Замедляться я начал за пять тысяч дней до конечной точки. Сперва скорость пролистывания упала до ста, потом до десяти, а после и вовсе до одного дня за прогон. Что любопытно, внешне площадь почти не менялась. Здания оставались прежними, брусчатка тоже, только фонтан исчез. В какой из дней его начали строить — уловить этот момент не удалось. На том месте, где он должен был впоследствии появиться, располагалась ровная площадка с парой незамощённых мест, одно побольше, второе поменьше. На втором из кучи какого-то мусора торчало что-то вроде пенька. Что это за пенёк, я узнал, только когда достиг финиша…
* * *
Площадь была забита людьми под завязку. Единственное свободное место оставалось лишь там, где фонтан. Ну, в смысле, где он был в будущем. Чтобы увидеть, что там сейчас, мне пришлось протискиваться сквозь толпу. На моё внезапное появление мало кто среагировал. Только невольные соседи, которых слегка потеснил, появившись из «ниоткуда». Да и те практически не возмущались. Тут, если я правильно понял, такое было в порядке вещей. Ауры у всех ещё не позеленели, поэтому перемещение из вчера в завтра и наоборот никого здесь не удивляло…
Там, где ещё день назад располагался пенёк, как оказалось, росло невысокое дерево. В барьерном зрении оно светилось оранжевым. Чуть приглядевшись, я понял, что оно мне напоминает — хранилище будущих древесных обломков, которые в Княжестве назывались амулетами власти.
После такого открытия второй артефакт, который я обнаружил, когда наконец прорвался в передние ряды, уже не казался чем-то совсем незнакомым. Большая зелёная друза, кристаллический камень или, скорее, валун, до боли похожий на флорианские кристаллы власти, только намного насыщеннее по цвету и ярче.
Рука машинально схватилась за его уменьшенную во много раз копию, висящую у меня под рубахой. Если раньше мой «орден» выглядел просто гигантом среди таких же, то здесь перед друзой он сам стал выглядеть, как лилипут перед Гулливером.
Однако и это было ещё не всё. Между друзой и деревом стоял мраморный постамент — один в один типичный алтарь из какого-нибудь «мавзолея» на Флоре. На снежно-белой с алыми прожилками чаше-столешнице виднелись какие-то не то инструменты, не то приборы…
— Тоже хотите туда или просто глазеете? — раздался справа чей-то скрипучий голос.
Голос мне показался знакомым. А когда я повернул голову, то понял, что знаком и с его обладателем. Правда, знаком не здесь и сейчас, а там… вне этого мира, в моём не таком уж далёком будущем. Или прошлом, зависит с какой стороны посмотреть.
Командор Жлобень выглядел гораздо моложе, чем когда он припёрся ко мне на Тарс со своим помощником Браменем, а чуть позднее на Мегадею и вручил мне тот самый кристалл власти, что покоился сейчас на моей шее…
— Да вот, пока не решил. Я пока думаю, — постарался я быть максимально вежливым.
— Думать надо быстрее, молодой человек, — назидательно проговорил будущий руководитель Торговой Лиги. — Иначе можете и не успеть.
— Возможно, — пожал я плечами. — Просто мне как-то… боязно что ли.
— Да мне, собственно, тоже, — неожиданно тоскливо протянул «хоббит». — Конечно, Великая Мельна пообещала, что всё будет хорошо, но, знаете, это как во всякой торговле, товар может оказаться бракованным.
— Вы не верите Мельне? — прикинулся я простачком.
Жлобень нахмурился:
— Верю. Поэтому и боюсь. Новое дело всегда несёт огромную долю риска…
И он стал рассказывать. А я — слушать.
Впрочем, учитывая, что мы находились в толпе, он, скорее, орал, а я старался расслышать и разобрать, что он орёт. Старался изо всех сил, потому что, как принято говорить в таких случаях, мне его послала сама судьба. Выложить столько сведений фактически первому встречному… Нет, он, видно, и впрямь волновался и пытался победить страх повышенной разговорчивостью.
Информации от него я получил предостаточно: как о том, что здесь будет, так и о самом Жлобене. Последний, что любопытно, несмотря на свой страх перед будущим, оказался парнем азартным. Продал всё, что имел (а имел он тут собственный дом и несколько лавок), и решил шагнуть в неизведанное. Такое стремление просто нельзя было не поддержать. И я даже знал, как. Беседу, правда, пришлось на время прервать, потому на площади пошла наконец движуха.
