Иногда мелькали отряды арбалетчиков и лучников, вызывая удивление, почему они отсутствовали в комплектации легионов.
Крупные города сначала центра империи, а затем юга ничем особым не выделялись, я только отметил для себя, что селения становятся богаче, а земля обильнее. Изменились и запахи, и цвета, но больше всего изменились лица – южане были веселее и явно легкомысленней северян, хотя в этот момент страх, недавно поселившийся в их глазах, постепенно теснил бесшабашность.
Единственным городом, который вызвал у меня интерес и заставил задержаться, был Велай – родина известных на всю империю велайских нищих. Увы, легенды практически всегда расходятся с реальностью.
Сам Велай оказался хоть крупным, но довольно заурядным с виду городом, особенно если сравнивать со столицей империи и Сатаром, а нищие были обычными нищими. Однако ходившие по улицам стражники – и это сразу бросалось в глаза – старались обходить их стороной. В других городах и этого мира, и Земли подобной толерантности к бомжам у служителей правопорядка не наблюдалось.
Совместив приятное с полезным, я дал возможность гвардии и рыцарству немного отдохнуть, к тому же это сократило разрыв с основными силами, идущими пешком.
Осматривая основной лагерь, я с удивлением понял, что в сборном войске уже стало больше рыцарей, чем посаженных на лошадей гвардейцев. С другой стороны, чему удивляться – ведь сбора дворянского ополчения никто не отменял. Только рыцарей-южан было мало – Буйвол явно развил здесь бурную деятельность и подмел всех, кто попадался под руку, благо подписанный императором указ позволял и не такое.
Занудная жизнь долгого марша закончилась по прибытии в город Забадар – столицу герцогства с одноименным названием и, можно сказать, южную столицу империи. Место было великолепным – высокие серые стены города словно плыли над целым морем зелени. Наплевав на все правила фортификации, к стенам жались многочисленные сады и виноградники. Вообще все окрестности Забадара напоминали один большой огород очень рачительной хозяйки – буквально каждый клочок земли был использован и ухожен. Южане отличались не только легким и незлобивым нравом, но и незаурядным трудолюбием. Мое желание во что бы то ни стало защитить этих людей только усилилось.
Правила приличия потребовали потратить немного времени на общение с герцогом Забадаром – довольно милым человеком, с виду напоминавшим обаятельного поросенка. Герцог выглядел нерешительно и даже испуганно, было непонятно, как с таким характером можно управлять настолько большим хозяйством. Все стало понятно, когда «в кадр» вошла местная хозяйка. Герцогиня тоже не была худышкой, но все исправлял изрядный рост. В ее взгляде чувствовалась недюжинная воля – она явно держала мужа под каблуком. Впрочем, глядя на них, становилось понятно, что тут как раз полный симбиоз и любовь друг к дружке.
Как бы ни хотелось пообщаться с этими людьми, но время поджимало.
Для комфортной работы штаба армии хозяева отвели все южное крыло своего дворца. Там я и нашел гудящее как улей сборище генералов. Вокруг покрытого картой стола столпились полтора десятка людей разного возраста и внешности, общим у них были только золотые драконы на панцирях и камзольных бляхах. К моему неудовольствию, отправленные из столицы старперы были уже здесь, мало того, они и тут успели натворить делов. Когда это не нужно, старички бывают очень шустрыми, особенно такие.
Герцогств в империи хватало, и их правители, кроме государственных дел, неплохо развлекались. Результатом чего становилось ненормально большое количество маркизов. И вот эти родовитые, но совершенно никому не нужные люди и лезли в сентары и генералы. На старости лет они становились еще невыносимее, а долгий мирный период делал их еще и бесполезными. Впрочем, из любого правила всегда есть хоть одно исключение. Это исключение сидело в уголке и сопело в две дырки. Еще один маркиз – Виченсо Дезда – был полуглухим и полуслепым, но маразм в эту седую голову даже не заглядывал, а опытом можно было насыпать острова в море. Он почему-то не носил генеральской брони, а на простом камзоле отсутствовал золотой дракон.
Решив повторить опыт собрания в главном кабинете императора, я махнул склонившимся в поклоне генералам, чтобы продолжали, и присел в кресло рядом с Виченсо. Старик попытался встать.
– Сидите, маркиз. Набегаемся еще.
В это время спор вокруг стола вернулся к прежнему накалу. Старперская коалиция требовала немедленно вышвырнуть вон зарвавшихся дикарей, нарушивших священную границу империи. А вот генералы помоложе как раз склонялись к более осторожной позиции и предлагали создать укрепленную полосу перед Забадаром. Хотя какая там молодежь! Самому молодому – кстати, протеже генерала Рольда Сакнара – барону Хордою было почти пятьдесят.
– Ну а вы что думаете? – тихо спросил я у казалось бы дремлющего Дезды.
