— Прячьтесь! — снова крикнул Джей, но Бутч не успел. — Он думал, что противник бросится в драку и приготовился расстрелять его из дробовика (правда его смущал конфуз с гранатой). Вместо этого костяная тварь встряхнулась всем телом, а из глубины его выскочил осколок кости и впился парню в плечо. Выстрелить из дробовика он успел, но уже в падении, и, кажется, не попал. Ударившись о землю, Бутч потерял сознание.
Очнувшись через пару минут, он увидел, как тварь мечется по каменной площадке, пытаясь поймать Гробовщика, но тот с несвойственной его возрасту прытью уворачивался, прятался за камни и колонны и уходил от костяных дротиков, которые тварь метала из разных частей тела с непонятной периодичностью.
Но это не было загоном беззащитной добычи. Старый охотник держал в руках карабин, умудряясь быстро его перезаряжать и стрелять. На прицеливание он времени почти не тратил, но пули возымели действие. После каждого попадания гора костей двигалась всё более неуклюже, скорость падала, а дротики уходили куда попало.
Опустошив магазин карабина, Майлз выхватил револьвер и начал стрелять из него почти в упор, противника уже можно было не опасаться, тот почти не двигался. После очередного попадания он задрожал всем телом, издавая дробный стук, после чего рассыпался грудой мёртвых костей.
Гробовщик стоял над телом поверженной твари, тяжело дышал и утирал текущий пот. Воздух Пятна и без того не очень сытный, а бегать в нём и вовсе мучение.
— Я слышал про такой способ, — сказал Джей, выбираясь из-за каменного завала, ему тоже достался дротик, но он только пробил рукав куртки. — Но такое мастерство вижу впервые. Старый, прими мои поздравления.
Майлз, увидев, что Бутчу нужна помощь, подошёл к нему и начал поднимать. Увидев торчавший из плеча дротик, немедленно усадил парня на камень.
— Джейсон! — хриплым каркающим голосом позвал он. — Неси аптечку!
Ранение оказалось пустяковым, глубина, на которую вошёл костяной наконечник, не превышала половины дюйма. Вот только вырезать его пришлось минут двадцать. Именно вырезать, поскольку зазубренное острие не оставляло никаких шансов вытащить его обратно.
Бутч стоически терпел боль, зажав между зубами кобуру от правого револьвера. Джей отчего-то не стал давать ему обезболивающее до того, как рана будет чиста. Когда, наконец, дротик покинул рану (Майлз немедленно завернул его в вощёную бумаги и спрятал в рюкзак), настал черёд обработки. Рана выглядела ужасно, плоть была разрезана в виде креста и вывернута наружу мясом. Но даже так, стоило только остановить кровь специальным порошком из пробирки, стало видно, что края раны не красного цвета, а серого, словно испорченное мясо.
— Омертвение началось, — сообщил Майлз.
— Оно и должно начаться, — пожал плечами Джей и начал доставать следующий препарат.
Это оказалась уже привычная коричневая жидкость, которую разделили надвое, половину залили в рану, при этом Бутч почувствовал сильнейшее жжение, словно туда засунули раскалённый железный прут, вторую половину ему приказали проглотить. Вкус был отвратительным, парня едва не вырвало, но он всё же протолкнул в её в себя. После этого оба охотника в четыре руки стянули края раны несколькими стальными скобами и замотали плечо бинтом, пропитанным какой-то жидкостью с сильным запахом спирта.
После этого Бутч, не переставая отплёвываться, поднялся на ноги, плечо адски горело, но в голове постепенно прояснялось.
Дядя протянул ему щепотку белого порошка. Бутч уже привычно втянул его носом, череп мгновенно промёрз до самого затылка, но вместе с этим ушла и боль.
— Идти сможешь? — спросил Джей.
— Да, — ответил Бутч, прислушавшись к ощущениям. — Почти не болит.
— Это ничего не значит, парень, — заявил Гробовщик. — Идти здесь с открытой раной подобно смерти. Ты приманишь всех хищников с округи, да вдобавок само Пятно будет тянуть из тебя силы. Часа через два нам придётся тебя нести.
— Не будем терять времени, — сказал Бутч и первым пошёл вперёд.
Рядом с ним шагала Сара, которая, видя отвращение на его лице, полезла в карман и, вынув маленький брикет золотистого цвета, выковыряла из него белую пластинку.