В толпе организовался небольшой коридор, и по нему на свободное от людей пространство вышла женщина. Узнать в ней помолодевшую раза в два Мельну было не трудно. Её барьерная аура сверкала алым и белым как новогодняя ёлка. Вот только одежда на ней явно не соответствовала тому образу, к которому я привык в будущем. Брючный костюм, строгая блузка и стильные туфли на каблуках больше подходили какой-нибудь офисной леди, а не владелице водяной мельницы.
Подойдя к постаменту, Мельна опустила руки на чашу, и через миг над главной городской площадью пронёсся усиленный аппаратурой голос:
— Порталы откроются через три минуты. Вход будет осуществляться со стороны ратуши. Напоминаю, одно сегодня — один портал. Пространственная точка едина для каждого дня. Проходить можно или по одному, или одной плотной группой количеством не больше тридцати человек. Выход для каждой группы индивидуален, как по месту, так и по времени. Разброс в пределах одной Галактики и двух сотен лет в обе стороны. Конечные точки выбраны по текущему списку пригодных для жизни планет. Не забывайте имеющиеся при себе энергетические и информационные модули и блоки жизнеобеспечения… Повторяю! Порталы откроются через две минуты пятнадцать секунд. Вход будет осуществляться со стороны ратуши…
Пока автомат говорил, Мельна производила какие-то манипуляции со стоящими на постаменте приборами. От алтаря к друзе и дереву тянулись светящиеся в барьерном зрении нити. Переплетения белого и алого цвета, с каждой секундой горящие всё ярче и ярче…
— А вы свои модули взяли? — поинтересовался внезапно Жлобень. — У меня вот, — приподнял он небольшой саквояж. — Вы, кстати, как думаете, деньги, которые здесь, там ещё будут в ходу?
— Мои модули всегда при мне, — ответил я на первый вопрос, похлопав себя по карманам.
Возможно, ответ прозвучал странновато, но «хоббит» его проглотил.
— А что касается денег… думаю, какое-то время они действительно будут ходить, но потом на многих планетах станут вводить свои.
— Я тоже подумал так же, — радостно сообщил Жлобень. — Поэтому все свои золотые перевёл в це…
Во что он перевёл местные деньги, я не дослушал. Именно в этот миг автомат перестал зачитывать информацию, над площадью прогремел гонг и от друзы и дерева в пустое пространство за постаментом ударили два ярких луча. Там, где они соединились, возник портал — зеркальный переливающийся радугой круг диаметром в два человеческих роста.
Толпа всколыхнулась.
— Эх! С другой стороны надо было вставать, — посетовал Жлобень.
Действительно. Мы с ним оказались с другой стороны от входа, поэтому, чтобы добраться до него, требовалось обойти полплощади.
— Зато есть возможность понаблюдать, как всё работает, — успокоил я огорчившегося собеседника.
— Да, наверно, вы правы, — согласился тот после короткого размышления. — Можно и понаблюдать. Время у нас ещё есть.
Он стал крутить головой, а я наконец решился кое-что ему рассказать:
— А знаете, вы, вероятно, правильно сделали, что перевели все деньги в другие активы. Чтобы начать настоящее дело там, — указал я на портальное зеркало, — простые монеты не пригодятся.
— Что вы имеете в виду? — повернулся ко мне торговец.
— Да как вам сказать… — почесал я в затылке. — Сам-то я никогда коммерцией не занимался и не собираюсь, но вот один мой приятель… покойный, тот да, знал в этом толк. Он даже целую стратегию разработал, как стать монополистом в межзвёздной торговле.
— Ну-ка, ну-ка… — заинтересованно подался вперёд Жлобень.
Я мысленно перекрестился и принялся вываливать на несчастного всё, что помнил о принципах организации Торговой Лиги, космоторговле и навигационных актах. Физиономия «хоббита», поначалу скептическая, по мере того, как я говорил, вытягивалась всё больше и больше, а под конец он даже попросил меня взять небольшую паузу и вытащил из своего саквояжа блокнотик, чтобы записывать…
