. Разве что частокол вокруг не возводили, да и то исключительно по причине отсутствия необходимых материалов.
Времени на это все уходило намного больше, что заметно увеличивало и без того немаленький срок нашего пребывания в пути, но никто не возражал. Если бы речь шла о нескольких днях, может, кто и согласился бы рискнуть ради быстрого преодоления опасного участка, но при большем промежутке времени риск оправдать было никак нельзя. Напряжение в воздухе чувствовали все, а не только те, у кого имелись магические способности.
Напали на лагерь примерно через час после полуночи. Однако охрану мы всегда выставляли более чем серьезную и караулы меняли чаще, чем обычно. Могли себе позволить, так как не только людей с избытком, но и телеги имелись, так что ночной страже было где во время дневного перехода выспаться и отдохнуть. Именно поэтому неожиданного нападения не получилось.