– Молодой Хордой говорит дело, легионы необходимо оставить здесь, но наступающие племена тоже не стоит оставлять без внимания. Это даст время для укрепления оборонительных позиций легионов возле города и эвакуации беженцев. А если слушать этих придурков, мы растянем войска и завязнем в массе дикарей. Моя бы воля – я всех стариков отправил в личные поместья на отдых. В том числе и меня. Но, увы, это только мечты.
– Ну почему же мечты, – задорно подмигнул я старику и решительно направился к столу. – Милостивые лорды-генералы. Я выслушал ваши предложения и принял решение. Генерал Хордой, назначаю вас маршалом-главнокомандующим всех легионов. Приказываю в течение получаса составить список генерального штаба. Все, кто в него войдут, будут являться лишь советниками маршала, и только.
– Ваше величество, это немыслимо, наши заслуги… – начал один из старперов, но закончить ему не удалось.
– Ваши заслуги уж никак не позволяют вам дерзить императору, и если простого ухода на заслуженный отдых мало, могу добавить плаху и палача с топором за неуважение к венценосной особе. – Комната буквально завибрировала от недовольного гула, но слушать его у меня не было ни желания, ни сил. Действие эликсира заканчивалось, и мое самочувствие ухудшалось с каждым часом, вместе с характером. – Все! Прошу покинуть помещение и оставить меня вдвоем с маршалом.
Уходя, генералы одаривали меня злобными и многообещающими взглядами. Мне же было плевать – в таких случаях компромиссов не бывает, и нужно не улучшать, а ломать устоявшуюся традицию. Это трудно даже для императора, мне же терять было нечего, и я вел себя как слон в посудной лавке.
А может, взять да и пообрубать всем им головы – все же Ларе потом будет проще? Мысль была настолько соблазнительной, что пришлось приложить силы, чтобы ее побороть. Это настораживало – либо проявлялось кровавое безумие, либо мир для меня начал терять свою реальность.
Из угла раздалось кряхтение, и престарелый генерал начал подниматься со своего насеста.
– А вы куда собрались? – спросил я с ехидной ухмылкой. – Отдых вам не светит. Не могу же я оставить молодежь совсем без присмотра. Маршал, вы согласны со мной?
Хордой только после этих слов выпал из ступора и посмотрел на усевшегося обратно Дезду.
– Конечно, ваше величество, без советов генерала я точно не обойдусь.
– Не знаю, насколько вы искренни, поэтому список все же представьте, чтобы не появилось соблазна посадить себе на шею лишних погонщиков только потому, что их кланы могут устроить вам неприятности. Если есть опасения, откажитесь от должности сразу.
– Опасений нет! – тут же, как лошадь, дернул головой новый маршал и влепил себе кулаком в грудь, да так, что едва не проломил панцирь. – Повиновение императору!
– Повиновение императору! – донеслось из угла. Старость старостью, но на то, чтобы отдать честь, у Дезды хватило и сил, и желания.
Все. Время подошло к занавесу – осталось ровно двое суток. Рано утром я принял еще одну склянку магической мерзости и вернул бодрость разваливающемуся телу. Теперь главное – не потратить оставшиеся часы бессмысленно и постараться уйти красиво – целитель предупреждал, что естественная смерть будет невеселой.
Забадар покидала часть северного рыцарства и гвардия. Сутки этот город будут охранять пять тысяч рыцарей и оруженосцев, а уже завтра подойдут первые легионы. Они с ходу вроются в землю и постараются не пустить морхов дальше. Мы же в свою очередь постараемся сделать так, чтобы к этим укреплениям дикари явились максимально ослабленными.
Я ехал на очень красивом коне – поджарый, серый в темных пятнах жеребец рвался на подвиги и явно был расстроен, что ему достался старый наездник. Эта порода могла с легкостью нести закованного в латы рыцаря, так что старика в камзоле он не чувствовал вообще.
Мы ехали по дороге между садами, как вода заполнявшими низины между холмами. А выше шли виноградники, словно зелеными кучеряшками накрывавшие макушки холмов. Тяжелые ветви и упругие лозы были отягощены дарами юга. Скоро осень, и придет время собирать виноград, но не весь юг сможет порадоваться этой благодати. Дальше на юго-запад плоды рук человеческих уже втоптаны в землю и обильно политы кровью. Там не останется даже могил – все сожрут морхи. Грустно. И все же веселое южное солнце, зелень вокруг и сходящие с ума от простой и беспричинной радости птицы словно говорили, что все в этом мире зыбко – пройдет совсем немного времени, и испоганенные посадки возродятся, дав на политых кровью полях невиданный урожай. Ну а нам нужно сделать все возможное, чтобы обильные поля были обагрены кровью воинов, а не мирных жителей. Именно это и есть удел солдата, именно для этого он должен жить, а не ради почестей, золота и шумных попоек.