— Вот, пожуй, полегчает.
— Это лекарство?
— Нет, жвачка, перебивает вкус всякой гадости.
Жвачка имела ярко выраженный фруктовый вкус, который в самом деле перебил лекарство. А ещё она усиливала выделение слюны, что тоже было не лишним, учитывая, что они уже шли через жёлтую зону, воздух которой высушивал всё, включая глаза.
— Когда надевать маски? — спросил Бутч.
— Перед красной зоной, — сообщил Джей. — Наши маски очень удобны, но в них нет алхимических добавок, они будут бесполезны и только затруднят обзор. Придётся потерпеть.
— Майлз, а как ты уложил костяную тварь? — спросил Бутч, повернувшись в сторону Гробовщика.
— Понравилось? — старый охотник усмехнулся в усы. — Для этого мало уметь стрелять без промаха, нужно ещё знать, куда стрелять.
— И?
— В теле костяных тварей, любых, есть несущие кости. Большая их часть розового цвета, словно недавно вырваны из живой плоти. Они свободно перемещаются по телу, даже меняют форму и размеры. Но есть кости серого или чёрного цвета, они прочно закреплены на местах, на них держится форма тела, и в них содержится то, что является мозгом (или сердцем). Если разрушить его, то тварь сдохнет.
— И ты стрелял по этим костям?
— Да, если присмотреться, их отлично видно, а карабин вы мне дали очень хороший, пуля тяжёлая и пробивает прекрасно. Когда я разбивал несущие кости, тварь становилась медленной и неуклюжей, а потом повредил мозг, отчего вся конструкция рухнула.
— А как выглядит это мозг?
Гробовщик молча достал из кармана свёрток и продемонстрировал одну из костей, почти обычную, только чёрного цвета, кость была сломана посередине, а внутри неё находилось странное кристаллическое вещество, похожее на обсидиан. Когда он успел вынуть его, оставалось загадкой.
В жёлтой зоне всё обошлось. Их атаковали ещё один раз, но это были относительно безобидные мартышки с маленькими кожистыми крыльями за спиной. Вообще, Бутч читал про них в справочнике и знал, что они способны своими когтями разрезать человека на ленты за полминуты, хотя сами ростом едва по грудь. Но когти — это всё-таки оружие ближнего боя, против пуль они работают плохо. Охотники забились в угол между двумя каменными стенами, ощетинились стволами и открыли беглый огонь.
Бутч проявил себя отлично, правая рука действовала плохо, но нажимать на спуск это не мешало. Картечь с ближней дистанции разрывала тварей на кровавые куски, а когда напор усилился, сработала Сара. Её автомат выдал длинную очередь, пули пробивали по два-три тела сразу, хватило одного полного магазина, чтобы стая закончилась.
Но дальше они не пошли. Оба охотника немедленно вынули ножи и принялись потрошить тварей. Вспарывали животы, вынимая желчный пузырь, разбивали черепа, чтобы добраться до железы в мозгу. Для всего этого у них имелись специальные футляры и пузырьки, в которые складывалась и переливалась дурно пахнувшая мелочёвка.
— А стоит это делать? — спросил Бутч. — Мы ведь нескоро вернёмся обратно. Продавать будет некому.
— Эти вещи долго хранятся, — объяснил Джей. — Кроме того, мы сами кое-что умеем варить, лишним точно не будет.
Джей оказался прав, причём, прав на все сто, содержимое мартышек удалось сбыть прямо здесь. Уже на переходе в красную зону им встретилась группа охотников, поначалу те вскинули ружья, но, разглядев в мутном воздухе, что перед ними люди, завязали разговор.
Их было пятеро, а старшего звали Виго. Это был высокий худой мужчина, похожий на Гробовщика, только моложе лет на десять. Он узнал обоих охотников.
— Чем богаты? — спросил Джей.
— А тебе что за дело? — грубо ответил Виго, — То, что нашли, принадлежат нам.
— Не спорю, но могу предложить обмен.
Тут разговор перешёл в практическую плоскость, после недолгого торга охотники отдали Джею два сине-зелёных камня, размером с кулак ребёнка, а взамен забрали всю добычу с мартышек. После этого обе группы распрощались, и каждая пошла своей дорогой.
